右拳一発。
お待たせ致しました。
待ってました………よね？
「おーきーろー。」
「おーきーるーのーじゃー。」
瓦礫諸共吹き飛ばされた男に対して、シンクロしながら呼びかける俺とラフレ、結構派手に吹き飛んだが【生体反応】でちゃんと生きてることが分かる。
「ぐ…あぁ…」
お、やっと起きたな。
「お前らぁ…ってぇな…なん…何の用だ…」
腰を擦りながら身を起こし、双子ダンスをしていた俺達をまるで恨みがましいものでも見ているかのように、こちらにメンチを切る男。
「お前らここで何してたんだ？」
「誰がてめぇらに！」
「あー、そういうのいいから。ラフレ、やっちゃうか。」
「うむ。任せるのじゃ。」
ノリノリのラフレと俺で男を説得するぞぃ。
その後、男が善意で協力してくれたので洗いざらいの情報が手に入った。
軽くまとめると、男達は人攫いの最中で、違法な奴隷商人と手を組んで老若男女誰彼構わず売り払っているんだと。それで、抵抗したやつは問答無用で殺すそうだ。それが見せしめになっ他の奴がより一層大人しくなるからな。
ただその奴隷商人は、定期的にしか来ないらしいから、今は攫った奴らを町外れの拠点を置くにしている洞窟に閉じ込めているらしい。
さてここでだが、どうするかね？
「どうするよ？ラフレ。」
「放っておけば良かろう。弱き者が淘汰されるのは当然の理じゃ。」
「チートで強くなった俺が言えることじゃ無いがな。シルフィアにも聞いてみるか。あり？シルフィアは？」
「む？そう言えば……どこじゃ？」
「「…………あ。」」
「よし。一旦戻るか。」
「うむ。そうじゃな。」
二人で白々しく頷き合う。
来た時とは違ってのんびり観光でもしながら戻るか。
■□
「ですから！わたくしの主なら直せますの！」
「そんな高名な鍛冶士がおるとは聞いておらん！」
「平行線ですわ……」
そんな会話を幾度も繰り返していると、ガチャッと取調室の扉が開く。
「おお！やっと参られましたか。」
今の今までシルフィアを恫喝するかのように詰め寄っていたどこぞのお偉いさんが、まるで人格が入れ替わったかのようにペコペコと謙る。
その視線の先にいたのは、豪勢な服や装飾品をこれでもかと言うぐらい身にまとった骨と皮の老体、そしてそれを取り巻く豪勢な連中と鎧を身に纏った者達だ。
「ほぉ。これで違いないな。気に入った。約束の倍出そう。」
「何と！倍ですか！」
「だ…誰ですの……」
「おっと、うっかり言うのを忘れていたが、このお方が、お前の新しい主だ。」
その憎たらしい笑みを貼り付けた男は、いつの間にか奴隷の首輪を手に取っていた。
「どういう事ですの！」
「だから言ってるであろう、うっかり言い忘れたとな。あの銅像を直すのには金がいるんだ。それもうんと大量のな。そして、そんな大金を用意出来ないお嬢ちゃんは、自らを売って金に変えたという事だ。」
「そんな話聞いてませんわ！それにわたくしはいくらでも払えますわ！」
「そうかそうか。それは良かったな。まぁその辺の話は、このお方としてくれや。」
そう言って、カシャリと奴隷の首輪をシルフィアに掛ける。
「いや～ありがとうございます。アロガンス様。」
「よい。儂も気に入ったぞ。さぁ来い。」
「ひぁ！」
護衛らしき鎧の男に、鎖を引かせ無理やり連れ去る。
「や、止めなさい！がっ…ご主人様！助けて！」
「呼んだかの？ガハガハガハ！さぁ、良いものを拾ったわい。早速我が拠点に戻って味見といくかの。ガハガハガハ！」
隷属の首輪を付けられ、成す術もなく連れ去られるシルフィア。
その叫び声は親愛する主には届かず、偽りの主の下卑た笑い声に上書きされた。
■□
「いねぇーなー。」
「いないのう。」
それなりに時間は掛かったが、俺達の歩速は一般人に比べればかなり早いはずだ。
だから戻って来てから、コロッサムの付近を大通りから地下組織のアジトまで探したが見つからなかった。
俺の【探知】で探したにも関わらず、シルフィアの気配を全く感じない。どこいったんだ？あいつ。
「まぁ、相当目立つから住民の噂を辿れば何とかなるか。」
「うむ。その通りじゃ。」
てなわけで、【聴覚強化】。
腐る程ある話し声の中から、必要そうな情報をピックアップしていく。
そんな中で気になるのがあった。
「おぃ、見たかよ。あの金髪の姉ちゃんが連れ去られるの。また銅像の罠だぞ。」
それは誰に聞こえないようにするためか、かなり声を殺した話し方だった。
だが、銅像の罠……
それが気になった俺は、再び銅像まで戻る。
「む？もう直っておるのう。なかなかの技術じゃのう。」
「んなわけ無いだろ。」
でしっと最近のマイブームのチョップを繰り出す。
「むぅ…どういう事じゃ？」
どこか見覚えのあるセルフ撫で撫でをしながらラフレが問う。
「つまり、これが奴らの常套手段って事だよ。」
「……なるほど……わからぬのじゃ。」
その謎の間合い辞めてくれろ。
「だからよ、すぐ壊れるように作っといて、それを壊した奴から多額の金銭を修理費とか言って巻き上げるんだよ。」
「つまり、妾達は嵌められたということか？」
「まぁそういう事だな。」
「じゃが、それではシルフィアが連れ去られた事との整合性が取れなかろう。」
「あいつには金を持たせてないし、超一級品だから売っぱらったんじゃねぇのか？」
「あ、主殿……それで良いのか？」
「はっはっはー。イイワケネェダロウガ。」
俺は薄ら笑いからハイライトの消えた瞳の真顔へと変更する。
「やっぱり主殿かなりキレておるのじゃ。あのモードに移行せぬと良いのじゃが……」
「さて、ラフレよ。奴らの財布に消えた金銭は何を代償に手に入れた物なのか教えてやるとするか。」
「うむ。数少ない妾の友を貶した罪は償わせてやるのじゃ。」
翌日、コロッサム警備隊の内、幹部クラスが街の花壇や建物の壁などに埋まっていたのが見つかったらしい。無事だった者も物音や昆虫に過剰に反応するようになったとか。
これが、その後の歴史でタリローマの鉄槌と呼ばれ、汚職ゼロの街と呼ばれる所以になったとか。なってないとか。
■□
またまた善意でお話してくれたおっさんによると、シルフィアは商業連合のアロガンスという男が連れ去ったらしい。
「商業連合ねぇ。つくづく縁があるようだ。」
「そうじゃのう。それより追わなくても良いのか？」
「もちろん追うとも。行き先さえ分かっていれば問題ない。何せうちの黒馬より早い馬などいないからな。」
「それもそうじゃの。それより助け出したとして、遅れた理由は何と説明するのじゃ？」
「ん？何の事だ？」
「お巫山戯にしては少々時間が掛かりすぎておるじゃろうに。よもや、存在を忘れておったなどとは言わぬじゃろう？」
……確かにおっさんを説得するのにそれなりに時間が掛かってしまったな。
「よし。被害にあった人達を助けに行くか。」
善行で仕方なく遅れたことにすればシルフィアも怒らんだろう。
「それで良いのか…主殿…」
そんな事で、さっさと街を出るため馬車に戻った所ちょうどアキンドーも戻って来ていた。
「おやおや、戻られましたかな。私はこの街で成すべきことは成しましたのでいつでも立つことができます。もちろんもう少し観光がしたいというのであれば無理に出立する必要はありませんとも。けれども商人というのは時に生きるものでして、あまり時間を掛けてもおれませぬ。それを頭の片隅に置いていただけると嬉しく思います。」
「お、アキンドー。俺達は今からゴブリンの生命力とか言う盗賊団を潰しに行くんだが来るか？」
「なるほどなるほど。私もお供いたしましょう。盗賊団が減ることは商人に取っては嬉しい事ですからな。ちなみに冒険者ギルドには行かれましたかな？ゴブリンの生命力程の盗賊団になると討伐依頼が出ているでしょう。後のトラブルを避けるためにも是非とも行かれていた方がよろしいかと。つまるところ――」
なるほど一理ありだな。
「行くぞラフレ。」
「では通行の手続きは私におまかせを。」
アキンドーに馬車を任せ、俺達はタリローマの冒険者ギルドに向かう。
着いた建物は、代わり映えしない観音開きの扉で、中に入ると酒場とクエストボードと受付が見える。
お決まりの視線の数々をシカトし、クエストボードの前へと進み、【万能言語】をフル活用し、意味の分からない線の羅列を解読する。文字も読めるんだな。
「お、これだな。」
ようやく見つけた若葉色の紙を剥がした時、後ろから話し掛けられた。
「おねーちゃん。そのクエスト受けるの？」
その相手は、かなり伸び伸びの衣服を纏った10にも満たない様な女の子だ。
でも、なしてこんなむさ苦しい中に？
「む？妾の事か？」
ラフレが、そう言って女の子の目線を合わせるためしゃがみこんだ。
その時、俺の聴覚はギルド中の声を拾った。
「何をしたのか知らんが可哀想に…」
「あーぁ、姉御に狙われちまったな…」
「可愛い顔してるのに、治るといいなぁ…」
どういう状態か分からんが、ほぼ全員に哀愁の念を向けられている。
「えぃ！」
―ドスッ―
次に聞こえたのは年齢相当の可愛い声とその容姿に似合わぬ鈍い打撃音だ。
どうやらラフレを殴ったらしい。小さな拳が左頬に直撃している。
「む？これが主殿の言っておった"ほっぺむに～"か？」
いや、違うだろ～！ほっぺむに～はほっぺをむに～とするやつだ……俺は何を言ってんだ。
「ばっ…馬鹿な！」
「まさか、姉御の右拳一発を生身で受けれる者がいるなんて！」
「可愛い顔がそのままだ！」
今度は驚愕の声だ。
どうやらあれがここお決まりの制裁だったらしい。
誰だ、ラフレを可愛い可愛いと言ってる奴は。俺のもんだぞ！
「ふっ。流石だねぇ。このアタイの右拳一発を受け切るとは。」
先程とはまるで別人の様な話し方に変わった女の子は、光に包まれどんどんと成長して行く。
右拳一発って本人公認なんだ…….
「いきなり悪かったねぇ。でも、ビンゾを一撃でのした上に、あの耄碌ジジィも黙らした様な猛者の実力を見えみたくてねぇ。」
光が散ると、そこに居たのは、すっと伸びた背筋に服の丈が全く足りず下乳が見えていて、クウォーターよりもっと短いズボンもパツパツな恰好の赤髪ショート褐色お姉さんだった。
「気にするな。こいつは気付いてすらいない。それで？実力とやらは見れたのか？」
「あぁそうだねぇ。アタイじゃ測れないってのはわかったねぇ。」
話に付いてきてないラフレがキョドキョドしているが無視だ。
「そうか。で？あんたは？」
「おっと、アタイとした事が名乗るのを忘れちまってた。アタイは、イグザ。ここのギルドマスターさ。みんなには姉御って呼ばれてる。よろしくな。」
「よろしく。知ってるかも知れないが、俺はシュウ。こっちはラフレだ。冒険者の端くれをしている。」
「知ってるよ。あんたらは有名人だからね。」
「詳しくは……聞かないで置こう。」
「それがいいかもね。」
「さっきのはなんじゃ？」
「あぁ。これがアタイの独自【外見自在】さ。魔法の［幻影］とは違って物理的に変形できるのさ。」
「それより、用はそれだけか？」
「あー。ホントはその若葉色の紙は難関クエストってやつで、受けるにはランク制限があるんだけど、ラフレさんは大丈夫そうだからいっか。」
ニッと笑うイグザの姉御。白い歯が褐色肌に映えますなぁ。
「なら行かせてもらうぞ？こっちは急いでるんでな。」
「はいな。あ、そうだ。最近この辺でウォーキングジャッカルの目撃証言があるらしいから気を付けな！」
名前から全く想像がつかないんだが……歩くジャッカル…？
てかそれフラグだろ！
こんな不純な人助けがあっただろうか、いやない(確信)
