それぞれの道へ。
岩盤の隙間のような道を歩み、辿り着いたのは小部屋と呼ぶには縦にも横にも上にも広すぎるくらいの部屋、その中に四人の人間と一つの生命体。
「はぁ！」
「ふん！」
いくつもの軌跡が赤い筋を描く。そのキャンバスとなるのは、挑戦迷宮の最終層に鎮座する迷宮主であり、イービルドラゴンと呼ばれる漆黒の小竜である。
見た目は岩石を貼り付けたようなゴツゴツの皮膚をした蜥蜴に羽が生えた様なものだが、竜種の一般的な特徴である怪力はもちろんのこと、強靱な皮膚に鋭利な牙、岩石をも噛み砕く顎。だが、その特徴の最たるものは尋常ではない生命力なのだ。
「もう回復したのか！？」
「ちっ！シャラくせぇ！」
「まだまだぁ〜！」
「……」
もはや幾度か分からぬ程の攻撃と再生を繰り返し、次第に不満の溜まっていく勇者パーティ。十数分も前からは口を開けば罵声ばかり。唯一冷静と集中を保っているのは剣翁ただ一人と言った状況だ。
ゴォオオォオォ！！
もはや声でもないような声を放つ竜。だが、今更怯むようなか弱い者などここにはいない。
そして竜は口一杯に大気を取り込む。
「来るぞ！熱志！」
「へいへい。[完全なる守護者]」
善井の持つ巨大な盾が燦爛と輝くのと同時に、竜の口から炎が迸る。
その炎は、触れるだけで万物を溶かし、彼方へと吹き飛ばす。常人ならば一瞬で消し炭となってもおかしくないそれを、善井は一人で食い止める。
これが完全なる守護者の力。ありとあらゆる攻撃が無に帰す。これがあるからこそ、屈強な竜を相手に千日手ともいうべき状況にあるのだ。
「うっ…」
「ぐぅ…」
「わわっ！」
しかし、その炎を無効化出来ても余波まではどうにもならない。選りすぐりの猛者達がただの余波に身動きも取れないと言えばその威力の程が分かるだろうか。
竜は、息吹を吐き終えると黒々しい翼をはためかせ上空へと舞い上がる。その副作用として発生した疾風はいくつもの斬撃となって降り注ぐ。
「聖なる斬撃！」
対する勇者パーティは、榊が聖なる光を纏った光剣を横薙ぎに振るうことにより発生した斬波が、降り注ぐ数多の斬撃を弾き飛ばし竜まで届くも、その傷は浅く瞬く間に回復してしまった。
「先の戦いでかなりレベルは上がったんだけどね…」
「これじゃあキリがねぇな。」
「切り札は使わずに倒したかったのだけれど、仕方が無いね。剣翁さん。」
「分かった。………すぅ…【悪鬼羅刹】！」
瑞月が唱えると同時に全身から噴き出した紅い紅いオーラがグリグリとその身を包み、まるで豪然たる鬼のように形作る。そして時間の経過と共にその色はどんどんと濃くなって行く。
榊の【捲土重来】はカウンターの性質があるため、ほとんどダメージを受けてない現状では役に立たない。そのため白羽の矢が瑞月の新たなる力に立ったのだ。
その力は【鬼神化】の上位互換。並の精神力では、十秒ともたずに破壊衝動に苛まれる状態で、正に鬼の如き破壊力を振り撒く。
「あぁあぁああぁあああぁぁぁ！ぐぅ……はぁ…あぁあああああああぁあああああああああああああああああああぁぁぁぁ！」
目の前にいる竜だけを標的と定め、ただそれを破壊し尽くさんと武器を振るう。
正常とは呼びがたい精神状態だがその身に染み付いた技だけは失わない。
意識の狭間を掻い潜り、言葉通りの瞬く間に切迫し切りつける。
だが、相手は竜。尋常ではない速度で対応し、その剛腕を合わせる。
またもや拮抗するかと思われたが、そうでもなかった。
「聖なる波動！」
「最後の炎」
「衛星光線！」
次々と放たれる攻撃魔法に竜は着々と傷跡を増やす。
気付けばその傷は癒えなくなっていき、竜の生命力も風前の灯である。
「[爆裂飛沫]」
朽ちかけた竜の上方から水滴がいくつか零れ落ち、弾ける。その威力は絶大で、強靱な竜肉を抉る。【水魔法】A級禁制魔法である。
それが止めとなったのか、竜の瞳は濁り、再び瞬く事はなかった。
「やっとか。」
「お疲れ様。」
「もー疲れたぁ〜！」
「あぁ。ここまでかかるとは……」
迷宮主を撃破したにも関わらず、口から出るのは愚痴ばかり。
そう、彼らはもはやこの程度の敵では苦戦と言うほどの苦労はしないほどレベルが上がっているのだ。
そして、そんな彼らでも魔王軍はまだ止められない。この程度で驕るような馬鹿はこの中にはいない。
何はともあれ、この瞬間をもって勇者の最初のパーティは、挑戦迷宮を通過した。
■□
学院に戻った榊達御一行は、覇者の証拠としてイービルドラゴンの牙を持ち帰った。
「おぉお。よくぞ戻ったな。」
そう言いながら牙を受け取ったのは、地面にまで伸びる完全に白髪となった髭を携える老人。背筋の伸びた凛とした佇まいは強者の証だ。ちなみに髪は全くないため、顔の上下を逆さまにした方がしっくりくる。
この老人こそが学院の学長なのだ。
「うむ。やはり君たちが最初に踏破したようだな。」
そう会話をしながらも視線はチラチラと各々の掲げている武器へと彷徨い、少しガッカリした表情を見せる。だが、開いてるのかどうかさえ分かりづらい視線を読み切れる者はおらず、上下も良く分からない表情を窺い知ることも無かった。
「おめでとう。この学院の卒業資格を得た訳だが、どうするのかね？」
そんな学長の問いかけに、一行は迷うこと無く答える。
「私は、行方の知れない友を探そうかと。そして、伝えなければならない事があるんだ。」
真っ先に答えたのは瑞月。その内面に渦巻くのは、期待と不安と向上心。
この世界に来てから時間が経ちすぎている。彼はまだ無事なのだろうか。そう思う反面、この異世界とやらはどんなものなのだろうと思う自分もいて、ついでに強くもなってやろうと、魔王退治を請負っている以上その宿命からは逃れられない。
「女を一人で行かせる訳には行かねぇよな。」
瑞月の言葉に続いたのは善井。
なんたってパーティだからと付け足す。
「そうだね。僕も江ノ崎君の事が心配だからね。でも魔王を倒す事も忘れては行けないよ。」
「皆が行くから私も行くぅ〜。」
榊もそれに同調し、愛珠音も続く。
「左様ですかな。しかればご無事であられることを戦神様にお祈り致しましょう。」
その会話を最後に勇者最初のパーティは旅立った。
■□
馬鹿な！馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿な馬鹿なぁ！
ありえない。瑞月が俺を置いて学院を出るだと？
そんな事あっていいはずがない。瑞月は俺が守ってやらなきゃならないんだ。そうだ、そのはずだ。
でも何故だ？なぜ江ノ崎なんかのために？
あのバカは、瑞月が江ノ崎にぞっこんとか抜かしてやがったが、そんなはずはない。
瑞月は俺の守りがなけりゃやってけないんだ。だからこそ俺が強くならなければ。
そうだ。そうだよ。俺が一人でこの迷宮をクリアすればあいつらより俺の所に来るだろう。なぜなら四人がかりのあいつらよりも俺の方が強いんだ。なら俺といる方が安全だからな。
ん？と言うか、江ノ崎を探しに行くなら、先に見つけて探す意味を無くしてやればいい。うん、そうだ。それがいい。どうせなら殺してしまおう。そうすれば瑞月もすっぱり忘れられるだろう。
そうと決まれば、まずは役立たずのパーティメンバーを潰して、迷宮に挑むとしようか。
そう決意した金剛は、早速メンバーの元へ向かう。
「よぅ。向納」
まず声をかけたのはパーティの回復担当。
今回の迷宮攻略は、踏破に執着した金剛が先攻し過ぎたせいで他のメンバーの回復が追いつかず今回は途中棄権となった。だが、金剛はそんな事は思っていない。
「どうした？」
突然呼び止められた事を咎めもせず耳を傾ける向納。
そこに何の前触れもなく拳が襲う。
ヒタヒタと液体の垂れる音がする。
「何しぁある！こんぉお！」
溢れ出す鼻血を抑えながらそう叫ぶ向納。
「煩い！お前のサポートが悪いせいで俺たちは迷宮を突破できなかったんだ！」
「サポートが悪いだと！おぁえが突っ走って行っあからだろうが！」
「言い訳するなぁ！」
金剛は癇癪を起こし、渡された当初は鉄鋼の輝きを反射していたはずだが、現在は赤黒い血管のようなものが筋走る愛剣を振り上げる。
「おぁえ！正気ぁ！」
尻餅をつく向納を流し見て剣の嶺を振り落とした。
■□
いつもは平和な学院だが、昨日は何故か大怪我をした生徒が数人見つかる不思議な事故があった。
その怪我人は、何故か全員が榊のパーティに続くと言われている二番目と目されていたパーティのメンバーだった。
そして、唯一怪我をしていないメンバーが、「原因は迷宮にあるはずだ。だから調査に行かせろ。」との一点張りで、教職員が全力で止めたものの、何故か学長が許可を出してしまった。
そんな学長室に二つの人影。
「むひひ。一人で行かせて良かったのですか。学長？」
「無論だとも。例え死んだとしても挑戦迷宮如き、わし一人でも十分。それにあれを手に入れているのだ。あの程度の迷宮など問題なかろう。」
「むひひ。そうですな。それにしても、あの榊とやらのパーティにはガッカリでしたな。何のために魔導剣を持たせていると思っているのか。」
「うむ。今までのはほとんど終焉迷宮に眠っておるからな。あそこレベルにもなるとわしですら帰ってこれるか怪しいからな、回収が難しい。」
「むひひ。全く、ご冗談を。国王もあれは置いて行かせれば良いものを。」
「一応攻略という前提なのだ。置いて行かせれば不自然だろうに。」
「むひひ……そうですが。」
「まぁ良い。あれは高く売れる。それより、あやつを上手く使えばかなりの利益になる。」
「むひひ。それはそれは……」
そのまま二人はあくどい笑顔を浮かべる。
■□
金剛が調査に向かってから数時間経った頃、帰還用の魔法陣が輝いた。
出てきたのは全身を血色に染めた金剛で、その手にはより赤黒さが増し鼓動を刻む愛剣。
「俺の方が強い。俺の方が強い。俺の方が強いんだ！あはははははははははは。」
そして、壊れたように笑う。
「待ってろよ。瑞月。待ってろよ。江ゾ崎！」
そのまま飛び出した金剛を見た者はいなかった。
■□
「この大陸には該当しそうな人物はいなかったってな話だろ？どうすんだ？」
級友を探すというところまでは良しとして、探すと言っても手掛かりが無さすぎる。
「そうだね。世界を周りながら情報を集めようか。」
「スケールがでけぇよ。まぁそれしかねぇのかね。」
「私は隣の五色大陸から探そうと思うが、みんなはどうする？」
「私は瑞月ちゃんに付いてくぅ〜。」
「おいおい、ここで別行動か？意味ねぇだろ。」
「そうだね。魔王軍とも遭遇しないとは限らないし。」
「分かった。みんな私のワガママに付き合って貰ってすまない。」
「なに。俺達が勝手にやってんだ、気にすんな。」
「それでも、だ。」
「ほんとに気にしなくていいよぉ〜？」
「うん。僕も人助けをしながらも世界を見てみたいしね。そのついでだよ。」
「……ありがとう。」
「まぁとりあえず方針は決まりだな。」
榊達パーティは五色大陸に向かう。
一度軋んだ歯車は、二度と戻ることはない。
