五色大陸にて。
ふざけないのは中々しんどいです…(；´Д｀)
少し昔話をしよう。
この世界にも御伽噺のようなものがある。
その中の幾つかの物語に登場する九頭龍と呼ばれる龍がいる。
ある物語では、その首一つが火を吹けば都市が滅びたと記されている。
またある物語では、九頭龍の血を浴びたモノは、瞬く間に蒸発してしまったと記されている。
他にも、山を二つに裂く斬撃を受けても鱗が削れるだけだったという話もあるし、咆哮だけで、大地が裏返るとの伝承も伝わっている。
その性格は気紛れで、決まった法則で動く訳でも無ければ、現れるのに何かの前兆がある訳でも無い。さらに言うならば、どこに塒があるのか、そもそも巣を作るのか、どんな習性を持っているのか何一つ分かっていない。
ただ、どれにも必ず言えるのは、その龍はとてつもなく強いということ。
厄災の一つとして扱われることがほとんどで、対処の方法は皆無。もし出くわしたなら、神に祈れ。それほどの存在である。
けれども、所詮は御伽噺のレベルであり、信じる者は居ない。
正確に言うならば、もうとっくの昔に死んだと思われている。
こんな言い方をするので、察しの良い人は分かっていると思うが、その龍は今も生きている。
そして、彷徨っている。死に場を求めて。
それでも、誰一人としてその姿を見たものは居ない。全くいないと言ってしまうと嘘になるが、その者達は決して話さないだろうから数には入れないことにしよう。
話を戻すが、なぜ誰も見なくなったか。それは、龍が世界への興味を失ったからだ。
若い頃は、おっと、龍の年齢での若い頃なので何千年も前の話だが、若い頃はやんちゃしていたのだ。己の持つ他の生命体には無い脅威的な力を、数多の種族に見せつけていたのだ。
だが龍は気付いてしまった。自分の存在が圧倒的過ぎることに。もはや、自分に抗える存在が居ないことに。
そして、数百の種族を滅ぼした頃、それがただの作業に成り果てている事に疑問を持った。自分は何のために生きているのか？と。
ならばと、龍は死んでみることにした。ところが何をしても死ねなかったのだ。
今度は龍はその力を恨んだ。ただただ退屈な日常の原因となったその力を。そのくせに己を終わらせられない力を。
そうして龍はひたすら空を飛ぶ。人には見えぬ遥か高みを。目的もなく永遠と。
だが、その日は運が悪かった。いや、龍的には良かったかもしれない。
龍はいつものように気紛れに空を飛んでいた。今日も死ぬ事は出来ないのかと。
すると、率爾に目の前に何かが現れた。
龍は人間と言うちっぽけな種族だろうと思ったに違いない。
しかし、だ。それはおかしいのだ。なぜなら、ここは高度数千メートル。たかだか人間如きがこんな所にいていいはずがない。
けれども事実それは目の前に現れた。
「弱輩者。貴様、誰の上を通ったか分かっているのか？」
黄金の輝きを放つ袴に身を包んだ男は、そう宣った。
九つに分かれた首がバラバラに大地に転がり、大元となっていた胴体の上に血に塗れた男が腰を掛けている。無論その血は、男の血では無い。今腰掛けている龍の残骸の血である。その残骸も殆ど原型を止めていない。
「カカッ。弱輩者め。神の頭上を通るとは、いい度胸である。」
その男は、服装自体が黄金色をしているのであまり目立たないが、その右肩に金の紋様が浮かび上がっている。
「ふむ………強い力の動きを感じるのである。世界が動き出したのやもしれぬ。カカッ。神を楽しませてくれよ。」
心底面白そうに、男は笑うのだった。
■□
機械的に作られた音が大地に反響する。
もし勇者達の誰かがそれを聴いたら、"エレキの音がする"と騒いだ事だろう。
現地民であっても"不思議な音がする"と騒いだかもしれない。
だが、騒ぐ者は居ない。
その理由は単純で、そこの近辺には誰も居ないからである。
ゴツゴツとした岩肌が目立つ山々の狭間で、綺麗な円を地面に描いた"ライブ会場"に一人の男が立っている。
ライブ会場と言ったが、豪勢なセットがある訳では無く、ただ一面が削り取られているだけだ。
男は、ヴィジュアル系さながらのギラギラとした鎖が巻き付いた真っ黒な衣装を身に纏い、赤と黒の入り交じった色の背まで伸びる長い髪が衣装に彩りを加える。
耳などに十を超えるピアスが見え、目元や額に黒い紋様が浮かび上がる様は現世のライブハウスで立っていても違和感はない。眼球の白と黒が入れ替わっていなければ。
もっとも、口元は真っ黒なマスクによって見えてはいないが。
手にしているのは世間一般的にエレキギターと認識されているそれを少々凶暴にアレンジしたものだ。
具体的に言うのなら、ヘッドが鋭利な鋼になっていたりボディの至る所に何かの骨が引っ付いていたりとそれはまぁ凶暴としか表現できない。
男は滑らかに演奏をはじめた。
弦が振動する。
すると当然音を奏でる。
弦が振動する。
すると音が実体を持って暴れだす。
それは、見えない斬撃であったり打撃であったり、音色の一つ一つによって異なるが、どれも強大な威力を秘めている。
半球状、その全ての空間が男にとってのテリトリー。傍若無人な旋風は、その中にいる全てを拒絶する。
「†…爽…快†」
そのライブは、いつまでも続く。日に日に会場は広まるばかりである。
■□
「おィ、なんだァ？こんだけか？」
「……ぐ…ぁ……こ…れだ…けだ…」
見渡す限りの荒野を走る轍の集合体。もはや道とも言えぬ道の半ばで、男の首を掴み持ち上げる男と、持ち上げられる男。
持ち上げている方の男は、みすぼらしいと言っても過言では無い、紅緋色の衣服を纏っている。
その背には、まるで子供が空中へと落書きでもしたかのような炎の翼が存在感を放ち、まるで一体を為すかのように背に浮かび上がる紋様と連なっている。
対して、持ち上げられている男の方は、貴族程豪勢ではないが、平民程みすぼらしくも無い服装だ。
当然の事だが、こんな何もないところにただ二人だけいる訳ではない。元々は一台の荷馬車とそれを囲むように、武装で身を固めた集団に護られていた。
そう、彼らは商人と冒険者だったのだ。
普段はまず何も起きない道中だからと、見た目だけそれっぽい駆け出し達の寄せ集めだったのが運の尽きか。商人はそう後悔した。
それ故に、周りにいたはずの男達は焼失し、荷馬車も跡形もなく燃え尽きたんだと。
だが事実は否である。例えアインスランクと呼ばれる人類の最高点とも言える冒険者が相手でも紅の男には為す術もなく、塵へと変えられていただろう。
なら、それほどの男が何をしているのかと言うと、とても単純な話だ。
カツアゲである。
荷馬車に積んであった金塊を溶かし尽くしてから、商人の男に集っているのだ。
「…も…う…いい…だろ…」
「ちィ。ねぇもんは仕方ねぇ。」
ホッとしたのも束の間だった。
「じゃァ、バイバイ。」
いやみったらしく笑った男は、淡々とした口調で最期を告げる。
商人の男もまた、他の者達と同じ運命を辿った。
「全くよォ。弱すぎるぜクソども。」
落書きの翼をはためかせ、紅の男は空へと舞う。
次なる獲物を求めて。
■□
「ありがとうねぇ。」
「いぇ。お気になさらず。当然の事をしたまでですから！」
掘っ建て小屋が建ち並ぶ人の乏しい村落の昼下がり。村唯一の広場に二つの人影。
一つは、老齢に達した婦人で、もう一つは、紺青色の忍装束で顔まで隠し、その割には布面積の少ない女。
その女が礼を言われているのは、迷子の迷子の仔猫ちゃんを捕まえたからだ。この他にも、頼みさえすれば、無償で掃除や物の修理など何でもござれでやっている。
その甲斐もあって、奇妙な出で立ちの割りには近辺の人々からは評判が良い。
「今日はどこかへ行くんかぃ？」
「はい、隣町へと向かおうかと！」
「ほぉかいほぉかい。またきてなぁ。」
「よろこんで！」
ぺこりと一礼すると、シュタタッと立ち去る奇妙な女。
そして辿り着いた先は、それなりの大きさを誇る街、ラグザム。
そこの一角にある女宛の小さな郵便箱を開き、次の依頼を確かめる。
「ふむふむ。強姦犯か。許されざる犯罪だ。まずは裏を取らなければ！」
女の体が途端にうにゃりと歪み、そのままバシャリと崩れ去った。
ランザムから幾許か離れた街の近くの湖からズルズルと生えてきた女は、少し歩くと幸運なことに目的の人物を即座に見つけることが出来た。
「君！三日前の夜中は何をしていたんだい？」
「あ？誰だおまぇ？三日前だぁ？」
「私はしがない忍だ！気にせず質問にこたえてくれたまぇ！」
「三日前………あぁ、ちょうどあの女を輪姦した日じゃねぇか。」
「輪姦したという事は、君は悪か！」
「は？何言ってんだおまえ？」
「悪なれば、死ね！」
細い鞭のようなの水が、女の腕に螺旋状に巻き付き高速回転をし始める。
「な！？なんだよ！てめッッ！」
「問答無用！」
ズバババと男の土手っ腹に風穴が開く。
「断罪完了！ただ、奴は単独犯では無いようだな！」
飛び散った血肉は気にも止めず、女は再び形を失い、どこかへと消える。
依頼を果たす為に。
剥き出しの腹部の青い紋様は、彼女を知る者は誰しもが見ているが、それが何かは知る者はいない。
■□
「ぃよっと。ふぅ。やっと着いたぜ。」
岩壁をよじ登り大地に足を付けた、まだ若さの残る顔立ちながら腰に一刀を差し強者の雰囲気を醸し出す男がいた。
ゼノムである。
予定ではラグザムという名の港町に辿り着く予定だったのだが、大洋を駆けてやって来る際に、巨大なイカもどきに襲われてしまった。
イカもどき自体は大したことは無かったのだが方向感覚が狂ってしまい、 一先ず辿り着いた崖を登って来たのだ。
「たぁ〜。ま、着いたからいいか。さてっと、第一村人を探すかねぇ。」
そうして辺りをキョロキョロしだしてやっとの事、周囲の異変に気付く。
視線の先には小さな村が見えるのだが、良く良く見れば黒い煙が上がっている。
「ん？祭りか？」
まぁ無いだろうと思いつつ最速で向かう。
村が近付くにつれてやはり祭りなどでは無いことが分かる。ほぼすべての家が燃えているのだ。
疾風の如き速さで家を過ぎると、横目に倒れた人が見え、急いで引き返す。
「おぃ！大丈夫か？」
足先が灰になっている男性を抱え上げ、問いかける。
「ぁ……あんたは？」
絶え絶えの息で言葉を紡ぐ男性。
「旅の者だ。」
「…けほ…そうかい……悪い事は言わねぇ……早く逃げな……」
「何があった？何から逃げる？」
抱える男性がだんだんと軽くなって行くのが分かる。いつの間にか胴体までが灰と成り果てている。
「…わからねぇ…気付いたらこのザ…マ……」
それだけ言い残すと、男性はパラパラと散らばって行った。
「くっ…一体何が……」
「なんだァ？まだ生きてた奴がいたのかよ？」
後から強大な力の波動と声が掛けられる。
「これはお前のせいか？」
男を抱えていた姿勢のまま振り返らずに応える。
「ァ？だったらなんだよ？」
「死んでもらうだけさ。」
そう言いながら立ち上がり、振り返る。そこに居たのは、落書きのような翼を背負った紅い男だった。
「ヘェ…おもしれぇ！」
ピクッと瞼を揺らし、炎を投げ付けて来る男。
「炎如きッ！」
対するゼノムも迷いなく一刀。刃が炎の中心を通り、炎は存在を保てなくなる。
……はずだった。
しかし、炎はガチガチと音を立てながら刃を滑る。
「何だ！？」
即座に切りつけるのを止め、炎を後に流す。
「はっ！切れるかよ！[彗星]！」
先より速くかつ大きい炎が幾つも尾を引きながら迫り来る。
だが、迎えるは剣聖の名を冠する達人。対処法が分かれば恐れることは無い。
高速の剣さばきによって、刃をほんの僅かだけ迫り来る炎塊に当てて軌道を逸らす。
「[爆]！」
紅い男が唱えると、炎塊は一斉にガスを噴き出し、周囲を黒煙で染める。
その黒煙を押し分け飛び出すゼノム。それと同時に、上段からの叩き落とし。
「なァ！？」
翼で咄嗟にガードする男。
ギリギリと鍔迫り合いが続く。
「しゃらくせェ！[炎陣]」
その膠着を破ったのは、地面に現れた炎の陣。
「[召喚:炎帝]」
そして、その陣からは炎の巨人が顕れ、ゴォゥと大地が揺れる程の咆哮を轟かせる。
「ちぃ。まずい……」
ゼノムは、先程のガスで既に全身に大火傷を負っている。それでも、刀を下段に構え無意識に風を纏わせる。
強力な風が幾重にも重なって、刀身に集約する。
そのまま一刀。
忽ち、目の前の巨人が風に切り刻まれ消失する。
「おィおィ！あれを一撃かよ！……っておめェまさか……」
男は一人でブツブツと言って、突如飛び上がる。
次の攻撃かと構えるゼノムを尻目に別の方角に目を向ける。
「余計なお客さんだ。ここは引くとしよう。」
落書きの翼を羽ばたかせて、空を駆け出す男。
「な！待て！？」
ゼノムも追い掛けようと足を上げるも、先の一撃で魔力を使い果たし、体は既に限界。
数歩と行かず片膝を地につける。
「くそっ！貴様だけは絶対に！」
その声を聞いたのは、近寄ってくる青い奇妙な蒼い女のみ。
「君！大丈夫か！」
翡翠色の瞳で睨むも、紅の男は、既に視界から消え失せていた。
「君！君！」
そんな声を聴きながら間もなくゼノムの視界は暗転した。
戦闘シーンは楽しいです。
拙文ですが、お楽しみ頂けたなら惨劇は満足です。
