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奴の名は…。

番外編です。

私達が、王立学院に入ってから数カ月が経った。

最初の頃は療養という事もあり、体は動かす鍛錬は何もできなかった。かと言って本当に何もしないのも良くないので、一度王宮で学んだ魔法の事やらの座学を再びやらされた。

一言で言うなら"退屈"だったよ。みんなもそうだったに違いない。けれども、そんな雰囲気は私を含めて誰も出さなかった。

つい先日まで親しくしていた友人が、半数以上物言わぬ屍と化したのだ。当然だろう。そんな退屈な日々でもどこかぽっかり空いてしまった心の穴を埋めるには必要だったのかも知れない。

もちろん、心が壊れそうになっている子もいた。いや、既に壊れてしまっていたのだろう。部屋から出れなくなっていたり、常にガタガタと震えていたりしていた。けれども、そこは、私と榊や善井が心を鬼にして、戦わなければ、強くならなければ、自分も死ぬだけだ。そう言い聞かせた。

少しずつ少しずつ日常を取り戻した―と言ってもこの世界での日常だが―私達は今、学内対抗戦と言う、向こうの世界では学内レクリエーションの様なものに参加することになっている。

この学内対抗戦は、挑戦迷宮(チャレンジダンジョン)という三十階層からなる迷宮に挑み何層まで到達出来るか、と言うのを競うらしい。

この挑戦迷宮(チャレンジダンジョン)は、二十五層までは、初歩迷宮(ファーストダンジョン)とほとんど変わりが無いが、そこからはレベルが上がるようだ。ちなみにここの三十階層全てを突破することが学院の卒業資格となる。そして五年以上成果の出せなかった者は退学となり、二度と校門を潜ることはできないのだとか。

この学院に、学年の概念は無い。つまり、クラスだけだ。そのクラスも座学が終われば無くなる。王立学院と呼んでいるが、正式名称は王立対魔物戦闘訓練戦士養成学院という。王国としては魔物を倒せる人材がある程度確保出来ればそれでいいのか、基本的に杜撰(ずさん)な体制だ。

だが、実態はそんなものでは無い。基本的に学院にいるのは、頭でっかちの貴族のボンボンばかりで、己の力に驕ってばかり。誰一人として自らを高みに登らせようとはしないのだ。その上私の鍛錬の邪魔は一丁前にしてくる、溜まったものではない。そんなに負けたく無いのなら私よりも鍛えればいいだけなのに……嘆いても無駄か。

次は合同鍛錬だ……この時間が一番憂鬱だよ……

「おい勇者ケンオウ(剣翁)、今日もこのツカエンナー家の八男であるマルゲス様が相手をしてやるぞ。」

「ふん。勇者だからって持て囃されて、いいご身分だな。」

「瑞月、俺達とパーティ組まないか？」

また始まった。鍛錬の時間になると弱いのに突っかかって来る輩と嫌味を叩いて立ち去る輩、さらに金剛が寄ってくる。私は自分を高めるのにいっぱいいっぱいなんだ。

「すまない、金剛。パーティはあまりコロコロと変えるべきでは無いだろう。」

「ちっ、そうかよ。」

何故私がキレられなければならないのだろうか……

最近は金剛の鬱陶しさが度を増している。私達勇者は現地の民よりかなり強い。それで調子に乗ったのか、俺が守ってやるだの、俺がいれば安心だの………別に頼んでない。何でそんなに鍛えるのかと聞かれたから、江ケ崎を探しに行くんだと答えたら逆上するし。あの男は一体何がしたいんだ？……おっと、こんな事を考えている場合では無かった。一刻も早く江ケ崎を探しに行かなくては。その為にも、今度の対抗戦でいい成績を残して、いや踏破してしまえば卒業出来るのではないだろうか。

ふぅ。少し根を詰め過ぎか。やり過ぎてもいい事は無い。適度を継続するのが大切なんだ。

そろそろお手洗いに……

そんな時だった。

ドドドドドドド！

地下修練場で素振りをしていた私の所まで、轟音と振動が響く。愛珠音が光魔法を暴発させたときや榊が地面を粉砕したときでさえ気付かないぐらいの防音性なのに。

急いで地上の修練広場に出ると魔物の大群が押し寄せているのを榊達が捌いているのが目に入った。

「何事だ？」

「瑞月ちゃん！よかった！大変なのぉッ！」

「それは見ればわかる！もっと詳しく！」

「それがね！いつもみたいに訓練してたら魔物がうわぁーって！」

何やら全身で"うわぁー"を表現しているが、愛珠音に聞いた私が間違っていた。なので近くで腰を抜かしている、いつもは威張っていた貴族様に聞いてみる。

「何があった？」

「し、しし、しるか！なんでもいい！かねならやるからわたしをまもれ！」

使えない。ホントにここで何を学んでいるのか？魔物を倒す為の手段を学んでいるのに、その魔物に竦んでどうする。

「剣翁さんも手伝って！」

榊の叫び声を皮切りに私も参列する。

数は果てしなく多いが一体一体はさほど強くは無いのが幸いしたか、学院の先生達の増援もあり、今(・)は(・)問題無く乗り切っている。

だが……

「なんだろうな。あれは。」

「だな。ま、俺達を襲うバケモンなのは違いねぇ。」

善井の意見に賛成せざるを得ない。

巨大な植物のようで、その先端は、花で言うところの蕾になっている物体が刻々とこちらに迫ってきている。もちろんその周りにも大量の魔物がいる。

「まずいぞ！プリズムオーガにグランドトロールまでいやがる！」

先生の中の誰かの声で、あの植物の周りの魔物の異常性に気付いた。どの魔物も、座学で学んだ"万全でなければ対峙するのは好ましくない魔物"や"冒険者連合隊でなければ対峙してはならない魔物"ばかりであった。

「本隊……だろうね。」

「うぇー！やばいよ！逃げよーよぉ！」

「逃げてどうする？」

「そうだよ、愛珠音。僕達は勇者として、あれらも倒さなければならないんだ。」

「うー。皇輝斗クンがそう言うなら。」

「そろそろいいか？……来るぞ！」

善井が言い切るのとほぼ同時に、大群の中から一匹の獣が出てきた。ライオンの頭、ヤギの体、蛇の尻尾。

…キマイラだ。体躯は軽く4メートルを越えている。

そいつが猪突猛進して来て、腕を振り落とす。地面を粉砕するほどの威力だが、慣れてきたのか、全員危なげなくバックステップで躱す。

そして、着地と同時に差し出し一振り。

だが、その一刀は虚空を掴む。やつもまた後ろへと跳んでいた。

「一筋縄では行かないか。」

「やはり対峙してはならないと言うのは伊達では無いんだね。」

「袋叩きにしてやりゃあ一緒じゃねぇか！」

「回復は任せてね！」

他にも魔物が飛び出して来ていたが、こいつほどの魔物は見当たらないし、他のパーティや学院のメンバーでも問題ないだろう。

今はただこいつを倒すことに集中する。

「【反射(カウンター)】」

善井の大楯がキマイラの重撃を受け止める、するとキマイラの腕の傷から血が勢い良く吹き出す。そして全身から血が滴る体で後方に飛び退き、吠える。

風圧で近寄れないが、それも一瞬のこと。隙を見て詰め寄る。

「[聖なる波動(セイクリッドバースト)]！！」

榊から白銀の波動が溢れ出し、それを浴びた魔物は、より一層血肉を垂れ流す。

「剣翁流連斬……菁華」

「[光線(レーザー)]」

よたよたと、蹈鞴(たたら)を踏み、全力で吠えるも、もはや威力は皆無に等しい。そうして、数分としない内にキマイラは倒れた。

「やっと終わったね……」

「レベルは上がったが……あれが一気に来たら……流石に無理だぜ…」

「その気は無いようだが？」

「じぃーと、こっち見てるねぇ。」

愛珠音の言う通り、魔物達は既に近付いて遠巻きにこちらを眺めている。ニタニタしたその視線の気持ち悪さは何とも言い難い。奴らからしたら遊び感覚なのだろうか。

他のパーティも、死者こそ出てないものの、重傷者は何人か出ているようだ。

「どうしたものか……？」

「みんな、全力を尽くそう。」

「しゃあねぇ。乗りかかった船だしな。」

「泥舟に乗ったつもりでぇ！」

「愛珠音、それは沈むんじゃないのかな。」

「んー？まぁいいや。」

そんな軽口を叩いて互いに目を合わせ頷く、必ず生きて帰ると、一歩を踏み出そうとした時だった。

パンッッ！

と、まるで圧縮された液体が弾ける様な音がした。

どうやらそれは魔物達のいる方でしたようで、何匹かの魔物は全身に風穴を開けている。弾け飛んだ水滴にでも当たったのだろうか。

そして、その謎の攻撃はそれで終わりではなかった。

漆黒の尾を引く炎がカサカサと燃え広がる。こんな魔法は見たことが無かったが、その動きはどこか既視感がある。

それに触れた魔物は炎に取り込まれ、瞬く間に燃え尽き、水関連の超技を使える魔物が水を掛けるも、その勢いは止められず、逆に水を伝って迫り来る炎に焼かれる。

炎は魔物達の周りを一通り通過したところで止まる。滅することの無い炎は一面を焼き尽くした。

唐突の出来事に誰もが口を噤み、辺りを支配するのは炎に焼かれる魔物達の断末魔のみ。

それを破る声がした。

「な……何故！？あぁ！私の可愛い可愛いコレクションが！何故なの！？………これは……不滅の炎(イモータルフレイム)……？」

巨大な植物の花(・)にちょこんと座り、周りを見回す青い肌で耳の尖った女が紡いだ声……………は学院の教師の言葉にかき消された。

「これは不滅の炎(イモータルフレイム)か！？」

そして、それは須臾(しゅゆ)に伝染する。

「不滅の炎(イモータルフレイム)だと！？まさか炎皇が我々を――」

「SS級禁制魔法を我らの――」

そんな声があちこちから聞こえる。

不滅の炎(イモータルフレイム)………私も知っている。【火魔法】のSS級禁制魔法だ。今はオメガフレイム帝共和国の炎女皇帝しか使えないという話だったか。

「お前らか？………お前らがやったのか？」

魔族の女の怒りを宿した鋭い視線が勇者達に降り掛かる。

「瑞月ちゃん。SS級禁制魔法って何ぃ？」

「愛珠音……座学で学んだだろう？」

「忘れちった！テヘ」

愛珠音は左目の前でピースを作り、舌を出している。

「おぃ！無視するな！聞いているのか？」

魔族の女は憤怒の表情だが目に潤いを孕み始めた。

「全く……SS級禁制魔法というのは、殺傷力が高過ぎるから人の被害が出る所では許可が必要とされている魔法の事だろう。」

「そうだったねー。人の被害って曖昧だよねー。」

「えっと、あの、ねぇ、私、ここにいるんだよ？いるよね？ねぇ？や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)私…誰にも知覚されてないの？」

もう言い訳がきかないほど液体が目尻に溜まっている魔族の女。それでも全身をくまなく使い自身の存在をアピールしている。

気付いている者は居ないが。

「確かにそうだな。だが、常識的に考えて相当な範囲という事だろ………ってそれどころじゃない！」

瑞月が何かを思(・)い(・)出(・)す(・)かのように、ブルッとその身体を震えさせる。

「はぁ……はぁ……やっと気付いたわね？」

疲れ果てて座り込む女が嬉々とした表情を向ける。

気付いている者は居ないが。

「お花を摘みに行ってくる。」

「いってらっしゃ〜い。ところで、何の話だったんだろぉ？」

瑞月の立ち去った後に、愛珠音は顎に人差し指を添えて首を傾げていた。

「……私、新魔族四天王候補の一人なんだけどな…………悲しくないんだから！」

パタパタと走り去る魔族の女の姿を認識した者は、終(つい)ぞいなかった。ついでに言うなら、その頬を伝う雫も誰にも気付かれることは無かった。

「結局何だったのだろうな？」

つい数時間前に戦場となっていた地に、四人は腰掛けていた。

「何も分からないまま事が起こって、何も分からないまま終わってしまったね。」

「ま、いいんでねぇの？そこまでの被害もでてねぇしよ。」

「そだねぇ〜。」

「怪我した人はいるんだけどね……」

「それよか、対抗戦だろ？」

「そうだな。」

四人で話していると駆けてくる影がひとつ。

「瑞月！怪我してないか？」

金剛である。

「あ…あぁ、愛珠音のおかげで傷一つ残って無い。」

「まぁ瑞月なら大丈夫だと思ってたけどな。」

「あぁ…ありがとう。」

「それで対抗戦の話か？俺達も負けねぇからな！踏破しちまうかもしんねぇし。瑞月は、踏破したらどうするんだ？」

「何度も言わせるな。」

「ちっ、また江ノ崎かよ。」

「懲りないねぇ。瑞月ちゃんは、エロ崎にぞっこんなんだよぉ！」

「そんなわけねぇだろ！なぁ！瑞月！」

逆上した金剛は今にも剣翁に掴みかかりそうな剣幕である。

「金剛君、落ち着いて！」

それを榊が宥める。

「はぁ……早くここを出たいよ。」

「ハッハッハ、違ぇねぇわ。」

善井の笑い声が響いた。

カサカサと蠢く黒い炎……一体何者なんだ！？