出立。
「行かれるのですね。」
「あぁ。」
娘を連れ出すのに、無言で飛び出す訳にも行かないので、カイザールに出立の挨拶をしているところだ。
ちなみに俺達だけの時は、カイザールは俺を神の使者としての扱いをする。
「貴方様にはなんとお礼を申し上げれば良いか……この国を救って頂いたこと、我らを正常に戻していただいた事を確と感謝しております。」
「いやいいよ。ちゃんと貰うもんは貰ってんだし。」
「それでもでございます。それに、シルフィアから聞きました。女神様の御言葉を給われる立場にあらせられると。」
「まぁ嘘ではない。」
こればっかりは勝手に与えられたんだがな。
「おぉ！真でありましたか。なるほどなるほど。では我がウルファキアは、只今より我が国は国教を戦神教から女神教と致しましょう！」
「思い切りがすげぇな！今までの宗教はいいのかよ！」
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【神託】
良くやりました。我が使徒よ。
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上手に出来ました～ってか！もういいよ！
「ええ、我らの窮地を救って頂いたのは女神教の関係者様ですから。ところでここから少し離れた小路にある豪勢な馬車は、シュウ様の物ではありませんかな？」
「ん？あぁ、そうだな。それがどうかしたのか？」
「いえいえ。ただ、他者を寄せ付けない屈強な者が護っていると報告を受け、もしやと思いまして。今朝の内に周辺一帯を掃除させて頂きました。」
屈強な者？まぁ守護者はいるが。それに、掃除ってなんだ？昨日ラフレを放り込みに行った時は何ともなかったんだが。
「そうか。ありがとう。で、掃除て何？」
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馬車の辺りに戻ると、繋いでいた漆黒の一角獣は姿が見えず、代わりにむさ苦しいおっさんが腕を組んで馬車に寄り掛かっていた。
何事かと思って近付いたところむさいおっさんと目が合った。するとどうしたことでしょう。「マスター！」と嬉々の表情で飛び掛って来たではないか。
「んなっんじゃぃ！」
ビタンッッ！と思わずビンタを食らわせたのは言うまでもあるまい。
いやだって、びっくりするだろ？
美少女ならまだしも、むさいおっさんだぜ？
「ひどい！マスター！」と図太い声で講義するナニカ。
聞いたところによると、今朝のこの近辺は大変なことになっていたらしい。
馬車の周辺は血の海で、死体もゴロゴロと転がっていたんだそうな。
俺のほぼ全力のビンタを喰らってピンピンしているこいつの仕業だろう。
「やっと……やっとです。マスター。ずっとお話したかった。」
それは、半透明な水色の生命体だった。
どうやら襲撃者の一人を咀嚼したらしい。
というのも、黒々と勇ましい馬と無駄に豪勢な馬車が乗り捨てられているのである。誰が無駄だよ！
……いやそれはともかく、もちろん乗り捨てていた訳では無い。奪われる要素が見当たらないので、スラさんに馬車のお守りを任せていたのだ。
それでも、利に聡い者達はすぐさまにこの馬車と見たことの無い馬を狙って襲いに来たそうな。……スラさんが守る馬車を襲うのが聡いかどうかは今は置いておこう。
襲撃者自体は呆気なく倒したそうなんだが、これを食えば人間に擬態出来るのでは？と、スライムながら考えたらしい。賢いの〜。
けれどもだ。その対象が不味かった。不味過ぎた。
なんで敢えて、おっさんなんだよ。まぁ見た感じ美少女どころか女すらいなかったが。スラだけに？……なんでもねぇよ！
「あ〜る〜じ〜ど〜の〜」
「よっ！ラフレ。」
馬車の扉を開くと、[聖鎖]でグルグル巻になったラフレが出迎えてくれた。"悪い子はお仕置き"の続きだ。デコピンで済むと思ったら大間違いである。
これはこれで……、と少なくとも嫌がっている表情ではない事を付け足しておこう。
それはともかく、いつの間にか手に入った【神託】がうるさいのでさっさと行くことにしよう。
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【神託】
次、左です。
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「スラさん次左だって。」
そう呟くと、馬車は勝手に左の道を選ぶ。
例の【神託】は俺にしか聞こえないらしいので、わざわざこうやって女神サマのお言葉を俺が仲介するはめになった。
ただ、うちのスラえもんは優秀なので、馬車の中から声を掛けるだけで良いので特に困ってはいないのだが。
ならその【神託】は何だよ！ってなると思うが、俺達は誰も……と言うよりシルフィアが宗教国家への行き方を知らなかったから、こうやって女神サマに道案内してもらっているのである。
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【神託】
あー、そのまま真っ直ぐ行けば2000kmぐらいで着きます。
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「そのまま2000㌔直進だと。」
俺の呟きにグヒィイイィイィンと嘶くスラさん。どうやら張り切っているご様子。
それにしても急に雑くなったな。
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【神託】
仕方ないではないですか。魔力が勿体無いので。
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美容にそんなに魔力割くなよ……実は面倒になったんだな？
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【神託】
それも無くはないです。
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おい！誰だよ行けとか言った奴！
「ご主人様！あれを！」
と、俺が神のお言葉(？)を聞いているうちにシルフィアが何か見つけた様子だ。
「なんだ？」
シルフィアが指差した先は、進行方向とは当たらずと雖も遠からずの方向で、それなりに裕福そうな馬車に叢る薄汚い男達。その端ではまた別の男達が何かを囲んで蹴り飛ばしている。
「賊に襲われているようですわ！」
窓から身を乗り出して現況を伝えるシルフィア。
「みたいだな。」
「そうじゃのぅ。」
だが、それが何？とでも言わんばかりの表情で迎え撃つ俺とラフレ。
「みたいだな。ではありませんわ！スラ様、行ってください！」
ビシッと賊の方に指を指すが、特に進路は変わらない。 スラさんは俺以外には懐かないのである。
「どうしやしょうか。」
と尋ねる声。
「ちょぉっと！助けますわよぉおおぉ！」
シルフィアが叫ぶので仕方なく助ける事にする。
「へいへい。スラさん頼む。」
「承知いたした。」
…………ん？あれ？誰？え？スラさん？え？喋れんの！？
まさかそんな進化が！？とか思ってスラさんの方をパッと見ると、なぜか漆黒の胴体に首から上がおっさん化した生命体がこっちを見てる。色々怖いから止めてくれ！
そんな思いは届くはずも無く、人面魚ならず人面馬は笑顔を振り撒き賊の下へ進路を変える。
「な！？なんだありゃあ！」
接近する奇怪な物体に気付いた賊達は、途端にあたふたし出す。
「スラさん、やっちまえ！」
「分かりましたぞ！マスター。」
図太い声で答えると、その人面馬は首なしの騎士へと変わり、飛び出す。
「お前達に恨みはないが、我が忠義の為にこの剣の錆となってもらおう。」
首なしの騎士の首もあのおっさんになるのな。ただのむさいおっさんがいつの間にか忠節の騎士だな。
ちなみに馬車は置き去りである。
「俺達も行くか。」
スラさんを追い掛けて賊の元に辿り着くと、既に事は終わっていた。いつの間にか持っていたバスターソードで賊共を一網打尽としましたとさ。めでたしめでたし。
「おぉ！もしや私共を助けて頂いたのですかな。これは何ともありがたい。私これでも商人をやっておりまして、いえいえまだまだ駆け出しの身ですが、少しばかり金銭はあるのですが、この先の道中の護衛となる者が見つからなくて、そこの御仁と共に心細く行商をしながら目的地へと向かっておりましたが、貴方様もご覧になりました通り賊に襲われてしまいまして――」
と首なしの騎士形態のスラさんに捲し立てるのは、襲われていた馬車の持ち主の男だ。
あのスラさんに話し掛けるとは中々豪胆な神経をしてるな。
おっと、そんな事を考えているうちに話はどんどん進んでいってる。
「――要するに私に雇われないか、ということですな。と言うのも貴方ほどの戦力があれば先の"ゴブリンの生命力"の様な盗賊どもなど恐るるに足らず。言い換えれば、貴方並みの戦力が無ければ賊どもは恐るるに足りる訳でして――」
なんかスラさんが首だけ(物理的に)こっち向いて、なんとも言えない表情をしている。
うん、言いたいことは大体分かる。伊達に相棒してないのだ。
「あー、ちょいといいか。」
「おやおや？もしや貴方はこの御仁のお仲間でありますかな？さすれば貴方にも悪くは無い話でありますぞ。と言うのも私に同行するだけで幾何かの金子を得ることが出来ます故でありますな。つまるところ、これは両者にとって好都合。ウィンウィンの関係という奴ですな。それは――」
「あ、あぁ、分かった。分かったから一旦黙ろうか。」
「おぉ！つまり、この依頼を受けていただけるということでよろしいのですな。私は現在あまり目立つ訳にはいきませんので組合を通しての依頼ではありませんが、無事に戻ることが出来ましたらきちんと依頼料をお支払い致しましょう。けれども信用できないと仰るならば――」
「うんうん。それよりさ、あれは？」
と指差す先には、先程馬車を襲ってた盗賊達とは違う方で蹴飛ばされていた丸いモノが転がってる。
今はラフレとシルフィアが落ちてた木の棒でツンツンしてる。完全に汚物扱いだな。
「あのお方の事ですかな。あのお方は私と行き先が同じという事で同行しておりました。それは――」
あれ人だったのか。でもなんか……んー【鑑定】！
……あ…これは……
「ご主人様ー。この方無事ですわ。」
「うむ。普通に息をしておるぞ。」
「ぶぴー。何が起きたでぷか？」
のそりと、起き上がったそれは巨漢だった。
ぶぴー。ぶぴー。と呼吸する度に音がどこかから漏れ出ている。
「それで、あんたらはどこに行くんだ？」
何処から突っ込んで良いのか分からないので流すことにする。
「おやおや、こちらの方角を目指す者が辿り着くのはリリジョンか商業連合では無いのですかな。いえいえ、もちろんその途中にも小中規模の街はありますけれどもね。けれどもやっぱりそこを目的地にする人はあまりいない訳でして。あまりと言いますのも、元々の住民などが当てはまりますかな。それ以外は中継点ぐらいにしか思っていないのが通常認識でして、現に私もそれぐらいにしか思っておりませぬし、私のライバルとも呼べる者達も同じであると言っても過言ではないという訳ですな。さらに言うならば――」
「結局どこだよ！」
おっと、ついつい突っ込んでしまった。
「これは失敬。私とした事が、質問に対する回答が相応しくありませんでしたな。謝罪致します。それで、お話に戻るのですが我々の目指していた先は商業連合でありますな。なぜかと言うと、私こう見えても商人の端くれでして連合に本拠地を構えておりまする。普段はもう少し大所帯なのですが今日は少しばかりお忍びでありまして、見ての通り一人なのです。そこにたまたまかのお方が声を掛けて下さったので二人旅としゃれこんでいた所、あ奴らに襲われまして貴殿らに助けて頂いたわけでありますな。これは某かの運命ということで――」
「商業連合か……」
いつしか、シルフィアが言ってたリリジョンと仲が悪い所だよな。
そんな考えが顔に出てしまった。
「ふむふむ、その表情から察するに貴殿らはリリジョンへと向かう予定であったということですかな。そして、リリジョンと我らが商業連合の不仲を心配しているということですかな。なればその心配は無用。女神教の方々もお客様に違いはありませぬ。それに私も辛い時は神にでも祈りたくなるものです。と言うのもそもそも商業連合とリリジョンが不仲になった要因と言うのは商業連合で強大な影響力を持つ商会の一つが、神という非合理な考え方を否定したのが始まりであります。つまり、皆が皆仲が悪いと言う訳ではないという事でありますな。もう少し踏み込んだ話を――」
なんだ。良くある感じの一部だけが不仲だけど噂が独り歩きして戦争状態みたいになっているということか。
「――簡単に言うなら戦争状態にあるということですな。我々は辛うじて傍観に務めてますが、小さい商会は逆らうことも出来ず、強制的に税という名の娯楽金を吸い上げられておりますな。裏を返すと我が商会は――」
やはり噂も侮れないという事だな。うん。
まぁいい。問題が起きたならその時考えよう。大抵はラフレがいれば何とか出来るし。
「よし。じゃあ行こうか。あんたらも乗りなよ。」
「おぉ！やはり依頼を受けていただけるのですな。これは神のお導きでありますな。私が無事に帰れるようにと。つまり、私は神に感謝しているということです。言い換えるなら、これは私が神に対して何ら偏見を持たないという証明に他ならないというわけですな。なれば――」
「ぶぴー。ボクも乗っていいでぷか？壊れないでぷ？」
「あぁ、5tぐらいまでは大丈夫だ。」
「ぶぴー。5トン？」
首を傾げてるということは、重さの単位はトンではないのか？それともただ知らないだけか？
「取り敢えず大丈夫だ。」
「ぶぴー。わかったでぷ。」
「ではでは、失礼ながら私も。おおっと、なんですかこれは！？赤く輝く床に王座と大して変わらないような座り心地の座席、それに外見よりも広々とした内装。一体どのようにして出来ているのか気になりますな。これはどこで売っているのでしょうか？もしご存知なら製作者の名も是非とも教えて頂けると嬉しい限りですな。これでも商人の端くれですからこういった――」
これから向かう宗教国家リリジョン、そしてその道中に現れた商業連合の男。この出会いは偶然か必然か。
それは神のみぞ知る。
ってことか？
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【神託】
それはどうでしょうね。
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ここまでを第一章にしときます。(キリがいいので)
次からは女神教国編です。
更新頻度は落ちますが、ブックマークは残して頂く事をお勧めします(つд・ )チラ。
