第5章：シベリアの雪、浅草の涙
1. 提灯の怨霊と、凍てつく防寒外套
ハルナが両手を広げ、呪術の深淵を告げる言葉を唱えたその瞬間、高級システムキッチンの大理石を支配していた空気が、一瞬でマイナス数十度まで凍りついたかのように激変した。
「――っ、ひ、ぅ……っ」
エアコンの乾いた冷気とは明らかに違う、骨の髄まで直接凍りつかせるような異様な寒気が私の身体を襲い、あまりの寒さに奥歯がガタガタと震えだした。
同時に、私のすぐ右隣の空間に、生温かい線香の臭気と共に、それ（・・）が歪な輪郭を持ってハッキリと実体化した。
私は恐怖で首をカチコチと鳴らしながら、恐る恐るその存在を凝視した。
そこに佇んでいたのは、あの日本の怪談史上最も恐ろしいとされる怨霊――『お岩さん』の完全なる姿だった。
顔の右半分は毒を盛られたかのように異様に大きく腫れ上がり、痛々しく剥き出しになった頭皮からは長い黒髪が血に濡れてドロリと垂れ下がっている。彼女は白装束を身にまとい、その細い手には、おどろおどろしい怪火を灯した古びた『提灯』をしっかりと握りしめていた。
当然、その足元に『足』など存在しない。床から数十センチ浮いた状態で、お岩さんは狂おしいほどの情念を孕んだ瞳で、至近距離から私の顔をじっと凝視していたのだ。私は恐怖のあまり顔を引きつらせ、呼吸をすることさえ忘れて硬直した。
その一触即発の恐怖の空間の中で、ハルナは怯えることなく、お岩さんの腫れ上がった顔をそっと見つめ、諭すような優しい声で静かに語りかけた。
「お岩さん。……気持ちは痛いほどよくわかるけれど、あまりルナに意地悪をしちゃダメよ。大丈夫、あなたのこれまでの深い気持ちや、その哀しい存在の理由は、私たちがいま、ちゃんと100%分かっているからね。だから……どうか、これからもルナのことを優しく見守っていてね？」
「……ウ、ウウゥ……ッ……、ル、ナ……」
ハルナのその、すべてを包み込むような多様性の言葉を聞いた瞬間、最恐の怨霊であるはずのお岩さんの目から、大粒の涙がポロポロと溢れ出し、大理石の床へと虚しく滴り落ちていった。彼女の激しい怒りと嫉妬の炎が、悲しみへと溶けていく。
（そうだったんだ……。この人は、私が十代の多感な頃から、ずっと、ずっと私の側にいて、私を守ろうとしてくれていたんだ……）
そう気づいた瞬間、私の胸の奥に、恐怖を通り越した激しい感慨深さと、切ない愛おしさが込み上げてきた。
しかし、怪異はそれだけでは終わらなかった。
「……寒いな。ルナ、やっと……お前の前に姿を現すことができたな」
地鳴りのような、低く掠れた男の声が、今度はキッチンの正面から響いた。
私が慌てて視線を前方に向けた瞬間、そこには、お岩さんとは全く異なる『鉄と雪の匂い』を纏った、若い日本兵の幽霊が直立不動の姿勢で立っていた。
男が身にまとっていたのは、南国の泥にまみれた九八式軍衣ではなく、極寒の凍土を生き抜くための、驚くほど厚手で重重しい大日本帝国陸軍の『防寒大外套』と、耳まで完全に覆う毛皮のついた重厚な『防寒帽（帽子）』の姿だった。
軍服の至るところには、シベリアの激しい労働で擦り切れた跡や垢、泥、そして黒ずんだ汗まみれの汚れがこびりついている。そして何より、外套の袖から覗くその両手は、皮膚が黒紫に変色し、ひび割れて肉が剥き出しになった、明らかな猛烈な『凍傷』を患った生々しい状態だった。
呆然とする私に向かって、ハルナはドンペリのグラスを傾けながら、優しく微笑んで言った。
「ルナ、改めてご紹介するね。――石川勝二さん。旧日本陸軍の一等兵で、ルナのひいおじいちゃんにあたる方よ。……お気の毒に、大戦が終わった後、旧ソ連軍によって極寒のシベリアへ連行され、その強制抑留の過酷な環境の中で、病気でお亡くなりになりました。でもね、勝二さんはルナがこの世に生まれてから今日まで、ずっと、ずっとあなたのすぐ側で、命を懸けて見守ってくれていたのよ」
防寒帽の庇の下、ひいおじいちゃんの痩せこけた目元から、一筋の熱い涙がゴツゴツとした頬を伝って流れ落ちた。
「やっと出会えたな、ルナ……。大きくなったな」
「ひい、おじいちゃん……っ」
私は胸の奥から、言葉にならない熱い感情が爆発的に広がっていくのを感じていた。
生まれて初めて見る、自分の血脈のルーツであるご先祖様の姿。これまでの人生で、彼の肖像写真すら一度も見たことがなかった。ただ幼い頃、田舎にある先祖代々の古い墓石の裏側に、見たこともない恐ろしい文字で彼の『戒名』が刻まれているのを、ぼんやりと眺めた記憶があるだけだった。
その英霊が今、国家の悲劇と時空をすべて超えて、私の目の前で泣いている。私は激しい感銘を受け、自分のビジネスバッグを床に置き、ご先祖様に向かって改めて、心からの感謝を込めて深く頭を下げたのだった。
2. 終わらないカオスの幕開け
（ああ、これで、ずっと私を縛っていた過去の因縁も、ご先祖様の無念も、すべてが報われたんだ……。ハルナの不思議な力のおかげで、この方たちは無事に成仏して、天国へと旅立っていけるのよね……？）
涙を拭いながら、私は心の底から救われたような気持ちになっていた。これで、美しい感動の怪談特集の記事が書ける。
キッチンの向こうでは、ハルナが満足そうに、ニコニコと悪戯っぽい笑みを浮かべてこちらを見つめている。
私は、脇の下や額に滲んだ汗をストライプのブラウスの袖で拭いながら、ハルナに向かってホッとした声で話しかけた。
「ハルナ、本当にありがとう。……これで、このお岩さんも、ひいおじいちゃんも、無事に成仏して天国へ行けるのよね？」
すると、ハルナはバカラのグラスに残った高級シャンパンを喉の奥へぐいと煽り、大理石のカウンターにグラスをトントンと叩きながら、信じられない言葉をあっけらかんと言い放った。
「――まさか！ 行けるわけないじゃない」
「……………………は？」
私の脳細胞が、本日何度目か分からないフリーズを起こした。
ハルナは、私の大混乱の表情を見て、可愛い口元から鋭い白い八重歯をこれでもかと無邪気にのぞかせながら、満面の笑顔で爆弾を投下してきたのだ。
「だってルナ、さっき私のパエリアを食べながら、『私とずっとこれからの人生のパートナーでいてくれる』って、約束してくれたばかりじゃない。ハルナとお友達になってくれるんでしょう？ だったら、大好きなルナの可愛い守護霊さまたちを、私がこの家から無理やり追い出すなんて、そんな冷たいことできるわけないじゃない！ これからは、このお岩さんも、シベリアの勝二さんも、みんな一緒にこのタワマンで、ハルナとルナと4人で楽しく共同生活を送りましょうねっ！」
「――――――――っ⁉️」
目の前には、白装束で提灯を持ってしくしく泣いているお岩さん。
そして、その横には、凍傷の手で雑嚢を叩きながら、ひ孫との同居に満更でもなさそうな顔をしている防寒大外套姿の陸軍一等兵の英霊。
そして、それを見て満足気に白い八重歯を出して微笑みながら2本目のドンペリを空けたセレブ美少女の魔女。
私は、これから自分の人生が一体どうなってしまうのか、何が起きるのか、全般的に1ミリも予想が立たなかった。
（……っていうか、夏の怪談特集のインタビュー記事なんて書いてる場合じゃないわよ。この目の前のありえない『英霊と怨霊と美少女とのタワマン居候カオス生活』を、そのままありのままドキュメンタリー記事にした方が、よっぽどウチの雑誌の売上が爆発して編集長に褒められるんじゃないかしら……っ！？）
私のそんな激しい脳内ツッコミと、背中を伝う新たな冷や汗を置き去りにしたまま、札幌の一等地にある高級システムキッチンでは、時空と歴史の壁をぶち破った、前代未聞の奇妙な同居生活の夜が、静かに、しかし確実に明けていくのだった。
（第5章・完 ―― 第6章（次章）に続く）
