第4章：孤独のパエリアと、お岩さんの正体
1. タメ口の誓いと、2本目のドンペリ
ハルナが作り上げたパエリアが、眩しいほどに真っ白な大理石の皿へと美しく盛り付けられた。エビやムール貝の鮮やかな赤と黒、サフランライスの黄金色が湯気と共に立ち上り、芳醇な海の香りがシステムキッチンを満たしていく。
「うわぁ……っ！」
私は思わず目を輝かせて歓声をあげていた。スプーンで一口すくい、口に運んだ瞬間、その完璧なアルデンテの米の食感と、魚介の濃厚な旨味がジュワッと広がって、文字通りプロ並みに美味しかった。私は恥ずかしさも忘れて、気がつけばペロリとおかわりまで平らげていた。
私の様子をじっと見つめていたハルナは、ふと大理石のカウンターに目線を落とすと、しんみりとした、どこか寂しげな表情で小さく呟いた。
「……石川さん。私って、やっぱり気持ち悪いですか？ こんな部屋に住んで、呪いの人形ばかり集めていて……。やっぱり、私なんかとお友達になるのなんて、迷惑ですよね」
「えっ！？ そ、そんなこと全然ありませんっ！」
ハルナの予想外の弱気な言葉に、私は激しく狼狽して、持っていたスプーンを落としそうになりながら必死に声を張り上げた。
「ただ……私みたいな地味なローカル出版社の平編集じゃ、ハルナさんみたいなセレブ美少女とは全然釣り合わないんじゃないかって、勝手に気後れしていただけで！ 私で良ければ、是非、喜んでお友達にさせてください！」
私のその必死な本音を聞いた瞬間、ハルナの曇っていた顔が、まるでパッと太陽が差し込んだかのような満面の笑顔に変わった。
「本当に！？ 嬉しい……！ じゃあ、これからはお互いに敬語はなし、タメ口で話してね！」
ハルナは嬉しそうに白い八重歯をのぞかせながら、2本目のドンペリのボトルを景気よく煽り、お気に入りのIQOSのスイッチを入れて白い煙をふぅーっと吹き出した。
「それじゃあ、改めて……私たちの友情に、乾杯！ 私ね、実は二十四歳なの。ルナの方が四つお姉さんだね」
「あはは、じゃあルナって呼んで。ハルナ」
グラスを合わせながら、私はふと思ってしまった。
YouTubeやライバーで大人気で、こんな高級マンションに住んでいるハルナ。でも、彼女の周りにはいつも呪物やオカルトの影しかなくて、実はもの凄く孤独だったんじゃないかって。
ハルナは私の思考を肯定するように、切なげに微笑んだ。
「そうなのよ。私、本当はすごく孤独なの。仕事の依頼はたくさんあるけれど、本音で話せるお友達も、男性も周りには誰もいないの。でもね、ルナがこうして私の隣にいてくれるなら、私、これから凄く安心する。……だから今夜は、このまま私の家に泊まっていってね？」
「えっ、あ、うん……！」
ハルナの無邪気で可愛いお願いに、私も思わずつられて笑顔になっていた。
ハルナは空いたグラスに2本目のシャンパンをドボドボと注ぎながら、ふと真面目な顔で私の背後を見つめた。
「さっきも言ったけど、ルナの真ろ後ろに微かに見えているあの白い軍服の影は、ずっとルナのことを優しく守ってくれているみたい。ルナがこれまで仕事で大きな失敗をせず、順調にやってこられたのは、もしかしたらその方のお陰かも知れないね」
「ぶふっ……！」
私は2本目のドンペリを口に含んだ瞬間、本当にキッチンの床へ吹き出しそうになった。ハルナはこんなに華奢で細い身体をしているのに、意外にも底なしにお酒が強かった。私の心臓はまたしてもバクバクと高鳴り出す。
2. 浅草の因縁と、多様性の魔女
ハルナは私の動揺を気に留める風でもなく、パエリアの海老の殻を器用に剥きながら、そのオカルトの核心を淡々と語り出した。
「ルナが中学生か高校生の時、修学旅行で行った浅草の周辺で、あの『お岩さん』に偶然出会って、気に入られちゃったみたいね。……でも安心して、彼女に悪気は一切ないのよ。ただね、ちょっとだけ……ルナのことが大好きで、嫉妬深いだけなの。――まるで、今のルナのようにね？」
「なっ……っ！？」
完璧な図星だった。私自身、昔から一度好きになったものへの独占欲が強く、内に秘めた嫉妬深さがあることを、ハルナの可愛い口からこれ以上ないリアリティで指摘されてしまったのだ。
恥ずかしさと背徳感で、顔が一瞬で真っ赤に変色していくのが分かった。緊張と興奮のせいで、脇の下から変な汗がじっとりと流れていく。
ハルナはIQOSの煙をゆっくりと吐き出すと、少し遠い目をしながら、自分の生い立ちをぽつりぽつりと語り始めた。
「ルナ。私にはね、物心ついた時から、こういう普通の人には見えないものが視えたり、対話できたりする不思議な力があるの。昔はそのせいで、学校でも『気味が悪い』ってたくさん誤解されたし、たくさん傷ついてきたわ。でもね、今のこの『多様性の時代』には本当に感謝してる。お陰で私みたいな人間でも、YouTubeや雑誌の仕事でこうして自立して生活できているんだから」
ハルナは大理石のカウンター越しに、私の手をそっと包み込むように握りしめた。彼女の指先は、驚くほど温かかった。
「私はね、昔から男性にはあまり、恋愛的な興味が持てなかったの。……だから、ルナには変な意味じゃなくて、これからの私の人生の、特別な『パートナー』みたいな存在でいて欲しいのよ」
ハルナは、頬をドンペリの酔いとは違う、純粋な羞恥の赤で染め上げながら、まっすぐに私の目を見つめてそう言った。
「ハルナ……」
私も思わず、胸がキュンと締め付けられて、激しく照れてしまった。私も、この孤独を抱えた愛おしい美少女と、ずっとずっと一緒にいたい。お岩さんの恐怖なんて、その瞬間にどこかへ吹き飛んでしまっていた。
その時、ハルナが意を決したように、大理石の椅子からしなやかな動作でスクっと立ち上がった。その長い黒髪が、部屋のエアコンの風に揺れる。
「よし……ルナに、今から特別にみせてあげるわ。あなたをずっと愛して守ってきた、その『白い影』と、最高の守護怨霊である『お岩さん』の姿をね！」
ハルナが両手を広げ、呪術の呪文を唱えるように、妖しく、そして白い八重歯を見せて微笑んだ瞬間、高級システムキッチンの大理石の空気が、一瞬で氷結したかのように静まり返ったのだった。
（第4章・完 ―― 第5章（次章）に続く）
