第3章：宿命の白濁と、お岩さんの託宣
1. 黄金の泡と、大理石の嫉妬
「美味しい……っ。うますぎるだろ、これ……！」
私は生まれて初めて口にする本物の『ドン・ペリニヨン』の、喉元をシュワシュワと愛撫するように通り抜けていく極上の黄金の泡に、心の底から舌鼓を打っていた。普段、自宅のボロアパートで飲んでいる、アルコール度数だけが高い一本百円ちょっとの缶チューハイや発泡酒とは、文字通り次元が違った。
私のその、あまりにも素直すぎる感動の様子を、システムキッチンの向こうから愛おしそうに見つめていたハルナが、ふっと目を細めて言った。
「石川さん、今夜の夕食は何をご所望ですか？」
「えっ？ あ、私……」
私はフルートグラスを握ったまま、恥ずかしそうに頬を赤らめて、ベリーショートにカットされたばかりの汗ばんだ頭を「ポリ、ポリ」とかいた。
「私、ちょっと料理は昔から壊滅的に苦手で……。何でも美味しくいただきますから、ハルナさんにお任せしてもいいですか？」
「ふふ、分かりました。私が作りますね。お口に合うかわかりませんが、これが出来上がるまで、まずはそれを肴にしてシャンパンを飲んでいてください」
ハルナはそう言うと、冷蔵庫から手際よく、見るからに高級そうな木箱に入った『カマンベールチーズ』を出して、大理石のカウンターに滑らせてくれた。
「うわぁ……！ ありがとうございます！」
外側はふんわりと白いカビに包まれ、芯はトロリと濃厚に溶け出している本物の高級チーズ。その贅沢なコクが、ドンペリの繊細な酸味と完璧に調和して、私は再び胸の中で大感激していた。
ハルナは手際よく、黒い洋服の上からシンプルなリネンのエプロンを身に着けると、大きな八重歯をのぞかせて微笑んだ。
「今夜は、魚介をたくさん使ったパエリアを作りますね」
彼女が振り返り、壁一面にはめ込まれた、見たこともないほど巨大な海外製の冷蔵庫のドアを開ける。中から新鮮なエビやムール貝、色鮮やかなパプリカが次々と取り出され、大理石の上に並べられていく。
トントントントン……。
静まり返った高級システムキッチンに、ハルナが握る薄刃の包丁が、規則正しく小気味よい音を立てて食材を刻む音が響き渡る。その無駄のない、慣れた手付きで料理を進めるハルナの横顔を、私はドンペリをちびちびと口に含みながら、ただただ見惚れるように見つめていた。
（こんなに若くて、オカルト研究家として有名で、おまけに気絶するほど可愛いのに、料理までプロ並みにできるなんて……。天は二物を与えすぎでしょ、本当に羨ましい。こんな子を彼女にできる男とか、将来の旦那さんは、毎晩ウハウハできて本当に羨ましいかも……）
私は、自分の中に、同じ女性としての小さな「嫉妬」のような感情が、じわりと芽生えているのを自覚していた。
――けれど、その時。アルコールで火照っていた私の脳細胞の片隅に、冷や水のような疑問がふっと湧き上がった。
（……待って。なんで、こんな完璧なセレブ美少女が、私みたいな地味なローカル出版社の泥臭い編集記者を、わざわざこんな高級マンションのプライベートな空間に誘って、ドンペリなんて振る舞ってくれているの？ 私はお金だってそんなにあるわけじゃないし……まさかこれ、後から高額な呪物や怪しい壺を売りつけられる、新手の『カモ』にされてるんじゃないでしょうね……！？）
その最悪な可能性を思いついた瞬間、私の背中を猛烈な悪寒が駆け抜け、それまで心地よく回っていた酔いが一気に、完全に吹き飛んでしまった。やばい。ここはオカルト研究家の部屋だ。何が起きてもおかしくない。
私の身体が急激に強張ったのを敏感に察知したのだろう。ハルナが包丁を動かす手を止め、大理石の向こうから「どうしました、石川さん？」と不思議そうに首を傾げた。そして、私が握りしめているグラスを見て、クスッと悪戯っぽく笑った。
「石川さん、本当にお酒が強いんですね。もう、ドンペリのボトルが空っぽですよ？」
「えっ……！？ あ、本当だ……っ！」
見れば、大理石の上に置かれたグリーンの高級ボトルは、いつの間にか一滴残らず空になっていた。自分がカモにされているかもしれないという恐怖の前に、あまりの恥ずかしさで顔から火が出そうになる。
「あはは、おかわり、どうですか？」
ハルナは私の焦りを見透かしたように、白い八重歯を出して楽しそうに笑った。
「大丈夫ですよ、安心してください。……高額な請求なんて、絶対にしませんから」
「あ、う……ごめんなさい……」
頭の中の警戒心を完全に読まれていた。私はバカラの高級グラスを落としそうになりながら、ただただ恐縮するしかなかった。
ハルナは笑うのをやめ、少しだけ真剣な、オカルトの深淵を覗き込むような深い表情に切り替えると、包丁をそっと置いて大理石のカウンターに両手を突いた。
「石川さん。……少し、真面目なお話しをしても大丈夫ですか？」
私はドンペリの空のボトルの前で、ゴクリと固唾を呑んで頷いた。
「石川さんがあまり、これまでの人生で恋愛がうまく進まなかった本当の理由……。それはね、あなたのすぐ側に、『お岩さん』が常にぴたりと張り付いて、あなたに近づく男たちを全員、呪い飛ばしているからですよ」
「――――は？」
頭の芯が、バリィィィンと音を立てて割れるような衝撃だった。
お岩さん。日本の四谷怪談に登場する、夫に裏切られ、顔を崩されて非業の死を遂げた、あの日本史上最も有名で最恐と言われる、あの怨霊の……お岩さん！？
「もし良ければ……今から、石川さんの側にいるその方の姿を、お見せしましょうか？ あ、もちろん、怖いなら無理には言いません。はっきり断ってください。私……ただ怪談の取材相手としてじゃなくて、本当に、石川さんとこれからの『お友達』になりたいんです」
ハルナは可愛い瞳を潤ませながら、まっすぐに私を見つめて微笑んだ。
先程の軍服の白い影。そして、自分の恋愛を全力で呪い破壊し続けているという、最恐の怨霊・お岩さんの存在。
あまりにもありえないオカルトの二大巨頭の出現と、目の前のセレブ美少女からのまさかの友達申請という、人生最大の【ダブル（Ｗ）の衝撃】を前にして、私は大理石のカウンターの前で、完全に魂を抜かれたように呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
（第3章・完 ―― 第4章（次章）に続く）
