第2章：大理石の誘惑と、背後の白い影
1. ドンペリニヨンの衝撃
「………………………………え？」
私は差し出した名刺を引っ込める手をとめたまま、完全に絶句していた。
頭の中の脳細胞が、一瞬でフリーズする。
二十八歳にもなって、まともな恋愛経験がほとんどなく、いつも空回りして不器用な失恋を繰り返してきた、私の人生の最も触れられたくないコンプレックス。それを初対面のハルナに完璧に言い当てられたのだ。
（――いや、落ち着け、私。騙されちゃダメ。これは、占い師や詐欺師がよく使う『コールドリーディング』っていうテクニックよ。誰にでも当てはまるような曖昧なことを言って、さも霊感があるように見せかけているだけなんだから……！）
私は必死に自分にそう言い聞かせ、引きつった苦笑いを浮かべて何とかその場をごまかした。
すると、ハルナはカラーコンタクトを入れた大きな黒い瞳を少しだけ和らげ、本当に申し訳なさそうな表情で行儀よく頭を下げた。
「失礼しました、石川さん。初対面なのに、私、つい踏み込みすぎてしまいましたね……」
ハルナは恐縮しながら、顔を赤らめている。
「けれど……もしよかったら、恋愛の相談は、いつでも乗りますからね？」
「あ、は、はい……。ありがとうございます……」
ハルナのその、吸い込まれそうなほど可愛い瞳に見つめられた瞬間、私の胸の奥がドクンと激しく鼓動した。
（え？ 嘘、私どうしちゃったの……！？ 相手は同性の、しかも年下の女性よ？ なんでこんなにドキドキして、身体がカチコチになってるのよ、バカ……！）
私は必死にプロの編集記者としての理性を呼び戻し、ガチガチに緊張した目のまま、インタビュー用のペンと手帳をガラスのテーブルに広げた。
この夏に読者を恐怖のどん底に叩き落とすような、とっておきの恐怖体験や肝試しエピソード、あるいは札幌近郊のリアルな心霊スポット（平和の滝や、常紋トンネルの噂など）はないかと、核心に切り込む。
ハルナは私の緊張した目線を優しく受け止めながら、怪談専門雑誌に何度も投稿しているというその膨大な知識から、まるでその場に怪異が実在するかのような生々しいディテール（音、息遣い、匂い）を、詳しく、丁寧に語ってくれた。
「素晴らしいお話ばかりです！ 本当にありがとうございました」
私は手帳を閉じ、改めて深く一礼した。
「この中からいくつかエピソードをピックアップして、夏の怪談大特集に掲載させていただきます。謝礼に関しては、後日、弊社の経理からご指定の口座へお振り込みいたしますので」
私はビジネスバッグを手に持ち、この異様な呪物が陳列された部屋を辞そうと、丸椅子からスクっと立ち上がった。その時、ハルナがコーヒーカップを置きながら、私を引き留めるように声をかけてきた。
「石川さん、今日の後はもう、お忙しいのですか？」
「え？ いえ、今日の仕事は、このハルナさんの取材が最後ですけど……」
「せっかくの金曜日ですから、もしよければ……この後、私と一緒にお食事でもいかがですか？」
「ええっ……！？」
私は思わず素っ頓狂な声をあげて驚いてしまった。
まさか、こんなに若くて、高級マンションに住む芸能人みたいなかわいい女性から、直々にディナーの誘いを受けるなんて、私の人生の年表には存在しない出来事だった。いつも会社帰りに、下品な下ネタを連発するむさ苦しい男の先輩たちから「おい、石川！ 焼き鳥屋行くぞ！」と強引に連れ回される汚い誘いとは、文字通り雲泥の差。あまりにも優雅で、魅力的なお誘いだった。
「わ、私でよければ、是非ご飯一緒に食べたいです……！」
私は嬉しさのあまり、二つ返事で快諾した。
――が。直後に、私はハッと我に返った。
（……待って。ご飯を食べるって、まさか、この呪われた人形や、ナメクジみたいにヌレヌレした巨大カエルやクモがこっちを凝視している、この不気味なリビングで食べるってこと……！？）
途端に、エアコンで冷え切っているはずの私の背中から、どっと大量の嫌な冷や汗が流れ落ちていった。
私の脳内のパニックを見透かしたように、ハルナはクスッと鈴の鳴るような声で笑いながら言った。
「ふふ、安心してください、石川さん。確かにこの不気味な部屋では食べないですよ。キッチンは、あちらのドアの向こうです。一緒にワインでも飲みながら、ゆっくりお話ししましょう。石川さん、お酒は大丈夫ですか？」
「お酒、ですか？ 私、大好きです！」
私は現金なもので、お酒と聞いた瞬間に満面の笑顔で答えていた。
ハルナに案内されて隣の部屋のドアを開けた瞬間、私は再びその光景に目を見張った。
そこには、重厚な最高級の大理石で作られたアイランドカウンターが鎮座する、最新鋭のシステムキッチンが広がっていたのだ。
（うそ……こんなセレブな調理空間、テレビの海外ドラマでしか見たことない……）
仕事終わりは安居酒屋のホッピーか、赤提灯の焼き鳥屋の生ビールが関の山の私にとっては、驚くばかりの贅沢な空間だった。普段、自宅の汚いワンルームのコタツで、缶ビールや安物のレモンサワーの酎ハイを喉に流し込んでいるこの私が、今、こんな一等地のシステムキッチンに立っている。
さらに、ハルナが冷蔵庫から「ドンッ」と音を立てて取り出し、大理石の上に置いたボトルのラベルを見た瞬間、私は本当に腰を抜かしそうになった。
「こ、これ……『ドン・ペリニヨン』……っ！？ シャンパンの王様じゃん！！」
家賃数ヶ月分は吹き飛ぶであろうその最高級シャンパンのコルクが、ポンッ、と小気味よい静かな音を立てて抜かれる。ガラスのフルートグラスに注がれるたび、シュワシュワと繊細な黄金色の泡が、大理石のカウンターに反射して美しく弾けた。
ハルナは、白い八重歯をチラリと覗かせながら、楽しそうに笑っている。
――しかし。
私は、先ほどからずっと、それ（・・）が見えていたのだ。
2. 背後の存在
ドンペリニヨンの泡が美しく弾ける、ハルナのすぐ真後ろ。
エアコンの冷気とは明らかに違う、どこか生温かく、そして古い線香のような、あるいは湿った土のような匂いを放つ、『半透明の白い影』が、ゆらゆらと陽炎のように立ち上っていた。
それは、大柄な人間の男の輪郭をしていた。軍服のようなカチッとした肩のライン。頭には陸軍の略帽のようなものを被っているようにも見える。その白い影は、ハルナを背後から守るように、あるいは執着するように、じっと佇みながら、鋭い眼差しで私のことを見つめていた。
占い師の手口だと自分に言い聞かせ、私は霊感などこれっぽっちも皆無だと思い込もうとしていた。けれど、見間違えるはずがない。ハルナが楽しそうにグラスを持つその背後で、その白い影は、確かに実体化してそこに存在していたのだ。
私がその影を、完全に凝視していることに気づいたのだろう。
ハルナはグラスを傾けたまま、いたずらが成功した子供のような笑みを浮かべて、私に向かって静かに言い放った。
「石川さん。……気づきましたね？」
ハルナは、その可愛らしい口元から、鋭く、白い八重歯をのぞかせて妖しく微笑んだ。その瞳の奥には、オカルト研究家としての、そして怪異を引き寄せる『魔女』としての、底知れない深淵が広がっていた。
（第2章・完 ―― 第3章（次章）に続く）
