第1章：高級マンションの黒き魔女
1. 陽炎の札幌と、特別なランチ
二〇二六年、夏。
今年の日本列島を襲った酷暑は、北の大地であるはずの札幌をも容赦なく焼き尽くしていた。
頭上からは耳を劈くようなセミの鳴き声が降り注ぎ、視線を落とせば、アスファルトの遥か彼方から立ち上る陽炎が、大通りのビル群をぐにゃりと不気味に歪めている。一歩外に出るだけで、肌がじりじりと焦げるような熱風が容赦なく体力を奪っていった。
「よし……っ！」
私はオフィスを出た瞬間、小さくガッツポーズを作った。
私の名前は石川ルナ（いしかわ るな）、二十八歳。札幌のしがない大学を卒業した後、縁あって地元密着型の小さなローカル出版社『札幌文芸社』に拾われ、泥臭く編集記者として働いている。
さっき、鬼編集長から掛けられた言葉が、まだ耳の奥でリフレインして私の心を天高く舞い上がらせていた。
『石川、例年やってるウチの目玉、夏の怪談大特集のメイン担当、今年はお前に抜擢してやるよ』
大抜擢だった。いつも先輩たちの雑用や地味な店舗取材ばかり押し付けられていた私に、ついに独自の大型特集を組むチャンスが巡ってきたのだ。焦りと、それ以上の興奮で胸がバクバクと高鳴るのを感じていた。
今日のランチは、会社近くの行きつけのラーメン屋で、奮発して札幌王道の濃厚な味噌ラーメンを注文した。それだけじゃない。今日は特別なお祝いだ。給料日前で財布の紐はカチカチに締めておくべき緊迫した状況だったけれど、誘惑に負けてサイドメニューのジューシーな餃子と、どんぶりを覆い尽くすほどのトッピングの特製チャーシューも追加してやった。
熱々の縮れ麺をすすり、肉厚なチャーシューを噛み締めるごとに、午後の大仕事への活力が五臓六腑へじわりと染み渡っていくのが分かった。
午後二時。私は大通りの交差点で、冷房の効いた涼しげな個人タクシーを拾った。
車内に滑り込んだ瞬間、クーラーのキンと冷えた人工的な冷気が、汗ばんだ私の皮膚を優しく包み込む。
「ハァ……、生き返る」
私は備え付けのバックミラーを覗き込み、夏の猛暑のせいで少しだけドロドロに崩れかけていたメイクを素早くコンパクトで直した。今日の勝負服である、爽やかなブルーストライプのブラウスの胸元を両手で「ポン、ポン」と軽く叩いて、自分自身に強烈な気合いを注入する。
タクシーが目的地に到着した瞬間、私は思わず窓の外を見上げて目を見張った。
「うそ……、ここが住所……？」
視界に飛び込んできたのは、札幌の一等地、円山エリアにそびえ立つ、息を呑むような超高級タワーマンションだった。セキュリティの厳重そうな、大理石が敷き詰められたエントランスの自動ドアを前にして、私は急激に心臓が縮み上がるような緊張感に襲われた。こんなセレブな場所に足を踏み入れるなんて、二十八年の人生で初めての経験だった。
今回アポを取った取材相手――自称オカルト研究家の『ハルナ』。
一体、どんな怪しい、あるいは偏屈な人物なのだろう。事前のリサーチでは、YouTubeの配信やライバーをやったり、コアなオカルト専門雑誌に何度も怪しげな論文を投稿している、ネット界隈ではちょっとした有名人らしい。ただ、性別が「女性」であるということだけが、私にとって唯一の安心材料だった。
ゴクリと固唾を呑み、私は大理石の壁に埋め込まれたインターホンのボタンを、震える指先で静かに押した。
『――はい、どちら様でしょうか』
スピーカーの奥から響いてきたのは、まるで夏の夜の冷水のように、鼓膜を心地よく震わせる、透き通るような美しい女性の声だった。私はその声のあまりの綺麗さに、思わずハッとして息を呑んでしまった。
「あ、札幌文芸社の石川と申します！ 本日二時からの怪談特集の取材でお伺いいたしました！」
『お待ちしておりました。どうぞ、エレベーターで最上階へお上がりください』
カチャリと電子ロックが解錠される音が静かな空間に響き、私は緊張で膝をワナワナと震わせながら、高級感溢れるエレベーターへと乗り込んだ。
2. 黒き魔女の部屋と、図星の宣告
最上階の重厚なドアが開き、私を部屋へと招き入れたハルナの姿を一目見た瞬間、私はその圧倒的な存在感に腰を抜かしそうになった。
ハルナは、夏の猛暑などどこ吹く風といった様子で、首元から足首までを完全に覆い尽くす、隙のない真っ黒な洋服に身を包んでいた。艶やかな長い黒髪は、後ろで綺麗に一房に縛られている。
「どうぞ、お入りください」
彼女に促されてリビングへと足を踏み入れた瞬間、私はエアコンの効いた室内であるにもかかわらず、全身から嫌な冷や汗がドッと止まらなくなるのを感じた。
そこは、高級マンションの洗練されたイメージとは真逆の、異様な「怪異の博物館」だった。
あるわあるわ、古い怪談映画のセットにそのまま出てきそうな、目が合うだけで呪われそうな古びた市松人形や不気味な西洋の人形、呪術的な置物、東南アジアの血生臭い雰囲気を纏った仏像が、壁際の棚に所狭しと陳列されている。壁一面の書棚には、背表紙の文字が掠れた古めかしい書籍や魔導書の類がびっしりと詰め込まれ、部屋の隅のガラスケースの中では、毒々しい色の巨大なカエルや、とぐろを巻いたヘビ、不気味に足を動かすクモといった危険な生き物たちが、静かにこちらを観察していた。
「あ、あの、もの凄いコレクションですね……」
私が引きつった声で呟くと、ハルナは小さく微笑み、手際よく二人分のブラックコーヒーを淹れてガラスのテーブルに置いてくれた。
彼女はデスクの椅子に腰掛けると、ポケットからお気に入りの加熱式タバコ・IQOSを取り出し、カチリと加熱を待ってから、ゆっくりと吸い込んだ。香ばしい、独特の匂いを放つ白い煙が、エアコンの風に乗って部屋の隅へと消えていく。
煙の向こうにあるハルナの顔を、私は改めてじっと観察した。
よくよく見ると、ハルナは怪しいオカルトマニアというよりは、最先端のトレンドを行く、最高に垢抜けた「今時の美しい女性」という感じがした。目元を際立たせる繊細なメイク、指先できらりと光るセンス抜群のネイル、そして耳元で揺れる小ぶりなピアスのチョイス。そのどれをとっても、同世代の私から見ても嫉妬するほど洗練されていて、センスが良かった。
私は、自分のベリーショートにカットされた、まだタクシーの冷気で冷めきっていない汗ばんだ髪を片手でサッと書き上げ、名刺を両手で差し出しながら挨拶した。
「はじめまして！ 札幌文芸社の石川ルナです。この度は、お忙しい中での突然の取材依頼をお受けいただき、本当にありがとうございます！」
ハルナは名刺を受け取ると、ふっと、まるで見透かすような優しい微笑みを浮かべた。
（……かわいい。綺麗すぎる……）
同性の私ですら、一瞬で胸の奥がキュンと鳴るほどの可憐さだった。私には霊感なんてこれっぽっちも皆無だけれど、なぜかこのハルナという不思議な女性に対して、初対面とは思えない強烈な「親近感」のようなものを抱いていた。
静まり返った部屋の中で、ハルナはコーヒーカップを口元へ運び、一口含むと、私をじっと見つめながら、何でもない日常会話のようなトーンで、いきなりこう言い放ったのだ。
「石川さん。……あなた、恋愛が、あまりお上手ではないみたいですね？」
「………………………………え？」
私は差し出した名刺を引っ込める手をとめたまま、完全に絶句していた。
頭の中の脳細胞が、一瞬でフリーズする。
恋愛が下手。そんな可愛い表現じゃない。28歳にもなって、まともな恋愛経験がほとんどなく、いつも空回りして不器用な失恋を繰り返してきた、私の人生の最も触れられたくない暗部。
初対面の、それも取材を始めて1分も経っていないオカルト研究家の美少女に、私の隠してきた過去のすべてを、完全に、完璧に図星で言い当てられてしまったのだった。
（第1章・完）
