1-6 規格外の相棒
1-6 規格外の相棒
命を削るような脱出だった。
もう一度やれと言われたら、断る。あんな真似をするくらいなら、ダストホールの酒場の泥水みたいな合成酒を、一気飲みする方がまだましだ。
体にかかる重さがようやく抜けて、船が宇宙での安定した航行に移った。
隣のサブ操縦席からは、ガラムの鼻歌と、コンソールを叩く音が聞こえてくる。
「……さて、ガラム」
俺は操縦桿から手を離して、隣のスキンヘッドを見た。
「お前のおかげで、安く補給もできた。こうして生きて喋ってもいる。感謝はしてる。だから、種明かしをしてもらおうか」
ガラムは「何のこと？」とでも言いたげに、きょとんと首を傾げた。
「とぼけんな。なんで最初から、罠だって言わなかった」
「旦那は、すぐ顔に出るタイプだと思ったからさ」
ガラムは悪びれもせずに笑った。
「あの場で全部話してたら、パコに勘付かれてたかもしれねぇだろ？」
「……顔に出る、だと」
「出る出る。俺に銃を突きつけた時なんか、汗だらだらだったぜ」
言い返そうとして、やめた。心当たりがありすぎる。
「それに、土壇場になりゃ、旦那なら分かってくれると思ってた。実際、ぴったりのタイミングでシールドを張って、コンベアに合わせて推力を叩き込んでくれた。あれが遅れてたら、今ごろ二人仲良く溶鉱炉で煮えてたぜ」
その通りなので、何も言えない。
張っていた気が緩んだのか、大きなあくびが出た。俺はシートに深くもたれた。
「で、パコとはどういう関係だったんだ」
「昔からの仕事仲間さ」
ガラムは、コンソールを叩きながら言った。
「あいつのやり口はえげつねぇぜ。お尋ね者の船を、口八丁で工場まで誘い込む。クレーンで捕まえて、治安部隊に通報する。懸賞金をもらった上に、残った船はバラして部品を売る。一隻で二度おいしいってわけだ」
「見た目に似合わず、よく頭が回る男だな」
俺は天井を見上げた。
「治安部隊がしくじった時のために、タダの部品に見せかけて発信機まで仕込んでやがった」
「抜け目がねぇのさ。あの発信機は壊しといたが、他にも仕込まれてねぇか、後で確かめとく」
「頼む。……二度と会いたくねぇな、あいつには」
「俺もだ。今日の補給代、踏み倒してきたしな」
「……払ってねぇのかよ」
「旦那が請求書を回してきた時には、もう逃げる段取りだったからさ」
ガラムは肩をすくめた。
「あいつの下の仕事は、人に言えたもんじゃなかった。給料の未払いなんてしょっちゅうだ。パコは、自分の腹を肥やすことしか考えてねぇ。あの丸太みてぇな腹を見りゃ分かるだろ？ いつか抜けてやろうと、ずっと思ってたんだ」
そこで、ガラムは手を止めた。
少しだけ真面目な顔になって、こっちを見る。
「それに、これは俺にとっちゃ、またとないチャンスだったんだ。……見ず知らずのチンピラと子供のために、自分の身も顧みずに立ち上がる。そういう人の下で働きてぇって、本気で思ったんだよ。おまけに、ゴールドランクの傭兵様ときた。俺の目に狂いはなかったぜ」
真っ直ぐすぎる言葉に、俺は咳払いでごまかした。
「ゴールドランク、ね。今じゃ、穴だらけの筋書きで指名手配された、ただのテロリストだ」
「そこなんだよな」
ガラムが、身を乗り出した。
「時間の矛盾。箱を壊す順番の矛盾。こないだ話したよな。あんなもん、ちょっと考えりゃ誰でも気づく。なんでわざわざ、そんな雑な嘘をついたんだと思う？」
「俺も、ずっとそこが引っかかってた」
お前に話すまでは、引っかかってることにすら気づいてなかったが。それは黙っておく。
「奴らは馬鹿じゃない。考えられる理由は二つだ」
俺は、背もたれから体を起こした。
「一つ。きれいな筋書きを作る暇もないくらい、裏で何かとんでもないことが起きて、慌ててる。だから一秒でも早く、身代わりが要った」
「もう一つは？」
「どんなに穴だらけの嘘でも、押し通せると思ってる。ニュースも裁判も、自分たちの言いなりならな。誰も疑わなけりゃ、理屈の穴なんてないのと同じだ」
ガラムは、苦い顔で舌打ちした。
「……面白くもねぇ話だな。間抜けな敵より、よっぽど質が悪い」
それから、ぱっと前を向いた。
「ま、この話はやめだ。旦那がそういう顔になっちまうからさ」
……また、顔に出ていたらしい。
ガラムは、軽快にキーを叩き始めた。
その指先を眺めながら、俺はふと聞いた。
「あのクレーンとコンベア。よくあんな短い間に乗っ取れたな」
「俺が天才だからさ。……ってのは半分でな」
ガラムは画面から目を離さずに答えた。
「抜けるつもりだったって言ったろ？ だから前々から、工場のシステムに、俺のお手製の仕掛けを忍ばせといたんだ。いざって時に、自分が逃げ出すための保険だよ。あとは、あのラブレターを送るだけだったってわけさ」
最初からパコを信用せず、逃げ道を作っておいた。スラムのチンピラにしては、手回しが良すぎる。
「……お前、ただの何でも屋にしちゃ慣れすぎてるな。どこで覚えた」
ガラムの手が、一瞬だけ止まった。
「……昔、ちょっとな。どっかの会社の堅苦しいオフィスで、黒い画面とにらめっこする退屈な仕事をしてたんだ。訳あって飛び出して、身元を詮索しねぇパコの下に潜り込んでた」
「追われる身ってわけか」
「お互い様だろ、旦那？」
ガラムは、にっと笑ってごまかした。
そこから先、ガラムはさっきの仕掛けの作り方を、専門用語を山ほど並べて語り始めた。俺の頭には、一つも入ってこなかった。
「……で、これからどうする」
たまらず、話を遮った。
「旦那はどうしたいんだ？ 俺はついてくぜ」
「まずは、姿勢制御とジャイロだ。パコの部品を付けるにしろ、まともなのを買うにしろな。このままじゃ、ガタガタ揺れて戦うどころか、俺の尻がもたねぇ」
「違ぇねぇ！」
ガラムは大笑いすると、メインモニターに周りの星系の立体地図を映した。
「いったん、ここの簡易駐機基地に寄ろうぜ。身を隠しながら修理もできる」
「待て。そんなところに寄って、PDCに見つからねぇか」
「心配いらねぇよ。さっきPDCの通信の履歴を追ってたんだが、この辺りにはしばらく艦隊は回ってこねぇ」
さらりと言われて、背中が少し寒くなった。
軍の通信の履歴を、追った？
「……おい。まさか、さっきからコンソールを叩いてるのは、そういうことか」
「旦那ぁ、いくら俺が天才でも、そんなもん、この短い時間じゃ無理だって」
ガラムは肩を揺らして笑った。
「時間がありゃ、何とかなっちまうかもしれねぇけどな。今回は、とある人物が作った非合法のアプリを使わせてもらったんだ」
「とある人物？」
「前の職場から逃げ出す時に、裏で手を回してくれた、昔の腐れ縁さ。当分会うこともねぇし、旦那が会いたくねぇなら、それでいいだろ？」
「……ああ。それでいい」
厄介事の匂いしかしない。わざわざ自分から火に飛び込むことはない。
それでも、ガラムはまだコンソールを叩き続けていた。
「じゃあ、お前はさっきから何をそんなに真剣にやってるんだ」
「トリック・リストランテ、だったか？」
ガラムが、目を輝かせて振り返った。
「あれ、めちゃくちゃすげぇんだろ？ 何が作れるのか、ずっと調べてたんだ。飯にしようぜ、旦那。腹減っちまった！」
屈託なく笑うその顔は、どこから見ても、ダストホールのスラムのチンピラだった。
……本当に、何者なんだか。
「好きなもん選べ。ただし、カートリッジは残り少ねぇからな」
「旦那は？」
「何でもいい」
俺はシートにもたれて、目を閉じた。
「あの酒場の泥水よりは、何だってましだ。あれより不味いもんは、この宇宙のどこにも存在しねぇよ」
「へいへい。……あ、そうだ、旦那」
メニューを選びかけていたガラムが、ふと手を止めた。
「さっき、発信機を探して貨物室を漁った時に見たんだが。奥に、でけぇ金属の箱が積んであったよな。ありゃ、何だ？」
俺は、目を開けた。
「……ただの荷物だ」
「ただの荷物の話で、旦那がそんな顔するかよ」
……また、顔に出ていたらしい。
あの箱を積んだのは、ワープの前だ。あの箱を運んでいる途中で、俺は全部を失った。
「飯の後で話す」
それだけ言って、俺はもう一度目を閉じた。
ガラムは、それ以上は聞いてこなかった。
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