1-5 裏切りの旅立ち
1-5 裏切りの旅立ち
小一時間ほど、窓の外を補給の重機が行き来していた。
パコが出ていった後、俺はようやく電子銃を充電器に差した。三日ぶりの食事だ。たらふく食わせてやる。
重機の音がぴたりと止んだのと同時に、コンソールにパコから通信が入った。
『おう、キャプテン！ 補給は全部終わったぜぇ。請求書は送ったからなぁ』
見た目に似合わず、仕事は早い。少し見直しかけたところで、パコが声を張り上げた。
『あと、さっきあんたが欲しがってたジャイロと姿勢制御装置なぁ！ ジャンク品だが、貨物室に入れといてやったぜぇ！ オレからのサプライズだ。そいつはタダにしといてやるよ！』
俺は、思わず画面を見つめた。
あの脂ぎった巨体の後ろに、後光が差して見えた。今なら、あの手汗まみれの手を両手で握ってやってもいい。
『これからも、オレの会社「クリーン・アルテシア」をよろしく頼むぜぇ！』
アルテシアは、この星が掘り尽くされる前の名前だ。緑と水の星を取り戻す、とでも言いたいらしい。……溶鉱炉のスクラップ工場に、これほど似合わない社名もない。
パコは大声で笑いながら、一方的に通信を切った。
請求書を開くと、ずいぶん安かった。横流し品を扱っているだけのことはある。支払いはガラムに回して、俺は貨物室へ向かった。
薄暗い貨物室の隅に、子供が一人隠れられそうな大きさの箱が、ぽつんと置かれていた。
蓋を開けると、緩衝材に包まれて、姿勢制御装置とジャイロが入っていた。型は古い。骨董品に近い。だが、保存状態はいい。
何より驚いたのは、うちの船にちゃんと合う型だったことだ。船の部品ってのは、メーカーや世代が違えば、まず付かない。適当なジャンクを掴まされて泣く奴はいくらでもいる。
さっきは「ウチには転がってねぇ」と言っていたくせに、ちゃんと探してくれたらしい。目利きは確かだ。
「あの揺れとも、これでお別れだな」
部品を持ち上げようと、箱に手を伸ばした時だった。
「その部品、付けない方がいいかもしれないぜ、旦那！」
いつの間にか、ガラムが後ろに立っていた。
振り返る間もなかった。ガラムは俺を押しのけると、箱の中へ上半身ごと頭から突っ込んだ。
逆立ちに近い格好で、箱の奥をがさごそと漁っている。何をしているのか分からず、俺はただ突っ立っていた。
一、二分ほどだっただろうか。
「ほらな！」
箱から抜け出したガラムが、右手を掲げた。
指の間に、黒くて小さな機械がつままれていた。
発信機だった。
まだ電源は入っていない。ジャイロの電源から、こっそり電気を盗んで動くように細工してある。
つまり、俺が喜んでこの部品を船に繋いだ瞬間、俺たちの居場所は筒抜けになっていたわけだ。
「……あの野郎！」
頭に血が上った。とっ捕まえて、吐かせてやる。
腰のホルスターに手をかけて、空を掴んだ。
……銃は今、コックピットの充電器の中だ。
「無駄だぜ、旦那」
ガラムは、貨物室の小さな窓から外を眺めていた。
「今から怒鳴り込んだって、『はぁ？ そんなもん付いてたかぁ？ ジャンク品なんだから、前の持ち主の細工が残ってたんだろぉ』って、あの顔でとぼけられて終わりだよ」
パコの喋り方の真似が、妙に上手い。腹は立つが、言っていることはその通りだ。タダでくれた物に文句を言っても、言い逃れされるだけだ。
取り付ける前に見つかっただけ、良しとするか。
俺が無理やり怒りを飲み込んだ、その時だった。
「……それより旦那。呼んでもいねぇお客さんが、来たみたいだぜ」
窓の外を見たまま、ガラムが平坦な声で言った。
俺は窓に駆け寄った。
巨大クレーンの足元。スクラップ工場の周り。
赤茶けた砂埃の向こうから、武装したホバーバイクと装甲車が十数台、土煙を上げて走ってくる。あっという間に、俺たちの船を幾重にも取り囲んでいった。
……やられた。
＊
貨物室を飛び出し、コックピットに滑り込む。
シートに座るのと同時に、通信が強引に割り込んできた。
『あー、コホン！ こちらは、ええと……ICA公認の、正規治安維持部隊である！ 貴様らにはテロの嫌疑がかかっている！ 素直に投降した方が、身のためだ！ 逆らうなら……ええい、まどろっこしい！ ボコボコにしてやるから、とっとと両手上げて出てこい、このゴミ共が！』
聞き覚えのある声だった。カメラを寄せると、モヒカン頭が映った。酒場の前で、回し蹴りでスクラップの山に沈めてやった男だ。
まだ懲りていないらしい。正規軍の真似をしようとして、十秒でボロが出ている。
「ICA公認の部隊ってのは、ずいぶん台詞覚えの悪い役者を雇ってるんだな。次は、三歳児でも読める台本を書いてもらいな」
相手が顔を真っ赤にして喚き出す前に、通信を切ってやった。
つけられたのか。いや、違う。発信機はまだ動いていなかった。
なら、どうやってここが分かった。
答えは、すぐに向こうからやってきた。
『ガハハハハ！ 悪いなぁ、キャプテン！ オレたちみてぇないたいけな一般市民は、お上には逆らえねぇのさぁ！』
パコだった。
発信機は、念のための保険だったらしい。本命は最初から、こっちだ。
『それにぃ、キャプテンの隣の若けぇのも、こうなるのは最初っから知ってたんじゃねぇかぁ？』
「……は？」
俺は、サブ操縦席のガラムを見た。
「すまねぇ、旦那。騙すつもりはなかったんだ」
ガラムは振り返りもしなかった。書き上げたラブレターを確かめるように、キーを軽く何度か弾いている。
問い詰めようとした、その瞬間。
窓の外が、暗くなった。
巨大クレーンが、動いていた。
無骨な鉄の腕が旋回して、俺たちの真上に覆いかぶさってくる。どん、と重い衝撃。船の天井に、何かが食らいついた。
警報が、一斉に鳴り響いた。
工業用の電磁石だ。廃船を丸ごと吊り上げて、溶鉱炉に放り込むための化け物みたいな磁石。今のこの船の出力じゃ、どう足掻いても振りほどけない。
『ガッハッハ！ お茶の間を騒がす大物テロリストも、これでブタ箱行きだなぁ！ 懸賞金は、ありがたく頂いとくぜぇ！』
だが、パコの声なんか、もうどうでもよかった。
「てめぇ、売ったのか！」
俺はベルトを跳ね飛ばして、ガラムの胸ぐらを両手で掴み上げた。
「最初から、これが狙いだったのかよ！」
頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。三日間、誰にも話を聞いてもらえなかった。ようやく一人、聞いてくれる奴が現れたと思ったら、これか。
通信の向こうで、パコがガラムに「武装を切れ」と指図しているのが聞こえる。胸ぐらを掴む手に、力が入った。
ガラムは、怯まなかった。
それどころか、にっと白い歯を見せた。
「どういうことだって？ ――こういうことだよ、旦那！」
ガラムは、胸ぐらを掴まれたまま片手を伸ばし、エンターキーを思い切り叩いた。
その瞬間、クレーンが勝手に旋回を始めた。
窓の外で、パコの部下たちが制御盤に飛びついている。だが、鉄の腕は言うことを聞かない。俺たちの船を軽々と吊り上げると、すぐ脇のベルトコンベアの上へ、乱暴に降ろした。
がこん、と船底がレールに噛み合う。
同時に、俺の船のメインエンジンが勝手に目を覚まし、唸りを上げ始めた。
呆然とする俺に、ガラムがにやりと笑った。
「旦那、ベルトは締めた方がいいぜ。舌噛んでも知らねぇぞ」
……どこかで聞いた台詞だ。
その笑い方を見て、ようやく分かった。こいつが何をする気なのか。
あの火口へ向かって真っ直ぐ伸びる、巨大なベルトコンベア。
あれは、滑走路だ。
空母の甲板から、戦闘機を一気に空へ弾き出す仕掛けがある。カタパルト。あれと同じことを、廃船を運ぶためのコンベアでやろうとしている。
俺はシートに飛び込み、ベルトを限界まで引き絞った。前面のシールドを、最大にする。
『おい、ガラム！ てめぇ、クレーンの制御盤をいじりやがったな！ コンベアなんかに船を置くんじゃねぇ！ さっさと戻せっ！』
パコの声が、裏返っていた。
ガラムは、マイクに向かってふてぶてしく答えた。
「いや……ここじゃなきゃ駄目なのさ」
ガラムが通信を切った、直後。
安全装置を外されたコンベアが、青白い火花を散らしながら、狂ったような速さで回り始めた。
「飛ぶぜ！」
背中を、蹴り飛ばされた。
何百トンもの鉄くずをゆっくり運ぶはずのレールが、軽いコルベット一隻を弾丸みたいに撃ち出していく。それに合わせて、俺はスラスターを限界の先まで叩き込んだ。
二つの力に押されて、体中の血が背中に張りつく。視界の端が、暗くなる。
コンベアの終わり。煮えたぎる火口の縁が、目の前に迫る。
俺は歯を食いしばり、操縦桿を力いっぱい引いた。
「行けぇぇぇっ！」
船首が、空を向いた。
背後で、衝撃波が工場の屋根を吹き飛ばした。取り囲んでいたホバーバイクが、木の葉みたいにスクラップの山へ転がっていく。
赤茶けた大地を、全部置き去りにして。
ツギハギだらけの錆びた弾丸は、真っ黒な宇宙へ向かって、一直線に駆け上がっていった。
＊
窓の外が、静かになった。
振り返ると、沈みかけた陽の光が、ダストホールの大地をいっそう赤く染めていた。
隣では、ガラムが鼻歌まじりにコンソールを叩いている。
俺は、さっきまで胸ぐらを掴んでいた自分の手を見下ろした。
パコが売ることも。クレーンで捕まえに来ることも。こいつは、全部知っていた。知った上で、黙って、俺をここまで連れてきた。
「……おい、ガラム」
「ん？」
「説明してもらおうか。全部だ」
ガラムは、振り返って笑った。
「いいぜ、旦那。……どこから聞きたい？」
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