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「視察」

「――来月、黒田組の視察が入るってよ」

亮からその話を聞かされたのは、いつもの喫茶店でのことだった。

「視察……うちに？」

「ああ。お前がのし上がったこと、向こうの耳にも入ってるらしい。目をつけられたってことだ」

心臓が、大きく跳ねた。ようやく、その機会が巡ってくる。

「――誰が来るんですか」

「幹部連中の何人か。それと」

亮は言葉を切り、こちらの反応を窺うように、じっと目を見つめてきた。

「――組長本人も、顔を出すかもしれねえって話だ」

息が止まった。

「本当ですか」

「まだ確定じゃねえけどな。でも、可能性はある」

亮は静かにそう言うと、テーブルの上で指を組んだ。

「――咲亞。会ったら、お前、どうする気だ」

その問いに、すぐには答えられなかった。復讐を誓ってから、ずっと思い描いてきたはずだった。だが、いざ「その日が来るかもしれない」と告げられると、頭の中が真っ白になる。

「……分からない」

正直にそう答えると、亮は小さく頷いた。

「無理もねえよ。ただ――」

亮はグラスの水面を見つめながら、ぽつりと続けた。

「その日が来たら、お前は多分、自分でも制御できねえ何かに、飲まれる。俺はそう思ってる」

分かったような、分からないような言葉だった。だが、亮の言葉には、いつも妙な説得力があった。

視察の日程が近づくにつれ、グループ内の空気は張り詰めていった。掃除、挨拶の練習、序列の再確認。普段は緩い連中も、この時ばかりは真剣な顔をしていた。

「――緊張してんの？」

蘭に聞かれて、俺は素直に頷いた。

「分からねえ。ただ、何か、良くない予感がする」

「らしくないこと言うのね」

蘭はそう茶化しながらも、いつもより少しだけ真剣な目でこちらを見ていた。

「――何かあったら、隣にいるから。それだけは忘れないで」

その言葉に、少しだけ救われた気がした。

その夜、ゆずにも短くメッセージを送った。

『しばらく、忙しくなる』

それだけの言葉に、ゆずはすぐに返信をくれた。

『無理しないでね。何かあったら、ちゃんと言って』

いつもの、変わらない優しさだった。だが、なぜかその優しさが、今はどこか遠くに感じられた。