女自衛官が異世界裏技攻略！！

またまた場面転換

一方その頃――大学の研究室。

薄暗い室内では、電子機器の駆動音だけが静かに響いていた。

白衣を纏った教授、将門五郎はコーヒー片手に窓の外を眺めている。その広い背中に向かって、助手の風上成子がぐいっと身を乗り出した。

「それでそれで！？ 島の話の続き、もっと聞かせてくださいよ！」

成子はノートとペンを構え、好奇心に目を輝かせている。

その様子に五郎は苦笑を漏らした。

「君は本当に、そういう非日常的な話が好きだな」

「だって、絶対に面白いやつじゃないですか！ 教授が丸一年も失踪していた本当の理由なんて！」

「……ただ面白いだけなら、僕だって良かったんだけどね」

五郎は重い腰を上げて椅子に腰掛け、静かに語り始めた。

「始まりは、当時同じ学生だった友人――佐野健吾と、船で沖合へ遊びに行った時だった」

「はいはい、それで突然の嵐に遭遇したんですよね？」

「ああ。あり得ない規模の嵐だったよ。空が真っ二つに割れるんじゃないかっていうくらいの雷鳴が轟い

て、まるで巨大な壁のような高波が船を丸ごと飲み込んだんだ」

五郎の視線が、どこか遠い記憶の底へと向けられる。

「船は一瞬で転覆した。僕も健吾も容赦なく海に投げ出されてね。……次に気づいた時には、見たこともない見知らぬ海岸へ打ち上げられていたんだ」

成子の持つペンが、猛烈な勢いでノートの上を走る。

「そこに、あの村があったんですか？」

「そう。妙にゲームの初期設定を思わせる村だったよ。木造の簡素な家々に、手製の槍を持った村人たち。電気の通っている気配は微塵もない。そこで僕たちは、村の長に引き合わされたんだ」

「おお、いかにもな長老キャラ！」

「本当にそんな感じだったよ」

五郎は思い返すように少しだけ目元を緩めた。

「その長から、この島の構造を聞かされた。この島は『グネシー島』と呼ばれ、六つの区画に分かれている、とね」

「六つ……」

「もしこの島から脱出したければ、自分たちがいる居住区以外の危険地帯を調べるしかない、と言われたんだ」

「じゃあ、まずは村人たちに協力を頼んだんですよね？」

「ああ、当然真っ先に頼んださ。でもね――」

五郎は当時の無力感を思い出すように、大袈裟に肩をすくめた。

「会話が、全く成立しなかったんだ」

「え？」

「こちらが何を聞いても、彼らはあらかじめ決められたような同じ返答しか返してこない。まるでRPGのNPCのようにね」

成子は「うわぁ……」と、想像して少し引いたような顔をする。

「だから僕たちは、自分たちの足で行くしかなかった。最初に足を踏み入れたのが、あの老人が『小指』と呼んでいた――樹海領域だった」

五郎の表情が、目に見えて曇っていく。

「……そこは、文字通りの地獄だったよ」

一瞬にして研究室の空気が張り詰める。

「見たこともない毒虫が這い回り、獰猛な獣が容赦なく襲ってくる。そして何より異様だったのが、“樹人”の存在だ」

「樹人……」

「人間がそのまま木に変貌したような化け物さ。いくら身体を引き裂いても、森そのものが意思を持っているかのように、次から次へと無限に湧いてくる。まさに、森全体が僕たちの敵だった」

成子はごくりと息を飲む。

「僕たちは戦う術も知らず、命からがらそこから逃げ帰ったよ」

「……でも、教授はこうして帰ってきたんですよね？」

「ああ」

五郎は笑った。

だがその笑みは、どこか常軌を逸した、凄まじい執念を感じさせるものだった。

「鍛えたんだ」

「え？」

「ひたすら、肉体を鍛え上げた」

「いや急に脳筋！？！？」

成子が思わず素っ頓狂な声を上げる。

「当時の僕たちは、四六時中勉強しかしてこなかったからね。腕なんて、文字通り細い枝みたいなものだったんだよ」

「今の教授からは、口が裂けても想像できないんですけど……」

白衣の上からでも容易に判別できるほど、現在の五郎の体格は異様な威圧感を放っていた。研究者というよりは、最前線をくぐり抜けてきた熟練の軍人に近い。

「毎日狂ったように鍛えたよ。食って、鍛えて、寝て、また鍛える。それ以外に、あの狂った島で生き残る方法は存在しなかったからね」

五郎は静かに、しかし鋼鉄のような拳を握りしめる。

「気づけば、僕たちの腕回りは、かつての自分たちの胴体よりも太くなっていたんだ」

「怖っ、成長の方向性が怖いです教授」

「それだけの肉体を備えてから、僕たちは再びあの樹海領域へと向かった」

「……どうなったんです？」

「余裕だった」

一瞬の迷いもない即答だった。

「襲い来る樹人を素手で叩き潰し、獰猛な獣を力任せにねじ伏せ、毒虫はまとめて踏み潰した」

「解決法が全部フィジカルに極振りされてる……」

「結局のところ、極限状態において最後に信用できるのは、己の筋肉だけなんだよ」

「人生で一番聞きたくなかったタイプの名言がきちゃいましたね……」

五郎は成子の反応に、少しだけ満足そうに口元を歪めた。

「そうやって僕たちは、圧倒的な力で少しずつ島を攻略していったんだ。薬指、中指、人差し指……それぞれの危険地帯を、一つずつ確実に踏破していった」

「じゃあ、その勢いのまま最後まで行けたんですね？」

その瞬間だった。

五郎の顔から、完全に笑みが消え失せた。

研究室の空気が、肌を刺すような冷たさへと一変する。

「……最後の『親指』が、最大の問題だったんだ」

低く地を這うような声。

その威圧感に、成子も思わず背筋を正し、息を詰める。

「そこには、それまでに踏破してきたどの領域とも比べものにならない、“あるもの”が待ち受けていたんだよ」

「あるもの……一体、何があったんですか？」

五郎はそれには答えず、ただ沈黙を守った。

その重苦しい空気に耐えかねて、成子はふと思い出したように、ずっと気になっていた疑問を口にした。

「そういえば……その、一緒に島を攻略していた佐野健吾さんって、今はどうされているんですか？」

完全な沈黙が室内を支配する。

五郎の顔からすべての感情が抜け落ち、冷徹な仮面のようになった。

それはまるで、脳の奥底に封印した、決して思い出したくもない凄惨な記憶を、無理やり抉り出されたかのような表情だった。