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我が良き片羽

西暦二一九二年三月四日

　アルテアの声で目が覚めた。

『おはようございます、晶(あきら)様』

　時刻は午前八時。窓の外では、あられ混じりの冷たい雨が静かに降っている。三月とはいえ、春というにはまだ遠い。こんな日に外へ出る気には、とてもなれなかった。

「……おはよう」

　少し遅れて返事をすると、アルテアはいつもの調子で続ける。

『朝食はトーストでよろしいでしょうか？』

「うーん……時間がかかってもいいから、和食でお願いできる？」

　少し考えてからそう言うと、アルテアは力こぶのポーズを作り、『おまかせください』と元気な声を返した。

『晶(あきら)様、本日はどのようにお過ごしですか？』

「今日は荷物をまとめたりして、家で過ごすつもり」

　そう答えると——アルテアの反応が、ほんの一瞬だけ遅れた。『……そうですか』と応える声は、どこか弾んでいるように聞こえた。

　不思議に思って、僕は問い返す。

「なんか、嬉しそうだね？」

　ほんのわずかな沈黙。それから、アルテアは静かに答えた。

『私の“嬉しい”という感情が、人間のそれと同じかどうかは分かりません。それでも……』

　ひと呼吸おいて、続ける。

『晶(あきら)様がご自宅にいらっしゃるときは、いつだって嬉しいです』

「なんか照れくさいな」

『はい。それに——今日は雨ですし』

「雨？天気が関係あるの？」

　僕が首をかしげると、アルテアは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

『はい……少し、昔話になりますが——よろしいですか？』

「うん」

『私が星野家に伺ったのは、晶(あきら)様がお生まれになった頃です』

　アルテアは窓に視線を移す。

『ちょうど——こんな冷たい雨の降っている日の朝でした』

　外の雨音が、ふと意識に強く響く。

『あの日の雨音も、今と同じように静かでした』

「そうだったんだね」

　もちろん、その頃の記憶は残っていない。それに、雨の日だったという話は初めて聞いた。

「確か、留守がちなお父さんとお母さんに代わって、僕の世話係だったんだよね？」

『はい』

　即答だった。

『私のプログラムが幸(さち)様のものに切り替わり、最初の仕事は——』

　ほんのわずか、声が柔らぐ。

『泣きじゃくる晶(あきら)様をあやすことでした』

「そうなんだね」

『はい。おむつ交換も、哺乳瓶での授乳も、すべてが初めての経験で——』

　アルテアは目線を上げる。

『今にして思えば、とても楽しい時間でした』

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が締めつけられる。外では、まだ雨が降り続いている。その音が、やけにはっきり聞こえた。

＊＊＊

『朝食の準備ができました』

　テーブルには、炊きたての白いご飯が湯気を立てている。味噌汁、厚焼き玉子、漬物、焼き海苔——

　どれも、見ただけで分かる。とびきり美味しいやつだ。

　もともとアルテアの料理は美味しかった。でも、先日すべての能力を解放してからは——

　もう別次元だった。一流旅館の朝食と比べても、きっと見劣りしない。

「……いただきます」

　一口食べた瞬間、思わず声が出る。

「美味しい！」

『ありがとうございます。おかわりもご用意しております』

「うん！」

　思わず箸が進む。夢中で食べて、少しむせた。

「げほっ……」

　すぐに背中に手が添えられる。同時に、湯呑みが差し出された。

『ご飯は逃げませんよ』

　少しだけ楽しそうな声。

『急に、幼い頃に戻ったみたいですね』

　僕はお茶を一口飲んで、息を整える。

「……そうかな」

　でも、そのまま続けた。

「でもさ。アカデミーに行ったら——」

　言葉を探すように、一瞬止まる。

「アルテアのご飯、食べられなくなるんだなって思って」

　ほんのわずかな沈黙。

『晶(あきら)様……』

　その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「ほんとにさ……」

　思わず、苦笑する。

「アルテアを連れて行けないのが寂しいよ……ずっと一緒だったからさ」

　自分でも分かっている。無理な話だってことは。それでも、口に出さずにはいられなかった。

　アルテアは、静かに答えた。

『アカデミーは、宇宙飛行士になるための学校です』

　アルテアは僕の湯呑のお茶を注ぎ足す。

『宇宙は、きっと孤独です』

　その言葉は、静かだった。

『慣れておく必要もあるのでしょう』

「……」

『それに——』

「それに？」

　僕は顔を上げる。アルテアは、もう再び間を置いてから続けた。

『この家は、渉(わたる)様と幸(さち)様が建てられた、大切なおうちです』

　その言葉には、揺るぎがなかった。

『私は、晶(あきら)様が帰ってこられるまで——』

　ほんのわずか、声が静かになる。

『いつまでも、この家を守ります』

　僕は、しばらく何も言えなかった。窓の外では、まだ冷たい雨が降っている。その音だけが、やけに大きく聞こえた。

「……そっか」

　ようやく、それだけを口にした。しばらく箸を動かしていたけれど、ふと思いついたように顔を上げる。

「せっかくだしさ。これからは掃除も洗濯も炊事も——一人でできるようにならないとね」

　少しだけ笑って続ける。

「でも、オカブは連れて行こうと思う」

『そうですね』

　アルテアはすぐに頷いた。

『治安は良いとされていますが、何かの役に立つ可能性もあります。通学用ドローンは校則でも許可されているようです』

「あーあ……」

　僕は湯呑みを手に取りながら、ぼやく。

「オカブがアルテアくらい、普通に話してくれたらなぁ……」

『！』

　その瞬間だった。アルテアの瞳が、わずかに光を帯びた。いつもの落ち着いた様子とは違う。明らかに“何かを思いついた”時の反応だった。

「……どうしたの？」

　僕が尋ねると、アルテアはほんの一瞬だけ沈黙したあと、

『それです』

　きっぱりと言った。

『私としたことが、どうして今まで気づかなかったのでしょう』

「なになに？」

　思わず身を乗り出す。

『土日と卒業後——』

　アルテアは淡々と確認する。

『オカブは使用されませんよね？』

「まあ……そうだね。もう大した授業もないから荷物持ちとしては使わないし」

　一瞬考えてから付け加える。

「監視カメラと防犯用途くらいかなぁ……それがどうしたの？」

『お借りしてもよろしいでしょうか』

「もちろん、いいけど……」

　僕は首をかしげる。

「どういうこと？」

　アルテアは、ほんのわずかに間を置いた。そして——

『オカブを弟にします』

「……は？」

　一瞬、意味が理解できなかった。僕は思わず、アルテアの顔をまじまじと見る。

「えっと……ごめん。もう一回いい？」

　アルテアはいつも通りの落ち着いた声で繰り返した。

『はい。オカブを、晶(あきら)様と私の弟にします』

「いや、意味が分からないんだけど」

　アルテアの瞳が、わずかに輝く。その表情は、どことなく楽しそうだった。

◎登場人物

◯星野(ほしの)晶(あきら)(14)(165cm)：主人公。中学三年生。両親を十一年前の事故で亡くしている。

◯アルテア：晶(あきら)の自宅にある家事用ロボット。隠されていた能力を取り戻し、今はかなり高性能。