アルテアの記憶

旅立ちの記憶

音声トラック【輸送艦＜信濃＞・伝言室】

『音声データの復元、ならびに再生を開始します』

　アルテアの声が静かに響く。深海の底から気泡が弾けるようなノイズが走り、次の瞬間、その奥から低く落ち着いた声が聞こえてきた。

＊＊＊

『……今、信濃の伝言(メッセージ)室(ルーム)にいる』

　お父さんの声だ。

『ここは録画も録音もされない。誰にも聞かれることもない場所だ。今は特別に、信濃に会話を許可している状態にしている』

　ほんのわずかな沈黙。遠くで艦(ふね)の振動のような低音が響いている。

『木星系を襲った“カサンドラ”の最終第三波が、間もなく到達する。その前に、現時点で——おそらく人類最高の知能を持つＡＩ、“信濃”に質問をしようと思う』

　信濃が応じる。

『なんでしょうか？』

　父が続ける。

『私は当初から、ずっと気になっていることが一つあった』

　父の声は、いつもの冷静な艦長の声だった。

『つまり、これが——“天災”なのか、“人災”なのか……だ』

　わずかな沈黙。スピーカーからは、重力防壁が軋むような金属音と、艦の心臓部が悲鳴を上げる低い震動が、地鳴りのように絶え間なく響いている。

『……分かりました。解析を開始します』

『頼む』

　少しの間のあと、父の声が再び響いた。

『以後、これは輸送艦“信濃”艦長、星野(ほしの)渉(わたる)からの最後のメッセージとなる』

『この記録を開封できたのは、いつの時代だろうか』

　軽く咳払いを一つして、続ける。

『そして——それを聞いているのは、誰だろうか』

　艦(ふね)の振動が、少しだけ強くなる。

『私はこれが天災であることを望んでいる。しかし、もし、これが人災であるなら——この悲劇が繰り返される前に、この記録が届くことを願う。そして、それを防ぐことができる立場にあるなら——』

　ほんのわずか、父の声が柔らいだ。

『どうか最善を尽くしてほしい……そう願っている』

＊＊＊

　数秒の無音のあと、再び信濃の声が響いた。

『解析結果は、モニターを通して星野艦長へ報告しました。私の解析では——この現象は、ほぼ確実に人為的なものです』

　僕は思わず息を呑む。

『理由を説明します』

『第一に、自然起源の小天体群であれば、軌道は重力散乱による確率分布に従います。しかし今回観測された群体は、自然現象にしては整い過ぎています。特に中心の物体は、まるで“ストレンジレット類似物質を通常小惑星が護衛している”かのような配置を示しています』

『第二に、三波に分かれて襲来する構造です。このような段階的衝突は、自然現象というよりも兵器による攻撃パターンに近いものです』

『第三に、未知物質である“ストレンジレット類似物質”そのものが、軍用物質として都合が良すぎることです』

『それぞれ単独であれば、偶然と説明することも可能でしょう。しかし、この三つが同時に成立しています』

『以上より、この現象は人工的に発生した可能性が極めて高いと判断します』

『“カサンドラ”の軌道を逆算した結果、起源はエッジワース・カイパーベルト付近と推定されます』

『推定座標は——』

　数字がいくつか読み上げられる。

『ストレンジレット類似物質が、どのように生成されたか特定するには時間が足りません。しかし、この座標周辺には何らかの人工施設——つまり“基地”または“工場”が存在する可能性が高いと私は推定します』

『そして、それが発見された時、私の推定は確証に変わるでしょう』

　数秒の沈黙——そして、信濃の声の調子がわずかに明るくなった。

『ここからは、私からのメッセージです』

『この記録を解読できた知性は、おそらく私より優れたＡＩでしょう』

『願わくば——』

　ほんのわずかな間。

『私が慕う星野艦長や星野博士と同じ立場』

『同じ価値観』

『そして、同じ正義感を持つ知性であることを、心から願っています』

（“心から”……か……）

＊＊＊

『復元したメッセージは、以上で全てとなります』

　アルテアの声が静かに告げた。僕はしばらく、言葉が出てこなかった。さっきまで聞いていた声——父の声と、信濃の声が、まだ部屋の空気に残っているような気がする。

　僕は重い口を開く。

「なるほど……」

　自分でも情けないくらい、弱い声だった。

「アルテア」

『はい』

「僕は……どうしたらいいと思う？」

　ほんのわずかな沈黙。アルテアは、慎重に言葉を選ぶようにして答えた。

『……申し訳ありませんが……今の晶(あきら)様は、アカデミー入学前の普通の中学生です。物理的な能力も、社会的な発言権も持ち合わせていません』

　少しだけ間を置く。

『つまり、この問題に対して、今すぐ出来ることはありません』

　僕は苦笑した。

「……それはそうなんだけどさ」

　分かっている。そんなことは、僕だって分かっている。それでも、聞かずにはいられなかった。

「じゃあ、この情報は……誰かと共有した方がいいのかな？」

　アルテアは、すぐには答えなかった。数秒ほど沈黙が続く。いくつもの可能性を計算しているのかも知れない。やがて、静かな声が返ってきた。

『難しい問題です。この情報は、人類社会にとって極めて重大な内容を含んでいます』

　少しだけ声を落とす。

『もし拡散すれば、社会的混乱を招く可能性があります』

　僕は黙って聞いていた。

『また、信濃お姉様の推理が正しく、“カサンドラ”が人為的な現象である場合、“犯人”はその事実を知られることを望まないでしょう』

　背中が少し寒くなる。アルテアは続けた。

『したがって、共有するにしても慎重であるべきです。絶対に盗聴される可能性がない場所で、そして最小限の人数に限定することを推奨します』

　僕は小さく息を吐いた。

「最小限……」

『はい』

　アルテアは、はっきりと言った。

『例えば——朝比奈(あさひな)航(わたる)様』

　その名前を聞いて、僕はゆっくり頷く……この後、お互いの沈黙は長く続いた。

＊＊＊

「最後に一つだけ、いいかな？」

　僕は画面から目を離さずに言った。

『なんでしょうか？』

　アルテアはいつもの静かな声で応じる。

「この音声を聞く前に言ってたよね。“一点だけ説明のつかない点がある”って」

『はい』

　少し間を置いてから続けた。

「それって何？」

　アルテアはすぐには答えなかった。ほんの数秒、沈黙が続く。

『それは、晶(あきら)様が見つけた——“不自然な編集”についてです』

　僕は首を傾げた。

「それは、アルテアが言った通りじゃないの？お父さんや信濃の解析をしてほしいから、わざと気づくようにしたって」

　アルテアは、静かに問い返した。

『では、“不自然な編集”を行ったのは、渉(わたる)様、あるいは信濃お姉様でしょうか？』

「それはないな……」

　僕はすぐに首を振った。

「時系列が違う。映像の編集が行われたのは、あの事故のずっと後だよね？」

『その通りです』

　アルテアは続ける。

『では、その編集者は、渉(わたる)様や信濃お姉様のメッセージ内容を知っていたと思いますか？』

　僕は少し考えた。

「それも……ないと思う」

　父のメッセージも、信濃のメッセージも、あれだけ厳重に隠されていた。今のアルテアをもって、ようやく見つけたのだ。

「これを解析できたのは、たぶんアルテアが初めてじゃないかな？」

　そこまで言って、僕はふと気づいた。

「……あれ？」

　アルテアが静かに言う。

『お気づきになられましたか？』

　僕はゆっくりと言葉を探した。

「うん……つまり……編集した人は、メッセージの内容を知らない。そもそも——」

　僕は画面を見つめた。

「メッセージが入っているかどうかすら、分からなかった可能性があるってこと？」

『その通りです』

　アルテアの声は穏やかだった。

『編集者は、お父様や信濃お姉様の記録に何か違和感を覚えた……または、何かあると直感した。しかし真相までは辿り着けなかった。だからこそ——』

　ほんのわずか、間を置く。

『引っ掛かり(フック)だけを残した』

　僕はゆっくりと頷いた。

「つまり……誰かが、“何かあるかも知れない”と思って……でも、それが何かは分からないまま、未来の誰かに託したってことになるね」

『はい』

　アルテアは静かに言った。

『それが、私の言う“説明のつかない点”です』

　部屋に沈黙が落ちる。窓の外では、夜の街が静かに瞬いていた。父は未来へメッセージを残した。信濃もまた、未来の知性へ語りかけた。

　そして——もう一人。

　名前も分からない誰かが、ただ一つの引っ掛かり(フック)を残していった……

　画面の向こうに広がる宇宙は、何も知らない顔で静かに広がっていた。だけど、そのどこかに——まだ誰も知らない真実が、確かに存在している。それだけは間違いない。