55/78

浮かび上がる異変

西暦二一九二年二月二四日

　金曜日の放課後。来週から一年生と二年生は学年末試験が始まるらしく部活は無し。冬華から「一緒に帰ろう」と連絡があったので、久しぶりに並んで下校している。もちろん、オカブとミラも一緒だ。

「うー、来週からの試験、あんまり勉強できてないよぉ。週末は晶(あきら)君と一緒に過ごしたかったのに……」

「冬華、成績いいじゃん。三年は受験大変だけど、学年末試験ないから助かったよ」

「うらやましいよ。私、もうちょっと英語がんばらないと」

　通い慣れた通学路を歩く。いろんな気持ちを抱えて通った道だが、この道を歩く日も、もう多くはない。そう思うと、少しだけ胸が締めつけられる。

「少し遠回りだけど堤防道路から帰らない？通学路だから校則違反じゃないし」

『了解！変更ルートヲアルテアヘ連絡シマス』

　オカブは素早く反応する。

「いいね！そうしよ！」

『それは名案だね』

　冬華とミラが息のあった双子のように声を揃える。実際、晴れた日の帰り道は、よく川の堤防を通る。見晴らしがよくて、暖かな日は風も心地良い。冬華は歩きながら、ちらっとこちらを見て言った。

「腕を組むべきか、手を繋(つな)ぐべきか……それが問題だ」

「なんなんだよ、その二択。シェイクスピア先生に申し訳ないよ」

「あぁ晶(あきら)、あなたはどうして晶(あきら)なの？」

「どうしてもこうしても、昔っからだよ」

「あはは」

　久しぶりの一緒の下校で、冬華はやけに楽しそうだった。

＊＊＊

「へえ、アルテアってパワーアップしたんだね」

　堤防道路を降り、いつもの通学路に合流した頃、冬華が興味深そうに言う。

「うん。最初はちょっと不安だったんだけどさ」

　僕は少し考えてから続けた。

「でも、思ったほど変わってないかな。料理の味付けが本格的になったのと、口調が人間と区別できないくらい自然になったのと……あと」

「あと？」

「なんていうのかな……」

　少し言葉を探す。

「『僕のこと好きなんだな』って感じが、すごくする」

　冬華がぴたりと足を止めた。

「むむむ……恋のライバルが意外なところに」

「いやいや、家事用ロボットだから」

「でも、それだけ人間っぽくなったってことだよね？さすが、私が“雑草ではなく麦”だと見込んだだけのことはある」

「あはは」

　僕が笑って返すが、逆に冬華は少し考え込むような顔をする。

「それだけ賢くなったんなら、いろんなことできるんじゃない？」

「どういうこと？」

　僕が真顔で聞き返すと、冬華は少し得意そうに言った。

「初詣のときのこと、覚えてる？」

「冬華ん家でおせち料理いただいたときだよね。もちろん」

「そうそう。私のこと家族って言ってくれてたから、すごく印象に残ってるんだけど」

「ああ、そうだったね」

「あのときさ、映像メモリの話してたでしょ？怪しいところがあるとかなんとか」

　その言葉で、記憶がふっと蘇る。

「思い出した」

　僕は小さく笑った。

「よく、覚えてたね」

　冬華は肩をすくめる。

「私、あれ、ちょっと気になってたんだよね」

　そして、少しだけこちらを見上げた。

「もしかして、今のアルテアなら、何か分かるんじゃないかな？」

　その言葉を聞いた瞬間、僅かだが手がかりが見つかったような気がした。

＊＊＊

　夕食と風呂を済ませると、僕は自分の部屋でくつろいでいた。週末の夜は、いつもより少し時間の流れがゆっくりしている。

　アルテアがトレイを持って部屋に入ってきた。湯気の立つホットミルクと、焼きたてのクッキー。野菜や果物を練り込んだ、アルテア特製のものだ。

「ありがとう」

　僕はクッキーを一枚つまむ。さくっと軽い音がして、甘い香りが広がった。アルテアは静かに僕を見つめている。

「そういえばさ」

　クッキーをかじりながら、僕はふと思ったことを口にした。

「アルテアって、すごく人間っぽくなったよね」

『ありがとうございます』

　アルテアは少し嬉しそうに答える。

「演算能力というか……性能も上がってるの？」

『もちろんです。ただ、アルゴリズムも大幅に変更されていますので、単純な数値で比較するのは難しいのですが』

　僕はミルクのカップを手に取りながら、少し黙り込んだ。

「……」

『どうかなさいましたか？』

　アルテアが首をかしげる。

「実はさ、半分くらいはアルテアも知ってると思うけど……」

　僕はゆっくり話し始めた。

　先日まで見ていた遺族向けのデータのこと。

　その中に、途中で不自然に編集されたような箇所がいくつかあったこと。

　下校中に何度か感じた監視のような視線。

　アカデミー受験の帰り道、アルテアの機転に助けられたこと。

　そして——。

　ステラー・ソムナス研究所のルシアン・ケイという謎の男。

　彼が残した“最初のＳＤ”という意味不明な言葉。

　それらを一つずつ、できるだけ正確に説明していく。

　それぞれがバラバラの出来事なのか。それとも、どこかで繋がっているのか。いくつかは、僕の気のせいなのか。思いつく限りのことを、全部アルテアに話した。

　話し終えると、部屋に少しだけ静かな時間が流れた。アルテアは少し考えるように目を伏せ、それから顔を上げた。

『なるほど』

　落ち着いた声で言う。

『よくお話しくださいました。情報を整理しながら、私なりに解析してみます』

「助かるよ」

　僕はほっとして言った。アルテアは続ける。

『遺族向けデータは、晶(あきら)様以外の視聴が禁止されています。閲覧許可をいただけますでしょうか？』

「もちろん」

　僕は頷き、机の上に置いてあった映像カードを手に取ると、認証部分に親指を当てた。小さな電子音が鳴る。

「アルテアの視聴制限を解除する」

　カードのロックが解除されると、アルテアはすぐにデータの読み込みを開始した。机の上に置かれた映像カードが、かすかに光る。

『解析を開始します』

「頼むよ」

　僕はベッドにもたれながら、残っていたクッキーを一枚つまんだ。夜は静かで、部屋には小さな電子音と時計の秒針の音だけが響いている。アルテアは動かない。けれど、その内部では膨大な計算が進んでいるはずだった。

　数秒……数十秒……そして——。

『……』

　アルテアが、ふいに僕の方に顔を向けたのに気付いて、僕も目線を合わせる。

「アルテア？」

　アルテアは映像カードを再び見つめ、わずかに首を傾けた。まるで、人間が何か理解できないものに出会ったときのような仕草だ。

『晶(あきら)様』

「どうした？」

　ほんの一瞬、沈黙が落ちる。それから、アルテアは静かに言った。

『このデータには——』

　言葉が、そこで途切れる。アルテアの瞳の光が、ほんのわずかに強くなった。

『……不自然な構造を検出しました』

　僕は思わず体を起こす。

「不自然？」

　アルテアはゆっくり頷いた。

『はい。ですが——』

　また、言葉が止まる。そして。

『これは、単なる編集では無さそうです』

　部屋の空気が、ほんの少しだけ変わった気がした。アルテアは映像カードから視線を外さないまま、静かに続ける。あの映像の中には、まだ僕の知らない何かが隠されているらしい。

◎登場人物

◯星野(ほしの)晶(あきら)(15)(166cm)：主人公。中学三年生。

◯朝比奈(あさひな)冬華(ふゆか)(13)(155cm)：中学一年生、晶(あきら)の幼馴染兼彼女。

◯アルテア：晶(あきら)の自宅にある家事用ロボット。

◯オカブ：晶の通学補助用ドローン。グレーで無骨。

◯ミラ：冬華の通学補助用ドローン。赤くて丸っこい。可愛らしい声で話す。