薄明に繋ぐ弧弦, エルの物語

Ⅱ-ⅴ.岐路

074 発注処理

　誰かが頭を撫でる。

　気持ち良い。

　目を開いて、離れようとした手を頬に寄せる。

「おはよう、リリー」

「おはよう」

　幸せ。

　朝が訪れる度に、これが夢じゃないって確かめられる。

　支度を済ませて、隣の書斎へ。

　扉を開くと、リリーが後ろで咳き込んだ。

『大丈夫？』

「大丈夫か？」

「うん」

　明かりのない部屋は、朝とは思えないほど真っ暗だ。近くにあったランプを取って、灯りを付ける。

『うわぁ……』

『すごく散らかってるわ』

　埃もすごいな。

　セルメアの地図を探そうと思ったけど、ここまで散らかってたら探せそうにない。

「片付ける？」

「良いよ、このままで」

　この部屋を使うことなんてない。

「ここは、エイダとユールが使ってる部屋なんだ」

「そうなの？」

『あたしたちぃ、ここで勉強会をしてるのよぅ』

『私が、ユールから現代文字を教わっているんです』

「そうなんだ」

　ここには養成所の時に使っていたものや前の家から持ってきたものを置いている。要は、使わないものだ。

　あぁ、でも、そろそろルイスが読めそうな本があるかもしれない。

「気になる本があったら持っていって良いよ」

　錬金術に関する本をいくつか取る。後は、この辺の論文も面白いかもしれない。

「開くだけで危ない本って？」

「何の話だ？」

「キャロルが、危ない本があるから書斎には入っちゃ駄目って言われてるって」

　そんなこと言った覚えなんて……。

『言ってたわねぇ』

　言ったっけ？

「あぁ」

　思い出した。

「本棚の立て付けが緩いんだよ」

　本棚を押すと、ぐらぐらと揺れる。

「ここには子供が読むような本なんてないし、暗くて怪我をするかもしれないからな」

　キャロルが掃除をしたがるから、子供だけで入らないように適当な出まかせを言ったんだろう。

「直さなくて良いの？」

「別に、良いよ。大事な物なんて置いてないから」

　本棚ごと崩れたところで、大した問題はない。

「何か探すか？」

「物語はある？」

「ない」

　リリーが読みそうな本は……。思いつかないな。

　ランプを消して、扉を閉める。

　※

　朝食後、研究室へ。

　発注書に必要な薬品名を書き込んでいく。

　錬金術師ではないルイスが発注できる薬には限りがあるから、旅に出る前に、薬品の棚卸と発注をしておかなきゃいけない。

　今回は途中で材料が足りなくなるぐらい注文も多かったし、買うものが多い。

　ノックがあって、リリーが入って来た。

「エル。鍛冶屋に行ってくるね」

『じゃあ、私も行きますね』

「うん。よろしくね」

　エイダが一緒に行くのは構わないけど。

「イリスは、大丈夫なのか？」

「え？」

『大丈夫だよ』

『本当に？私、あんなところに一日居たら溶けちゃうと思うわ』

　アラシッドと話してる間だけでも、ナターシャはきつかったみたいだからな。

　丸一日なんて無理だろう。

「イリス、今日はエルと一緒に居て」

『え？何言ってるんだよ。リリーを一人に出来るわけないだろ』

『私が付いていますよ』

『でも……』

「この前だって、外で待ってたでしょ？それなら、留守番してた方が良いよ。……エル、イリスをお願いしても良い？」

「良いよ」

　リリーから離れられるなら、その方が良い。

『勝手に決めないでよ。ボクは……』

『イリス。リリーなら、私が責任を持って守ります。だから、今日は私の代わりにエルを守って』

　盛大なため息が聞こえる。

『わかったよ。エイダが居ない間、エルはボクが守る。だから、リリーをお願い』

『わかりました』

　別に、俺を守る必要なんてないんだけど。

「じゃあ、いってきます」

『いってきますね』

『いってらっしゃい』

「待って」

　外に出ようとしたリリーの傍に行って、キスをする。

「いってらっしゃい。気を付けて」

　リリーが微笑む。

「はい。いってきます」

　可愛い。

　リリーを見送って、薬品の整理に戻る。

『ふふふ。寂しいのぉ？』

『別に』

　イリスの拗ねた声が聞こえる。リリーと離れることなんて、なかっただろうからな。

　そういえば、リリーが大量のプラチナ鉱石を持って行ったっけ。もう在庫がないかもしれないし、注文しておくか。

『ボクも何か手伝う？』

『手伝うってぇ？』

『錬金術だよ』

「魔力を使うようなことは、もうしない方が良い」

　リリーの呪いが解けた今、イリスにはもう魔力を集める方法がない。

『別に、リリーが帰らないならボクの魔力が必要になることなんてないよ』

「あるよ。リリーに何かあった場合、イリスがリリーを守らなければならないことに変わりはないはずだ」

『……そうだけどさ』

　呪いとイリスの役割は無関係だ。

　リリーを完全に女王から解放する為には、イリスも女王から解放しなくちゃいけないわけだけど。

　イリス自身が、どんな契約をさせられているのか、今のところ分かってない。

「イリス」

『何？』

「後で、研究所とシャルロの家に行くから、付いてきて」

『良いよ。エイダが戻って来るまでの間、ずっとエルと一緒に居る。でも、エルがエイダを呼んだり、リリーがボクを呼んだ時は、リリーの所に行くからね』

「あぁ。それで良いよ」

　リリーを守る契約には、柔軟に対応できる余地があるらしい。

　リリーの安全が確保されているなら、リリーから離れることも出来るみたいだし、俺の頼みも聞いてくれる。

　イリス以上の力を持つ精霊がリリーの守護を請け負うなら、イリスの自由も確保出来ると考えて良いのか？

　※

　錬金術研究所へ行って、薬品の発注書を渡し、今日中に取りに行く約束をしてから、シャルロの家へ。

　迎えに出たカーリーの案内を断って、執務室へ行く。

「おはよう。シャルロ」

「おはよう。早いな」

「セルメアの地図を見せて欲しいんだ」

　シャルロがため息を吐く。

「居場所が分かったのか」

「あぁ」

「まさか、今日行くわけじゃないだろうな」

「レイピアが完成したら行く」

「レイピア？鍛冶屋にでも頼んだのか？」

「リリーが作ってくれることになったんだ」

　ソファーに座ると、シャルロが応接机の上に地図を置く。そうそう。こういう地図を探してたんだ。

「あの娘は、いつから鍛冶屋になったんだ」

「鍛冶屋じゃない。ルミエールから少し習ってたらしい。リリーの剣もルミエールの作品だ」

「なんだって？じゃあ、ルミエールは、グラシアルに居るのか？」

「たぶん、城の中に居る」

「魔法の国が、剣の名工を抱えてるとはな」

　確かに。剣の名工の居場所なんて、ラングリオンでも知られてないのに。国で囲えるのは大きいだろう。

　フリンから貰ったメモを出してシャルロに見せる。

「ここが居場所だ」

「山の中？」

「あぁ」

　適当な紙を出して、セルメアの地図の必要な部分を写す。経由出来そうな都市も結構あるな。

　アリシアに送る分も含めて、二部作ろう。

「封筒はあるか？」

「誰かに手紙を出すのか？」

「あぁ。情報の共有をしてる奴が居るんだ」

　シャルロが便箋と封筒を出す。

「身柄が国の管理下にあるらしい。ここが、軍の施設じゃなかったら良いんだけど」

「この辺りは、昔から琥珀の産地として知られている場所だ」

「琥珀？」

　あれ？

　確か、アレクが……。

―たとえば、マーメイドの鱗とか。

「マーメイドの鱗って……」

「何だ？それは」

「琥珀の一種らしい」

―琥珀の一種だよ。

　リリーが教えてくれた。

―平たく丸いひびが、まるでマーメイドの鱗のように輝く貴重な琥珀だよ。

　なんで、アレクはマーメイドの鱗が欲しいって言ったんだ？

「セルメアって、そんなに琥珀で有名なのか？」

「あぁ。良質な琥珀が採れることで有名で、加工品はもちろん、琥珀の内包物の研究も盛んだ」

　シャルロが出してくれたのは、セルメアの琥珀の歴史に関する本。

　面白いな。化石の研究も盛んなのか。リリーが興味を持ちそうだ。

「じゃあ、採掘要因として連れて来てるってことか？」

「まさか。セルメアは、共和国になって以降、犯罪者であろうとも強制労働は行わせないと決めている。だから、彼女が自分の意思で来ているのならともかく、国が強制労働させる為に連れて来てるとは考えられない」

　ラ・セルメア共和国は、共和国として成立したばかりの新しい国で、法律もかなり変わってるはずだ。

「仮に強制労働が行われていたとして、国境付近の山中に収容施設を造るとは思えない」

「確かに」

　この辺りは、クエスタニアとの国境だ。

「国境の監視施設とか？」

「それなら、非公開の理由がない」

　近くに都市もあるわけだし、国境警備隊がいてもおかしくない。なのに、セルメアの地図上ではここには何もないことになっている？

　なんで？

「エル。こんなところであれこれ考えていても、答えなんて出ないぞ」

「そうだな。……冒険者ギルドで情報を集めながら行くよ」

　採掘が盛んな場所なら山に入る道ぐらいあるだろう。

「セルメアに入国出来なかったら、どうするつもりだ」

「冒険者なら入国拒否されることはない」

「難癖を付けて、諦めるまで留め置かれるかもしれないぞ」

　あぁ、それはありそうだ。

　面倒だな。いっそのこと……。

「密入国は重罪だ。俺でも庇いきれないからな」

「わかってるよ」

　通して貰えそうな方法を考えよう。

「この本を貸して」

「何に使うんだ」

「セルメアでしか産出されない琥珀の入手を頼まれたって言えば通して貰えるかもしれない」

「良い案だ」

　それでも駄目なら、セルメアに向かう要人警護の依頼を探すか、セルメアに向かう冒険者を探して行動を共にするか……。もしくは、俺に対する警戒が緩そうな海路か、クエスタニア経由で入れそうなルートを探してみるか。

　時間がかかりそうだ。

　※

　王都の郵便屋に寄って、アリシア宛ての手紙を送る。

　早く運搬してくれるように頼んだから、船便で三日か四日後にはディラッシュのニヨルド港に着くだろう。

　研究所に戻ると、受付けにカミーユが居た。

「おはよう」

「おはよう、エル」

「エルロック様。お待たせ致しました。ご確認下さい」

「ん」

　注文した品を確認する。

「プラチナ鉱石なんて、何に使うんだ？」

「レイピアの材料」

「……は？」

　全部、揃ってるな。

　代金を清算して、荷物を仕舞う。

「お前、前のレイピアはどうしたんだよ」

「折れた」

「まじで？ローランの職人が作った一級品だろ？」

「あれぐらい軽くて大剣にも負けないぐらい丈夫なレイピアの素材が、これらしい」

「どこの鍛冶屋だよ」

　買い過ぎたな。鉱石は圧縮収納袋に入れることが出来ない。

　薬品を入れることは可能だけど、危険物は、なるべく手で運びたいんだよな。

「暇なら、運ぶの手伝ってくれ」

　カミーユが肩をすくめる。

「はいはい」

　暇なのか？

　※

　カミーユと一緒に研究所を出る。

　外が騒がしいな。しかも、この臭い……？

　見上げると、煙が上がってるのが見えた。

「火事だ」

　火の手は見えないけど、あの煙の上がり方は火事で間違いない。

「あぁ、本当だ」

「何、呑気にしてるんだよ。火消しは魔法使いの仕事だろ？研究所の連中は？」

　錬金術研究所が騒がしい様子は一切なかった。

「こういうのは、魔法部隊に依頼が行くんだよ」

　魔法部隊の仕事なのか。

　あの辺は、イーストストリートか？

　担当しているのが三番隊ならともかく、一番隊だったら面倒だな。

　王都守備隊一番隊は、セントラルを担当する守備隊だ。現場がイーストストリートより北側だったら、彼らの担当になる。

　守備隊が居るなら魔法使いの部隊なんて必要ないって言うのが一般的な意見で、その意見の筆頭となっているのが一番隊だ。常設の魔法使い部隊が必要なら、一番隊の一員になれば良いというのが彼らの言い分らしい。

　でも、魔法に対して理解のない隊長が、魔法使いの部隊を上手く扱えるわけがない。ただでさえ臨機応変な対応が求められる守備隊の現場において、隊員の能力を最大限に生かす采配をとれないのは問題だ。仮に現在の守備隊に組み込むにしても、魔法使いがどんな仕事が出来るのかというノウハウを積まないまま隊員にすることは不可能。だから、フラーダリーは、魔法部隊を守備隊とは切り離した別の部隊として成立させたんだ。

　……しょうがない。

「ちょっと行ってくる」

「は？」

「荷物は頼む」

「おい、ちょっと待て」

　カミーユに荷物を預けて、火事の現場に向かって走る。