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「『かわいい』はクリティカル」

その日の定例会で、最初に異変に気づいたのは、美咲だった。

「……ん？　んん？？　瑠奈ちゃん、あなた——」

防音会議室の扉を開けて入ってきた瑠奈は、いつものイベントTシャツに、いつものジーンズ。……ただし、一点だけ、決定的に違っていた。

髪である。

あの好き勝手に跳ねていた紺色の髪が、今日は毛先までまっすぐに、絹のように流れていた。窓から入る風に、さらり、と綺麗に舞う。

「髪！！　めっちゃサラサラになってる！！　どうしたの！？」

「……そうびの、めんてなんす」

「装備！？」

（（——！！！））

遥と静が、無言で顔を見合わせた。二人の脳内に、同じ警報が、小さく鳴り始める。だがまだ、確信には至らない。髪を手入れする理由など、いくらでもある。……いくらでも、あるのだが。

そして——決定打は、何も知らない男から、あっさりと放たれた。

「あ、瑠奈さん、おつかれさまです。——って、わ」

資料を並べていた綾芽が、顔を上げて、目を丸くした。

「髪、きれいにしたんですね。……**今日、なんか可愛いですね、瑠奈さん**」

「————————」

瑠奈が、止まった。

完全に、止まった。

「……瑠奈さん？」

「————————……そ」

「そ？」

「…………そう」

三秒の沈黙ののち、絞り出されたのは、それだけだった。瑠奈はそのまま、いつもの席に音もなく着席し、いつもの姿勢でお茶に手を伸ばし——湯呑みを、空中で三センチ、掴み損ねた。

（（（今、掴み損ねた！！！）））

（しんぱくすう、そくてい、ふのう。しこう、ていし。……さいきどう、ちゅう）

業界最強の反射神経が、湯呑み一つ取れなくなっていた。

会議は、つつがなく進行した。——表面上は。議事録の裏で、遥と静のメモ帳には、まったく同時に、まったく同じ一行が書きつけられていた。

『**要警戒**』

　◇

数日後の、休日。

とあるショッピングモールの婦人服売り場に、場違いなイベントTシャツの長身美人が、仁王立ちしていた。

（そうび、こうしん）

あの日から、ずっと考えていた。考えて、考えて、瑠奈なりの結論に至った。

（かみを、めんてしたら、「かわいい」の、ひょうかを、かくとく。つまり、そうびを、こうしんすれば、ひょうかは、さらに、あがる。……これは、こうりゃくの、きほん）

何の攻略なのかは、考えないことにした。

「いらっしゃいませ〜。何かお探しですか？」

「……ワンピース、ください」

「かしこまりました！　どんな感じのがお好みですか？」

「**かわいい、って、いわれる、やつ**」

店員は、一瞬きょとんとして——それから、燃えた。着せ替え人形にするには最高の素材が、向こうから来たのである。

三十分後。試着室の鏡の前に、チェック柄のワンピースを着た長身の美人が立っていた。

「お客様、スタイルが良すぎます……！　モデルさんみたい！　絶対それ買いです！」

「…………」

鏡の中の自分を、瑠奈はじっと観測した。見慣れない格好。見慣れない自分。すーすーする足元。動きにくさ、防御力の低さ、どれをとっても装備としては欠陥品である。

（……でも）

これを着ていったら、あの人は、なんと言うだろう。

（——けっこう。こうにゅう、かくてい）

チェック柄と、もう一着——黄色いレースのフリルがついたものを、瑠奈は買った。人生初のワンピースが、二着である。

　◇

次の定例会。

扉が開いた瞬間、会議室の時が止まった。

チェック柄のワンピースに、絹のように流れる紺色の髪。深めのキャップの下から覗く、灰色の目。長身の怪物ゲーマーは、どこからどう見ても、街で振り返られる系の美人であった。

「「「——————！？！？」」」

「るるるる瑠奈ちゃん！？　どうしたのその服！！　超可愛い！！」

「……そうび、こうしん」

「装備の方向性が変わってる！！」

遥と静は、声もなかった。二人のメモ帳の『要警戒』の文字が、音を立てて確定情報に変わっていく。

（（——間違いない。この変化は、**あれ**だ））

（（私（ワタシ）たちと、**同じやつ**だ……！！））

恋を自覚している者にだけ、その装備更新の意味は、正確に読めた。第三の恋敵——確定観測の瞬間である。

そして、当の観測対象はといえば。

「瑠奈さん、その服、いいですね。動きやすそうだし、似合ってます」

「……ん」

（動きやすくはないぞ綾芽ちゃん!?　ワンピースだぞ!?）という美咲の心の叫びは、届かない。褒められた瑠奈は、キャップのつばを少し下げて、口元を隠した。

（ひょうか、かくとく。……さくせん、せいこう）

つばの下の口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

　◇

会議の後。綾芽が先に帰り、女子だけが残った会議室で——美咲が、厳かに宣言した。

「……えー、審判より、臨時のお知らせです」

ぱん、と手を叩く。

「本日をもって、当リーグに**第三の選手**の参戦が確認されました」

「「やっぱり！！」」

「本人に自覚があるかは不明！　むしろたぶん無い！　でもあの装備更新は、間違いなく**ガチ**です！　いやー、面白くなってまいりました！」

「面白がらないでください！　ただでさえ先輩という強敵がいるのに、これ以上戦線が広がったら——」

「し、静ちゃんこそ落ち着いて！　まだ確定じゃ——いや確定か……あれは確定だ……」

騒然とする会議室の隅で、当の瑠奈は、もう帰り支度を終えていた。

「……? みんな、かえらないの?」

「「「（（（無自覚が一番怖い！！！）））」」」

——第三の恋敵、参戦。本人、未自覚。対象、完全無自覚。

観測できている者だけが、頭を抱える戦場であった。