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「策士、一矢報いる」

最終種目・ゲーム対決。タイトルは業界標準のFPS『ヴァルキリーゾーン』。三社それぞれ四人一組のチーム戦で、全五ラウンド、一ラウンドごとに1ポイント。さらにその後、特別ラウンド（1ポイント）が控える——つまりこの種目では、6ポイントが動く。

『改めて現在の総合ポイント！　Vmove's：5！　NSJ：5！　そしてわがspoV：2！——つまりぃ！　ここから全部うちが獲れば、余裕で逆転優勝ってわけよ！！』

実況席と選手を兼任するスカーレットが、遠慮の欠片もなく吠えた。同接は三十万超。V-ARENAの仮想フィールドに、十二人が展開する。

「みんな、作戦は昨日詰めた通り。まずは正面からやってみよう」

「「「おー！」」」

（——本場の力がどれほどか。まずは、見せてもらう）

　◇

——結論から言えば、それは「試合」ではなかった。

『第1ラウンド——spoV獲得ォ！！』

『第2ラウンド——spoV！！』

『第3ラウンド——spoVッッ！！』

『第4ラウンド——……spoVでーす！！』

一方的な、蹂躙だった。

陽凪は、次元が違った。索敵よりも早く現れ、反応よりも早く撃ち抜いていく。キララのマークは追いつかず、おうちゃまの囮は「……それ、罠」と一言で見切られ、来海の裏取りは裏の裏で待ち伏せされた。

「拙者も参るッ！」

そこへナイフ一本のつるぎが斬り込み、フロちゃんの支援（グレネードの投げ間違いで自陣が凍る事故を三回起こしたが）が続く。NSJに至っては——

「リリカァ！　だから感度設定を直せとあれほど！！」

「うるさいわね！　銃口が勝手に天井を向くのよ！！」

——見せ場すら、作れずにいた。

『【総合ポイント】spoV：6　Vmove's：5　NSJ：5』

第四ラウンド終了。スコアボードが、残酷な現実を映す。

（……まずい。本当に、まずい）

インターバルのブースで、燈哉は素早く現状を分析し、策を練っていた。

（残りは第5ラウンドと、特別ラウンドの計2点。spoVが第5を獲れば7点——その時点で、うちの最大値は6。**優勝の目が、消える**。NSJも同じだ。つまり第5ラウンドは、うちとNSJにとっての絶対防衛線……！）

「ね、ねぇ来海ちゃん、どうしよう。正面からじゃ、一生勝てないよあれ……！」

「うん。正面からじゃ、絶対に勝てない」

来海は、あっさりと認めた。そして、続けた。

「——だから、撃ち合わない」

「「「え？」」」

「第5ラウンドのルール、思い出して。キル数じゃない——**エリア確保**。制限時間まで指定された拠点を確保し、守り切ったチームが勝ち。つまり……陽凪さんを一発も倒せなくても、勝てる」

三人が、はっと顔を見合わせる。

「私たちの武器は、撃ち合いじゃない。ミハネの"声"、キララの"目"、おうちゃまの"人読み"。——この三つで、最強のspoVから"時間"だけを盗む。作戦名は……そうだな」

来海は、にっと笑った。

「『"時間泥棒"』で、いこう」

　◇

第5ラウンド、開始。

その直後、陽凪は一人でNSJに奇襲をしかけた。そしてなんと、たった一分の間に全員倒しまう。これにより、NSJの負けが確定。残りはspoVとVmove'sの2チームになった。

陽凪がいない隙に先に拠点エリアを確保したVmove's。

だが、そこに陽凪が戻り、spoVの猛攻が始まる——はずだった。

「ミハネ、お願い！」

「りょうかーい！　……『キララ、東通路に回って！　三十秒後に東から仕掛けるよ！』」

V-ARENAの音声は、距離と方向まで再現する。ミハネがわざと"聞こえる位置"で放った偽の指示に、spoVの遊撃——つるぎとフロちゃんが東へ動いた。

本命の西通路は、がら空きになる。

「おうちゃま、今！」

「ふはははは！！　余はここだぞ、たわけども！！」

西から堂々と現れた魔王に、spoVの意識が割れる。罠だと見切っていた陽凪だけが動かない——だが、彼女一人では二方向は塞げない。

「キララ、高所！　見えてる？」

「ばっちり！　陽凪さん、単独でこっちに来る——**予定より2秒早い**！」

「上等——なら、俺の仕事だ」

来海が、拠点を出た。守るべき拠点を、あえて。

「……来た」

陽凪が、獲物を見つけて反転する。最強と最速の、二度目の遭遇。だが今回、来海は撃ち合わなかった。撃っては引き、隠れては顔を出し——当たらない距離を、正確に保ち続ける。

（倒さなくていい。倒されなくていい。**あんたの三十秒を、俺が全部もらう**）

「……っ、逃げるの、うまい」

最強プレイヤーがたった一人の囮に釘付けにされている間に、拠点の砦は完成していた。ミハネの声が飛び、キララの目が敵を映し、おうちゃまが盾になり——

『制限時間、終了ォ！！　第5ラウンド——**Vmove's、獲得ァァァ！！**』

「「「よっしゃあああああ！！」」」

『【総合ポイント】Vmove's：6　spoV：6　NSJ：5』

——同点。土壇場で、絶対防衛線は守られた。

『信じらんねぇ……うちの大将から1点もぎ取りやがった……！』

実況のスカーレットの声が、歓声に飲まれていく。

　◇

「——そして！　運命の特別ラウンドのルールを発表します！」

『各チーム代表一名による、**三つ巴の一対一対一（トリプルデュエル）**！　勝者のチームに1ポイント——つまり、**勝ったチームが、そのまま総合優勝**です！！』

spoVからは、当然、月影陽凪。NSJからは、エクス・ワイルド。そしてVmove'sは——

「「「来海（ちゃん）で！」」」

「……うん。行ってくる」

立ち上がった来海に、V-ARENAの待機エリアから、狼耳のフードが歩み寄った。仮想空間の距離にして、数歩。視線の圧まで、そのまま伝わってくる。

「……さっきの、時間泥棒。悔しいけど、きれいだった。でも」

金色の目が、獲物を見つけた獣のように細くなる。

「次は、逃げ場のない一対一。……ずっと、たしかめたかった」

「——見せて。あなたの、いちばん速いの」

三十万人が、息を呑んだ。

勝った者が、すべてを獲る。最後のラウンドが、始まる。