王子達があれこれ言って、僕の婚約者を返してくれません！

98. アルマ宮編(43) 望み

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

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ミリスは穏やかな微笑を浮かべ、口を開いた。

「実は……人としての純粋な気持ちをお持ちのお二人に、ご相談したいことが……」

オーニチェが苦笑した。

「なんか嫌な入り方だな」

「やはり、困っている友人は見過ごせないですよね？」

「うーん」

オーニチェは腕を組んだ。

「オーニチェ、そこは悩むな！」

カウプテは笑って、オーニチェの肩を叩いた。

「では、ペルラの望みなら叶えてくれますか？」

ミリスは微笑んだまま、オーニチェを見た。

「なんだコイツ？　汚いぞ！」

オーニチェは足を組んで、椅子の背にもたれた。

「まあまあ」

カウプテは笑いながらオーニチェをなだめた。

ミリスは姿勢を正した。

バサルク王家やパセリ家の人間なら、アルマンディンの古い王宮について何か知っているかもしれない。

「アルマ宮の落とし穴をご存知ですか？」

「聞いたことないなあ」

カウプテが言った。

オーニチェは首を回しながら答えた。

「知らん。アルマ宮には一回も入ったことがないし。

古い井戸ではないのか？」

「大きな泉の絵の前にあって、床の模様を踏むと、床が動いて穴が開いたそうです……」

カウプテが眉をひそめた。

「そんな仕掛けが？　オーニチェ、お父上に聞いてやったらどうだ？」

「父上に？　まあ一応聞いてみるか。ミリス、一緒に来い」

「はい」

オーニチェは廊下を進み、一つの客室の扉を開けた。

ミリスはついて行った。

バサルク国王は、ベッドの上でうつ伏せになっていた。

「父上。アルマ宮の落とし穴をご存知ですか？」

「あ、あるまきゅー？」

「ああ、大宮殿ですよ。王都の大宮殿」

「大宮殿か。それがどうした？　イテテ……」

そばにいた使用人が、国王の腰をゆっくりとさすった。

「落とし穴があるんですか？　大きな泉の絵の前らしいのですが」

「泉の絵？　ああ、あるな。危ないから、あそこで遊んじゃいかんぞ。わしが子供の頃、大宮殿へ遊びに行くたび、あそこには近づくなときつく言われたものだ。イテテテ……」

ミリスは目を見開いた。

――やはり、存在したのだ。

オーニチェが振り返る。

「おい、あるらしいぞ」

使用人が湯たんぽを用意し、国王の腰にそっと載せた。

「ちょっと熱いぞ」

国王が言い、使用人はすぐに湯たんぽを下ろした。

「人が落ちたんです。どうやったら出せるのか聞いてもらえませんか？」

「人が落ちた？」

オーニチェは驚いて、もう一度国王を振り返った。

「父上、人が落ちたらしいです。どうやったら出せますか？」

「落ちた？」

国王が血相を変えて起き上がった。

「本当か？　もう助からんぞ……」

ミリスとオーニチェは黙った。

オーニチェがミリスを見る。

「おい、助からないって言ってるぞ」

「あの……生きていることは確かならしいんです。お願いします。どうやったら出せますか？」

オーニチェは再び父王へ向き直った。

「何とか生きてるらしい。出せないのか？」

「生きてる？　もう死んでるはずだ。あきらめろ」

国王は寝台の端に座り、暗い顔をした。

しばらくして、ミリスを見る。

「お前の知り合いなのか？」

「あ……申し遅れました。ムーンストーン中央貴族、ヘーゼル侯爵家のミリスと申します」

ミリスは礼をとった。

「ミリス？　何か聞き覚えがあるような……ハテ」

オーニチェが横から口を挟んだ。

「……ペルラの新しい婚約者です」

国王は黙った。

「それから、先日、私を暗殺――」

「コホン！」

ミリスは咳払いをした。

「私の知り合いというか、難しいところなのですが……」

その時、開いていた扉の向こうからカウプテが顔を出した。

「長いな。何を盛り上がっているんだ？」

「ああ、今ミリスが自己紹介していたところです」

「おお、勇気あるなあ」

「違うんです、違うんです。話の流れで……」

ミリスが慌てて否定する。

オーニチェはカウプテへ向き直った。

「落とし穴はあるらしい。落ちたら死ぬ。そしてミリスの知り合いが落ちたんだと」

「ええっ？　誰だ？」

「あのー、それが……」

バサルク王家やパセリ家は、旧アルマンディン王国時代から続く名家だ。

おそらくアルマンディン家と浅からぬ関係があるに違いない。

実際、バサルク国王は、限られた人しか知らないとジュニパー様が言っていたアルマ宮の落とし穴を知っていた。

それなら、正直に明かした方が助けてもらえるのではないか。

――これは賭けだ。

ミリスは大きく息を吸った。

「ニアオーリ・アルマンディン様です！」

全員がしばらく黙っていた。

カウプテが最初に口を開いた。

「ニアオーリ様が落ちた？　穴に落ちると死ぬと言ったか？」

オーニチェは慌ててカウプテを引っ張ると、小声で言った。

「カウプテ様！　ニアオーリ様は……ほら、あの……」

「あ」

カウプテはオーニチェを見た。

その後、両手を広げて、声を張り上げた。

「オーニチェ、聞いたか？　ニアオーリ様は生きてたんだな！　驚いたな！」

「そうですねえ！　夢にも思いませんでしたね、カウプテ様！」

オーニチェは大きく何度も頷いた。

ミリスは無言で二人を見た。

――さては、知っていたな？

国王はそんなやり取りには構わず、沈んだ声で呟いた。

「小さなニアオーリが落ちたのか……。だから、あそこで遊んじゃいかんのだ。かわいそうに」

「まだ生きてるそうですよ！」

オーニチェが国王の肩を叩いた。

「それにニアオーリ様も、もう小さくないですから、落とし穴くらいじゃ死にませんよ。

助けてやりましょう」

カウプテが国王へ言った。

しかし、国王はゆっくり首を振った。

「あそこに何があるか、見ればわかる。いや、見ない方がいいかもしれない……」

オーニチェとカウプテは顔を見合わせた。

ミリスは迷った後、口を開いた。

「ジュニパー様は『絶対死んでいない』とおっしゃっていたそうです」

カウプテがミリスを見た。

「ジュニパー様が言った？」

カウプテの表情が変わった。

「ジュニパー様がニアオーリ様を落としたのか？」

カウプテがミリスの肩を強くつかんだ。

「カウプテ様。今は落ち着いてください」

オーニチェの声が割って入った。

「気持ちはわかりますが、詳しい話は後にしませんか？

ミリスの話が本当なら、ニアオーリは生きている。だが、アルマ宮に任せていたら出してもらえるかわからない。

落ちたのが昨日なら、まだ望みはある」

カウプテの手から力が抜け、ミリスの肩から離れた。

国王は大きなため息をつき、目を閉じた。

「望みは……」

そして、重い声で続けた。

「あの穴の先は地下牢につながっている。奥から三番目、右側の地下牢だ。そこから入ると聞いたことがある」

国王は三人を見た。

「行くなら、覚悟しろ」