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97. アルマ宮編(42) カウプテ邸

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ソルト伯爵邸を出たペルラとミリスは、馬車でカウプテ・パセリの屋敷へ向かった。

カウプテとは、今日一緒に北部へ戻る予定になっている。

昨夜も本来ならカウプテ邸に泊まるはずだったが、急遽アルマ宮に宿泊することになったため、結局一晩世話になることはなかった。

アルマ市内にあるパセリ家の屋敷は大きかった。

高い石塀の上には有刺鉄線が張り巡らされ、門の両脇にはパセリ家の私兵が立っていた。

黒い金属の門扉は幾何学模様の装飾が施され、その中央に大きなパセリ家の紋章が掲げられていた。

紋章には緑青が浮かんでいたが、一部には何かを削り取ったような跡が残っていた。

屋敷に入ると、二人は応接室へ案内された。

「昨日は、お部屋まで用意していただいていたのに、申し訳ありませんでした」

ミリスが使用人にそう伝えると、アルマ宮から連絡は受けているので気にしないように、と返された。

カウプテ様が来たら、昨日のアルマ宮での一件も聞いてみなくてはいけない。

二人がお茶を飲みながら待っていると、応接室の前を一人の男が通りかかった。

ミリスが顔を上げる。

「あ」

男も足を止めた。

「あ」

バサルク王太子のオーニチェだった。

カウプテは、オーニチェの母の末弟である。

親戚の家なのだから、確かにオーニチェがここにいてもおかしくないかもしれない。

「オーニチェ様！　ご無沙汰しております」

ペルラが嬉しそうに挨拶した。

「ペルラ！　久しぶりだな」

オーニチェも笑顔になる。

オーニチェは、いつものバサルクの衣装ではなく、ムーンストーン風の服を着ていた。

ただし、ムーンストーンやアルマンディンの長剣ではなく、バサルクの短剣を腰に差していた。

「オーニチェ様、ムーンストーン風の服をお召しなんですか？」

「ああ、ペルラの前では初めてだったか。アルマでバサルクの服を着ると目立つし寒いからな。どうだ？」

「すてきです」

「そうか。それはよかった」

オーニチェとペルラはお互いに微笑んだ。

ミリスはお茶を一口飲んだ。

「ペルラの耳飾りも似合っている」

「ああ、耳飾り……ありがとうございます」

ペルラは自分の耳飾りに触れた。

「こちらはミリス様から、こちらはジュニパー様からいただきました」

ミリスはお茶を机に置き、ペルラの耳飾りをまじまじと見た。

――あの青い耳飾りが、ジュニパー様からの贈り物だったとは。

昨夜、見たことがない耳飾りだとは思ったが、それ以上は頭が回らなかった。

日の光の中で、優美な銀線の枠に嵌め込まれた大きなオパールが、南国の海のような青さを見せていた。

改めてよく見ると、宝石も細工も確かに上等だった。

「……そうだったか」

オーニチェは穏やかに返答した。

「こちらは実はミリス様と色違いのお揃いなんです」

ペルラは、髪を耳にかけて、赤銅色の宝石が埋め込まれた耳飾りを見せた。

「よかったな」

次にペルラはもう片方の青いオパールの耳飾りを見せた。

「こちらはジュニパー様に言われて、アルマ宮ではずっとつけていました。

来賓用の銀線の指輪の代わりです。

迷子になったらすぐわかるそうです。便利ですよね？」

「そうだな。便利だな」

オーニチェは頷いた。

「ところで、ペルラはアルマ宮にいたのか？」

「はい。一ヶ月おりました。これからようやく家に帰れます」

「一ヶ月も？　バサルクから帰ってずっとか？　ミリスも？」

オーニチェはミリスを見た。

「私は第三港湾にある家におりました」

ミリスが答えると、オーニチェは困惑の表情を浮かべた。

ペルラが説明した。

「オーニチェ様。アルマに来たら、ちょうど戒厳令が出て、民間人は出入りできなくなってしまったのですが、ジュニパー様がご親切に私をアルマ宮に泊めてくださったのです」

「……大変だったな。だが、通行許可は？」

「許可がなかなか降りなくて、困りました」

「そうだったか……」

オーニチェが何か言いたげにミリスを見た。

ミリスはその視線に気づかないふりをして、お茶に口をつけた。

少なくとも、ペルラの前でする話ではない気がした。

ミリスは少し間を置いて、オーニチェに尋ねた。

「オーニチェ様はなぜアルマに？」

「父上の腰が悪くて、アルマにいい整体師がいると聞いたので連れてきた。ついでにバサルクの整体師にも勉強させようと思っている。

そのアルマの整体師は、前の駐留軍総司令官を担当していたらしいぞ。知っているか？」

「ちょっとわかりません……」

「オーニチェ様はお優しいんですね」

ペルラが言った。

「ペルラほどじゃないがな」

オーニチェは微笑んだ。

ミリスは無言のまま、お茶をまた一口飲んだ。

その時、廊下の向こうから大きな声が聞こえてきた。

「あー、ダメだ、ダメだ！　オーニチェ！　どこだ？」

オーニチェは応接室の椅子に座ったまま、声を張った。

「ここでーす」

「ここじゃわからないだろ！」

声が近づき、やがてカウプテが応接室に姿を現した。

「あ、ミリスとペルラ様。すまない。ちょっと待っててくれるか？」

そう言うと、すぐにオーニチェへ向き直る。

「オーニチェ、ダメだ。整体師は今日は定休日らしいぞ」

「ええ〜？」

「ええ〜はこっちのセリフだ」

「早くても明日ですか」

「そういうことだな。でも、やっぱり初回は私が一緒に行った方がいいだろう」

「そうですね」

「バサルク王家と名乗らないつもりだろう」

「できれば、はい……」

カウプテは腕を組んだ。

「仕方がない。出発を明日に遅らせるか」

ミリスがぼんやり二人の会話を聞いていると、カウプテがこちらを向いた。

「そういうことだ、ミリスとペルラ様。申し訳ない。アルマを出発するのは明日にしてくれないか」

ミリスは瞬いた。

自分にも関係のある話だったらしい。

「あの、僕は構いませんが、第三港湾の司令部に連絡しないと……」

「ああ、連絡はしておく。今夜はうちに泊まってくれ。

ペルラ様も、申し訳ない」

返事がない。

ミリスが見ると、ペルラはうつむいたまま、頭が小さく揺れていた。

うとうとと舟をこいでいる。

「ペルラ、大丈夫か？」

ミリスは小声で言って、ペルラの腕に触れた。

「……！」

ペルラは目を開けた。

「すみません、ボーッとしちゃって……さっき、お昼にアルマ宮でごちそうをいただいたから、ちょっとおなかがいっぱいで……。

何のお話でしたか？」

「出発が明日に延びた」

「ああ、そうなんですね……」

ペルラはゆっくり答えて、ミリスににっこり笑った。

「横になって寝たらどうか？」

オーニチェが言った。

「どうせ出発は明日なんだし、今日はゆっくりすればいいじゃないか」

そして近くにいた使用人へ顔を向ける。

「ペルラを客室に案内して」

「はい」

ペルラは使用人に案内され、応接室を出ていった。

扉が閉まる。

カウプテがオーニチェを見た。

「おいおい、私の家だぞ……」

「あっ、すみません」

オーニチェが軽く頭を下げた。

「まあ、どのみち休んでもらった方がいいと私も思うが……」

カウプテは呆れたように息を吐いた。

「これだから王子様は……」

「いやいや、パセリ家に比べたら、本当にウチなんて大したことありません」

「いやいや」

ミリスは黙って茶をすすった。

カウプテは使用人の方を振り返った。

「そういえば、オーニチェに頼まれてた物、買ってきたんだろう？　持ってきてくれ」

ほどなくして、使用人がいくつもの箱や包みを持って戻ってきた。

テーブルの上に次々と置かれていく。

「なんかいっぱいありますね……」

ミリスが言う。

「だろう？」

カウプテがわざとらしくため息をついた。

「申し訳ない。助かります」

オーニチェが殊勝な態度で頭を下げた。

「人使いが荒いんだよ」

「買ってきたのはカウプテ様じゃないですよね？」

オーニチェが反論した。

「似たようなものだろう」

カウプテは一つずつ品物を確認し始めた。

「これが腰にいい薬」

「ああ、これこれ」

「これが腰にいいお茶」

「これね」

「これが腰にいいお菓子」

「うん」

そして、最後に一枚の絵を取り出した。

「これが腰にいい絵」

「ありがとう」

ミリスは絵を見た。

「……絵？　効くんですか？」

オーニチェはミリスを見た。

「効くわけ……ないだろう！！」

「じゃあ、どうして買ったんですか？」

「父上が新聞の広告欄で見つけたからだ！」

カウプテが、笑いを噛み殺しているのか、まじめなのかわからない顔で言った。

「信じることが大切だ」

オーニチェは絵を巻いて筒にしまうと、筒をミリスに向けた。

「そうだそうだ。人としての純粋な気持ちを失ってはいけないぞ、ミリス」

ミリスは下を向いて、こみ上げる笑いを隠した。