95/101

95. アルマ宮編(40) おやすみ

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ノックの音がして、ミリスが扉を開けると、ペルラが胸に飛び込んできた。

「ミリス様！」

「ペルラ！」

ミリスはペルラを抱き止めた。

しばらくそのままでいたが、ふと目を上げると、ペルラのすぐ後ろに侍女が立っていた。

さらに廊下を見る。

総司令官護衛隊と警備隊の兵士も一人ずつ、少し離れたところに立っていた。

侍女と警備兵はともかく、総司令官本人でもないのに、護衛隊の兵士までついてくるとは思わなかった。

ペルラはアルマ宮で、ずいぶん大切に扱われていたようだ。

ミリスは三人に廊下で待ってもらい、扉を閉めた。

◇

ペルラは泣いていた。

「ミリス様、会いたかったです」

ミリスも泣きそうになったが、なんとかこらえた。

「僕もだよ、ペルラ」

「ずっと会いたかった……」

「うん。明日、ここを出よう。家に帰ろう」

「はい」

ペルラはしばらく泣いていたが、やがて顔を上げて微笑んだ。

濃い紫色の瞳が、優しく輝いていた。

ミリスが贈った赤銅色の宝石の耳飾りは、相変わらずよく似合っている。

もう片方の耳には、美しいミントグリーンの髪の合間から、青いオパールの耳飾りがのぞいていた。

ペルラは、珍しく、長い髪を結わず、そのまま流していた。

「今日は髪を下ろしているんだね」

ペルラはハッとした。

気を失った後、さっきまで寝ていた。

ベッドに寝かせる時にランが髪をほどいたに違いない。

思い出した。

ミリス様に言わなきゃいけないことがある。

「ミリス様！　私、見たんです！」

「何を？」

「助けてください！」

「えっ、何を？」

ペルラはミリスの腕をつかんで揺さぶった。

「ちょっと待って。とりあえず落ち着いて」

ミリスはペルラをベッドに座らせ、自分も隣に腰を下ろした。

「それで、何を見たの？」

「今日、祝賀会が開かれている頃、ジュニパー様と一階で絵を見ていたんです」

「絵を見たの？　よかったね」

ミリスはにっこり笑った。

「絵も見たんですけど、人が落ちるところを見たんです！」

「人が落ちる？　一階から？」

ミリスは聞き返した。

「はい。すごく大きい泉の絵を見ていたら、カシュー様が急に『危ない！』って言いながら駆け寄ってきたんです」

「ああ、カシュー・ソルト様？」

「はい。そうしたらジュニパー様がすごく怒って、カシュー様に絵の前へ立つように言ったんです」

「うん」

「それで、ジュニパー様が足で床を強く踏んだら、カシュー様が立っているところの床が動いて、大きな穴が開いて、カシュー様が落ちて消えたんです」

「……落とし穴？」

ミリスも初めて聞く話だった。

「カシュー様を助けてください！」

ペルラはミリスを見上げて訴えた。

「カシュー様は、お兄様の友人なんです。床はそのあとすぐ元通りになってしまって……どうやって出してあげたらいいんでしょうか。穴に落ちて、きっと心細いと思います」

先ほどジュニパー様にお会いしたが、人を穴に落とした後だったのか。

そんな素振りは微塵もなかった。

アニス様とヴィレンス様も知らぬはずがないが平然としていた。

アルマ宮は、地上も地下も一体どうなっているのか。

――どういうことだ。何が起きた？

ペルラの話を聞いても、一向に意味が頭に入ってこない。

「ジュニパー様には聞いた？」

「はい。でも、『カシューの命は助けた。死んでいない』とおっしゃるだけで……」

「確かに、カシュー様か危険な人物か判別がつかない状態で、急に王族に近づいたら、護衛に警戒されて斬り殺されてもおかしくない」

「そうなんですね……」

ペルラはしゅんとした。

「最初に、カシュー様はどうして『危ない』って言ったんだろう？」

「それは、落とし穴がある位置に、ジュニパー様と私がいたからだと思います」

「え？」

ミリスはペルラを見た。

「じゃあ、カシュー様が言ったことは正しかったってこと？」

「はい」

「じゃあ、どうしてジュニパー様は怒ったのかな？」

「ええと……わかりません……」

ペルラは困ったように首を傾げた。

「きっと手がかりがあるはずだ。一個ずつ思い出してみて」

ペルラは下を向くと、顔に手を当てた。

「ジュニパー様は、『これを知っているのは旧アルマンディンの人間だ』と。それから、怖い声で『プリズマから這い出てくるな』とおっしゃっていました」

聞けば聞くほど、ミリスは分からなくなった。

「それで、最後『本当にカシュー・ソルトなら、そこに立て』と……そこが落とし穴の位置だったんです」

「カシュー様じゃないってことか？　でも、ペルラはカシュー様の顔を知っているんだろう？」

「はい。お兄様のところに遊びに来たカシュー様と、同じ人に見えました」

ますます分からない。

「ジュニパー様の護衛はいたんだろう？　その時、どうしていた？」

「ええと……よく覚えていません。私、混乱してしまって……すみません」

「いいよ、いいよ。責めるつもりはないんだ。その状況で、周りまで観察する余裕はないよな。

でも、ジュニパー様を止めなかったんだね？」

「はい」

「少なくとも、護衛たちは止める必要がないと思ったんだな」

ミリスは顎に手を当てた。

ペルラが不安そうに見上げた。

「カシュー様を助けられるでしょうか？」

「うーん……難しい……」

ミリスはため息をついた。

「そんな……お願いします……」

ペルラの顔が曇った。

「カシュー様は、私とジュニパー様が落とし穴の上にいて、危なかったのを教えてくれたんです」

「もちろん、カシュー様を助けたいよ。でも、全然状況が分からないから……」

ミリスは少し考えてから言った。

「明日、帰りにソルト伯爵邸へ寄ってみよう」

「ソルト伯爵邸に？」

「うん。みんなで一緒に考えれば、何かわかるかもしれないよ」

ペルラの表情がぱっと明るくなった。

「そうですね！」

「意外と、カシュー様はもう家に帰ってるのかもしれないし」

ペルラが笑った。

「そうですよね！」

そのとき、ペルラのおなかが鳴った。

ぐう〜。

「きゃっ！　やだ！　すみません……」

ペルラは慌てておなかを押さえた。

ミリスは思わず笑った。

「お腹すいたの？」

「実は、夕食を食べてなくて……おなかが空いてきました」

「え？　食べてないの？」

ミリスは驚いた。

「どうして？」

「ちょっと忙しくて」

ペルラは立ち上がった。

「私、部屋に戻って食べますね。

ミリス様、おやすみなさい！　また明日」

ペルラは朗らかな笑顔で挨拶をすると、部屋を出た。

「あっ……おやすみ……」

ミリスが言い終わらないうちに、扉が閉まった。