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93. アルマ宮編(38) 前日

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

祝賀会が終わると、もうすっかり夜になっていた。

ミリスは、アルマ宮に用意された客室で休んでいた。

今夜はアルマ宮に泊まった方がいいと、ヴィレンスからアニスの意向を伝えられたのだ。

第三港湾から長い距離を移動して、そのまま祝賀会に出て、よく知らない偉い人たちと話し続けた。

――さすがに疲れた。早く寝よう。

ペルラも同じアルマ宮にいるはずなのに、今日は結局、一度も会えなかった。

窓の外へ目をやる。

広いアルマ宮の建物が、暗闇の中に連なっていた。

下の階はほとんどの窓の灯りが消えているのに、上の階にはまだ明るい窓が多い。

まだ仕事をしているのだろうか。

自分がもう寝ようとしているのが、少し申し訳なかった。

ミリスは星の蔦を外し、剣を置いた。

礼装の上着のボタンを外しかけたところで、扉が叩かれた。

「はい」

扉を開けると、総司令官護衛隊の兵士が立っていた。

「ミリス・ヘーゼル殿。総司令官殿下がお呼びです」

「ジュニパー様が？」

明日はアニス様と会う予定になっている。

だが、ジュニパー様と会う予定はなかった。

――でも、確かにお礼は言った方がいいな。

ひと月近くペルラをアルマ宮に置いてもらっていたのだ。

ペルラと暮らすのは楽しい。

ただ、思いもよらないことが次々起きて、意外と慌ただしくもある。

焦げた鍋と、泣きそうな顔で振り返るペルラが頭に浮かんだ。

家の中で植木鉢を倒した時も大変だった。

ミリスは笑いを噛み殺した。

ジュニパー様も大変だったかもしれない。

ミリスは外したばかりの星の蔦をつけ直し、剣を腰に戻した。

礼装も手早く整えて、兵士のあとについて部屋を出た。

◇

兵士に案内され、ミリスはアルマ宮の上階を進んだ。

廊下の奥に大きな扉があった。

金の幾何学模様と宝石の象嵌が、扉一面を埋めている。

その中央だけが、妙に新しい。

銀線で描かれた駐留軍の大きな紋章が、古い金色の装飾の中へ、後から押し込まれたように嵌め込まれていた。

ミリスが前に立つと、扉の紋章とミリスの星の蔦が淡く光った。

扉の両脇に立つ兵士が、同時に姿勢を正した。

大きく脚を上げ、揃った動きで向きを変える。

そして左右から扉に手をかけ、重い扉をゆっくりと開いた。

「ミリス・ヘーゼル殿がお着きです」

総司令官執務室の奥に、ジュニパーがいた。

礼装のままのアニスとヴィレンスも、ジュニパーの背後に無言で立っていた。

ジュニパーだけは、もうすっかり私的な格好になっていた。

長い髪はほとんど結われておらず、ゆるく背へ流れている。

絹のローブの胸元は、青いオパールのピンで留められていた。

礼装を脱いでも、華やかな顔立ちは少しも変わらない。

ミリスは、ペルラを滞在させてもらったことと、今夜の部屋まで用意してもらったことへの礼を述べた。

「ああ……それは構わないけど」

ジュニパーは言った。

「迎えの日は明日だったよね？　まだ前日だよ。いずれにしても、今日はもう遅いから、ペルラに会うのは明日ね」

「はい」

――残念だが、確かに、ペルラが寝ているところを起こしたら可哀想だ。

「今日呼んだのは、言いたいことがあってさ。ペルラのこと、よろしく頼むよ」

「はい」

返答しつつ、ミリスは困惑した。

――よろしくお願いするのは、婚約者の僕の方ではないのか？

「僕の大切な友達だから」

ジュニパーは清らかな笑みを浮かべた。

「あ……はい」

――友達か。

ジュニパー様とペルラは友達なのだ。

ジュニパー様が、ペルラを引き留めたくて、わざわざ戒厳令を出したのかと疑ってしまった。

まさかそんなことあるはずがない。

僕が警戒し過ぎたようだ。

「また会いに行くよ」

「あ……は、はい……」

ミリスは気の抜けた声で答えた。

――第三港湾に来るつもりなのか。

王族が来るとなったら、第三港湾は上へ下への大騒ぎになる。

ペルラに会うため……じゃないよな。

普通に考えれば、司令部の視察しかない。

ミリスはひとりで小さく頷いた。

ジュニパーはゆっくり背もたれに寄りかかり、足を組んだ。

「ペルラはいつ結婚するの？」

「え」

あまりに唐突だった。

「何を驚いている？　お前、婚約者だよな？」

「はい」

ミリスは力強く肯定した。

ジュニパーは腕を肘置きに乗せ、指先で軽く叩いた。

「早く結婚しろよ」

ミリスは目を見開き、一瞬の間の後に答えた。

「ムーンストーン王都に戻ったタイミングで、両家を招いて結婚式を挙げたいと考えております」

「王都に戻る？」

ジュニパーの声に怪訝な色が混じった。

「はい。二年の任期が終わりましたら……」

「何を言っている？」

「えっ？」

ジュニパーは射抜くような視線でミリスを見た。

「ミリス・ヘーゼル。お前はアルマンディン駐留軍から出さない」

ジュニパーは椅子から立ち上がった。

ゆっくり窓際まで歩いていく。

遠く眼下の閲兵広場に、『平和祈願の火』が燃えていた。

「先代の総司令官が、どこで死んだか知ってるよね？」

「……」

「アルマ宮だよ」

ジュニパーは窓の方を向いたまま、静かに続けた。

「戦争の直後にアルマンディンに来て、そこからずっとアルマ宮にいた。一度も本国には戻れなかった」

ミリスも、自分の立っている位置から窓の外に目をやった。

閉じた環の火は、赤く微かに揺れていた。

ジュニパーは窓枠に手をついた。

「僕はアルマンディンで生きて、アルマンディンで死ぬ」

アニスは、その言葉の意味を知っていた。

『平和祈願の火』の地下には、旧アルマンディン王家の墓所がある。

歴代のアルマンディン王の棺と並んで、先代総司令官の棺も納められていた。

おそらく、その横にはジュニパーの棺が置かれるだろう。

「僕からペルラを取り上げないよね？」

ジュニパーは窓の外からミリスに視線を戻した。

「えっ？」

ジュニパーは窓辺を離れ、ゆっくりミリスへ近づいた。

「式を挙げる場所がないなら、アルマ宮を貸してやる。呼びたい客は全員アルマンディンに呼んでやる。早く結婚しろ」

「あの、ちょっと考え――」

ミリスはジュニパーから一瞬目をそらした。

「そうすれば、お前がアルマンディンにいる限り、ペルラもアルマンディンにいる」

ジュニパーが歩くたびに、胸元の青いオパールが光を返した。

「第三港湾が嫌なら、アルマ宮でもどこでも異動させてやる」

「いえ、あの――」

ミリスは顔を上げて、再びジュニパーを見た。

「だが、お前をここから出さない」

ジュニパーはミリスの前で立ち止まった。

「出るなら、ペルラを置いていけ」

初めて聞く、低い声だった。

ミリスは黙った。

アニスとヴィレンスを見たが、二人とも姿勢を正したまま、固く口を結び、ただ正面を見ていた。

ジュニパーは執務机へ戻り、椅子に腰を下ろした。

「明日は気をつけて帰れ」

その声は、数時間前の祝賀会で聞いた、穏やかなものに戻っていた。