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90. アルマ宮編(35) 泉

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

「ああ、これだよ。ペルラに見せたかった絵」

ジュニパーが足を止めた。

そこには、天井近くからほぼ床まで達する、一際大きな絵が掛けられていた。

「わあ、大きい絵！　泉ですね。お花もいっぱい……きれい……」

ペルラは絵を見上げた。

「そうだね」

ジュニパーは嬉しそうに笑った。

「さあ、真ん中に立って見てみて」

ジュニパーがペルラの手を取り、絵の正面へ連れていく。

「ここが一番よく見えるよ」

ジュニパーは後ろに立つと、ペルラの両肩に手を置いた。

「本当ですね、よく見えます」

そのときだった。

「危ない！」

突然、声が響き、一人の男がこちらへ駆け寄ってきた。

ジュニパーの笑みが一瞬で消えた。

すぐにペルラを自分の背後へ隠す。

同時に、柱の陰や扉のそばから護衛たちが姿を現した。

数人が二人を守るように動き、男を取り囲む。

その手は剣の柄にかかっていた。

「名を名乗れ！　ここで何をしていた？」

ジュニパーの声が廊下に響いた。

男は答えなかった。

ペルラは男に見覚えがあった。

「カシュー様、ですよね？」

ペルラがジュニパーの背後から言った。

「……東部統監兼、東部方面司令官ソルト伯爵の長男、カシューと申します。ご挨拶が遅れまして、申し訳ございません」

護衛の一人が促し、カシューはその場に跪いた。

「ああ、ソルト伯爵の……」

ジュニパーはペルラに視線を移して、微笑んだ。

「カシューと知り合いなの？」

「あの……兄の友人です」

「ああ、ベルデのね」

ジュニパーは納得したように頷いた。

「ペルラ、おいで」

ペルラの手を取ると、自分のそばへ引き寄せ、そのまま壁際へ移動する。

それから、跪いたままのカシューを見た。

「カシュー、お前ここで何してた？」

「父と祝賀会へ参りました。アルマ宮は広く……道に迷いました」

「ふうん？　大広間からだいぶ遠いよ？」

「申し訳ございません」

「それにペルラのことを突き飛ばそうとしたよね？」

「……申し訳ございません……」

気になったペルラは、ジュニパーにそっと声をかけた。

「あの……ジュニパー様……」

「何？　ペルラ」

ジュニパーはすぐににこやかに応えた。

「あの……先ほどカシュー様が『危ない』と……何が危なかったのでしょう？」

「ペルラ、知りたいよねえ？」

「はい……」

「僕も知りたい。

カシュー、何がどう危ないの？」

カシューは答えなかった。

「……言えない？」

ジュニパーの表情がスッと変わった。

「言えないよな？

ここに何があるのか知っているのは、護衛の一部か……旧アルマンディンの人間だ！」

よく通る声が響いた。

カシューは青白い顔で、唇を固く結んだままだった。

ジュニパーは、ふとペルラへ顔を向け、楽しそうに言った。

「ペルラ。あいつのこと、助けたい？」

「助ける……？」

ペルラはジュニパーを見上げた後、目を伏せた。

――どうしよう。

ジュニパー様の言っている意味が、さっきから全然わからない。

ジュニパー様は、カシュー様にだいぶ怒っているように見えた。

罰を与えるつもりなのかもしれない。

「あいつはベルデの友達なんでしょう？　友達――」

そのとき、カシューが初めて強く声を上げた。

「ベルデ様は私とは関係ありません！」

ジュニパーがそちらを見る。

「うるさいなあ。黙って？　お前に聞いてないよ」

ペルラは思わず体を強張らせた。

怖い声だった。

――こんなジュニパー様、見たことない。

今、隣にいるのはアルマンディン駐留軍の総司令官でもある王子だ。

ジュニパーの礼装を飾る勲章がいくつも服越しに当たり、硬い縁と冷たい金属の感触が伝わってきた。

ジュニパーはペルラを抱いたまま、微笑んで、もう一度尋ねた。

「あいつの命を助けたい？」

「命？？」

ペルラは目を見開いた。

――カシュー様は、殺されてしまうの？

「ペルラが望むなら、あいつの命を助けよう」

「私が……？」

自分が答えなければいけない。

そう思った途端、息がうまく吸えなくなった。

何をどう考えればいいの？

わからない、苦しい。

――でも、きちんとお返事しないと……。

「ペルラ、かわいいね」

ジュニパーは笑うと少し屈み、ペルラの胸に顔をうずめた。

そして、耳元でささやいた。

「助けてほしかったら、『助けてください』って言って？」

「助けてください……」

ペルラは微かに震える声で言った。

「なんか足りないよ？」

ジュニパーは顔を離すと、ペルラの顔をイタズラっぽく覗き込んだ。

ペルラは掠れる声で、言葉を絞り出した。

「助けてください、ジュニパー様……」

涙が流れた。

「よく言えました。ペルラの望む通りにしようね」

ジュニパーはいつものように優しく微笑んだ。

そしてハンカチを取り出し、ペルラの頬を伝った涙をそっと拭った。

「あんな奴のために泣くなんて、ペルラは本当に優し過ぎるね」

それから、ペルラを抱くと、カシューへ向き直った。

鋭い声が響いた。

「立て！　お前の番だぞ！」

カシューが力なく立ち上がった。

「お前の命を助けてやる！　二度とプリズマから這（は）い出てくるな！」

ジュニパーは床の一点を指さした。

「お前が本当にカシュー・ソルトなら、あそこに立て！」

少し前にジュニパーに手を引かれて、ペルラが立っていた場所だった。

カシューは大きな泉の絵の正面へ歩いていった。

そして立ち止まり、静かに目を閉じた。

突然、ジュニパーが床の模様のタイルを、いくつか素早く強く踏んだ。

次の瞬間。

石の擦れる低い音とともに、床が大きく開いた。

カシューの姿が消えた。

直後に、床は軋（きし）みながら元へ戻った。

「あ……」

ペルラはジュニパーの腕の中で意識を失った。