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89. アルマ宮編(34) 廊下

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ジュニパーとペルラは、大広間を離れて廊下を歩いていた。

少し後ろを、ジュニパーの護衛とランがついてきていた。

廊下の片側には、大きな窓が並んでいた。

反対側には、それと同じ形の鏡が等間隔に並んでいる。

祝賀会の日らしく、頭上のシャンデリアにはすべて明かりが灯っていた。窓から差し込む午後の光も鏡に映り、廊下は眩しいほど明るかった。

「せっかくこの階に来たから、ペルラにいいものを見せてあげる」

ジュニパーは楽しそうに言った。

「いいものですか？」

「何だと思う？」

ペルラは少し考えた。

「王冠とか？」

「違いま〜す」

ジュニパーは笑った。

「じゃあ……絵ですか？」

「正解！　さすが！」

「だって、こんなに絵が……みんなわかりますよ！」

ペルラは辺りを見回した。

やがて窓はなくなり、両側の壁には絵が並ぶようになっていた。

廊下は変わらず明るかったが、大広間のざわめきはもう聞こえなかった。

「あれ？　ランは？」

さっきまで後ろを歩いていたランの姿がない。

それどころか、ジュニパーの護衛たちもいなくなっていた。

人の気配がない。

「ああ、部屋に戻ったんじゃない？　ほかの仕事もあるだろうし」

ジュニパーが言った。

「警備ならその辺に十分いるから、安心して」

ペルラは頷くと、今度は絵を見回した。

「ジュニパー様は絵がお好きですものね。アルマ宮には絵がたくさんあって、よかったですね」

「まあ、そうだね」

「……あまりうれしくありませんか？」

ジュニパーは立ち止まって、壁の絵を見上げた。

「きれいな絵をたくさん飾っても、ここはきれいにならない……」

「そうなのですか……？」

「だって、ペルラがいないから」

ペルラは息を呑んだ。

ジュニパーを見る。

「ジュニパー様……」

何と言っていいか、わからなかった。

「ペルラ……」

ペルラは必死に考えた。

頭がグルグルした。

そして、思いついた。

「ジュニパー様、寂しくありませんわ」

「なんで？　寂しい、寂しい、寂しいよ！」

ジュニパーは訴えるように言った。

「私たち、お友達になればいいのです！」

ジュニパーは一瞬、驚いたように目を見開いた。

「……友達に？」

「はい」

すぐに、ジュニパーはいつもの王子らしい笑顔に戻った。

「ああ、そうだ。友達になればいいね？　どうして思いつかなかったんだろう？」

ジュニパーはまた歩き出した。

「そうです。そうしたら、また会っておしゃべりできますよ」

ペルラは努めて明るい声で言った。

「僕、友達ができたの、初めてだよ」

「あら、そうなんですか？」

「うん。ペルラが初めての友達でうれしい」

ジュニパーの笑顔を見て、ペルラは安心した。

「私もうれしいです」

「ねえ、ペルラ」

ジュニパーの顔から笑みがスッと消えた。

「どうやって友達でいるか教えてよ」

鋭く鮮やかな瞳が、ペルラを見た。

ジュニパーの後ろ、廊下のずっと遠くまで、輝く巨大なシャンデリアが連なっていた。

「どうやって……？」

ペルラは言葉に詰まった。

ジュニパーは少しして、にっこり笑った。

「次はいつ会う？」

「ええっと……ミリス様にも聞いてみないと……」

「なんで？」

ジュニパーは不思議そうに笑った。

「僕もお願いしてみる。きっと大丈夫だよ」

「でも、アルマは遠いですし……私一人では来られませんわ」

「ああ、足の都合？」

ジュニパーはすぐに答えた。

「僕の馬車を出すよ。ミリスも忙しいだろうからね」

「あっ、ありがとうございます」

「僕も第三港湾に行くよ。ペルラがアルマに来るのと交互でいいんじゃない？　その方が気持ちも体も楽でしょ？」

そう言われれば、そんな気もした。

「ええっと……そうかも……？」

ジュニパーは満足そうに頷いた。

「友達って、離れているときは何をするの？」

「お手紙を書いたり……」

「じゃあ、手紙だね！」

ジュニパーは嬉しそうに言った。

「手紙、書くね！」

「ありがとうございます」

「ありがとうございます、じゃないよ。ペルラも書いてよ？」

ジュニパーは少し口を尖らせた。

「もちろん書きます」

ペルラは笑った。

「書きたくないときは、書かなくてもいいんだよ？」

ジュニパーは微笑んだ。

「え？」

「文字じゃなくても、気持ちが伝われば友達でしょ？」

澄んだ、優しい目だった。

「そうですね。では、絵にしますか？」

そう言ってから、ペルラはうつむいた。

「あっ、でも、考えてみれば、ジュニパー様に絵を送るのは恥ずかしいです……」

「気にし過ぎだよ。僕も上手いわけじゃないし。好きなだけだよ」

ペルラは首を小さく横に振った。

「とってもお上手ですよ！」

「字や絵じゃなくてもいいよ。ペルラは花が好きだから、押し花とか」

「押し花？　ロマンチックですてきですね」

ペルラの顔がパッと明るくなった。

「今日の香水でもいいし」

「大人の女性みたい！」

「今日食べたお菓子の包み紙でもいいよ」

ペルラは思わず笑った。

「そんなの捨てる物じゃないですか！」

「僕は捨てないよ？」

「なんでですか？　ありさんが来ちゃいますよ」

「そうかもね」

ジュニパーは笑った。