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87. アルマ宮編(32) 祝賀会

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

勲章授与式の日。

午後、アルマ宮の大広間では、授与式後の祝賀会が開かれていた。

その日の朝、ミリスがカウプテの同伴者として、今日の祝賀会に出席することを、ペルラはアニスから聞いた。

翌日にペルラをアルマ宮に迎えに来る手筈になっていることも、初めて聞いた。

――今ミリスがアルマ宮にいる。

ペルラは祝賀会には招かれていなかったが、そう思うと、上階でじっとしていることはできなかった。

ペルラはランに頼み、しばらく過ごしていた上階から下へ降りた。

大広間へ入ることはできないため、会場の外の廊下から、そっと中の様子をうかがった。

正装した軍人や貴族たちが大勢行き交っていたが、ミリスの姿は見つからなかった。

ペルラがもう少しよく見ようとしたとき、廊下の向こうから二人の男性が歩いてきた。

若い男性の方は、カシュー・ソルトだ。

ということは、何となく見覚えがある隣の男性は、カシューの父のソルト伯爵だろう。

カシューは、兄ベルデの友人である。

同じ伯爵家同士で、幼い頃からそれなりに付き合いがあったらしい。しばらく疎遠になっていたものの、最近はまたベルデと親しくなり、ベトーラ邸にも何度か遊びに来ていた。

ペルラ自身は、それほどよく知っているわけではない。数回、挨拶程度の会話を交わしたことがあるだけだ。

王都では、夜遊びが激しいことで有名で、とうとう婚約を破棄されたと聞いた。

ベルデは、悪い奴ではないが、婚約や結婚の相手には勧められないと言っていた。

「ソルト伯爵様。カシュー様」

ペルラが声をかけると、二人は足を止めた。

「ペルラ・ベトーラです。

このたびは、ご受章おめでとうございます」

「ありがとうございます」

ソルト伯爵は一瞬、何かに気づいたような顔をしてから、頭を下げた。

カシューも軽く一礼した。

「お久しぶりです、ペルラ様」

「お久しぶりです」

ペルラも挨拶を返した。

それから、大広間の方へ目を向けた。

「あの……ミリス・ヘーゼル様をご覧になりませんでしたか？」

ソルト伯爵とカシューは答えた。

「いいえ、私はお会いしていません」

「僕も見ていません」

ペルラはぎこちなく微笑んだ。

「そうでしたか。どうもありがとうございます」

ソルト伯爵が言った。

「今日はミリス様と一緒ですか？」

ペルラが答えるより早く、ペルラの背後から足音が近づき、穏やかな声が答えた。

「いいえ」

ペルラが振り返ると、青いオパールの耳飾りがシャンデリアの光を受けて煌めいた。

ジュニパーが立っていた。

「ああ、いたいた。探したよ」

「あ、ジュニパー様……」

ペルラは驚いた。

ミリスのことで頭がいっぱいで、ここでジュニパーに会うかもしれないとは考えていなかった。

ジュニパーは笑みを消し、ソルト伯爵とカシューを一瞥した。

二人はジュニパーに一礼し、その場を離れた。

ジュニパーは再びペルラに笑顔を向けた。

「ここで、どうしたの？　あの階を出たら危ないよね？」

「申し訳ありません」

ペルラは頭を下げた。

ジュニパーは心配して、自分をアルマ宮に置いてくれている。

一番警備の手厚い上階から出なくてもいいように、何もかも手配してくれていた。

それなのに、自分からそこを出てきてしまった。

「あの……ミリス様が祝賀会に来ていると聞いて……すみません」

「ああ、そうなんだ？」

ジュニパーは責めることもなく、いつものように微笑んだ。

「会いたくてね？　それで、会えた？」

「いえ……」

「そう。残念だね」

ジュニパーも少し悲しそうな表情をした。

「はい……」

「人が多いからねえ。僕も見かけなかったよ」

少しして、ジュニパーが言った。

「ミリスは明日来るよ。明日には会える」

「そうですね。明日ですものね」

ペルラは微笑んだ。

ジュニパーの優しい励ましで、少し胸が軽くなった。

「行こうか？　ここは風が通って寒いし、もうお腹が空いたでしょう？　夕食を食べに行こう」

「ジュニパー様は、祝賀会で召し上がったのでは？」

「何を言ってるの？」

ジュニパーは不思議そうに笑った。

「ペルラとの最後の晩餐なのに。祝賀会で僕が食べるはずないよね？」

「最後の晩餐なんて大袈裟ですよ。ジュニパー様ったら」

思わず笑うと、ジュニパーも嬉しそうに笑った。

「あ、ペルラが笑った」

ジュニパーが喜ぶのを見て、ペルラも気持ちが和らいだ。

「こっちだよ」

ジュニパーは大広間から奥へ続く廊下へ歩き出した。

「はい」

ペルラはその後をついていった。