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81. アルマ宮編(27) ヘーゼル侯爵の一日

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

朝の光が、ムーンストーン王都のヘーゼル侯爵邸に差し込んでいた。

ミリスの父ヘーゼル侯爵は普段、ムーンストーン王立軍地方方面軍の勤務地で暮らしている。

ところが、昨日の夕方に突然王宮から、今日の御前会議に出るようにとの連絡が来た。

そこで、今日は朝早くに家を出て、馬車で数時間かけて移動し、ようやく王都の屋敷に到着したのだった。

――そもそも、私はなぜ御前会議に呼び出されたのだろうか？

軍務上の問題だろうか。

領地関係か。

息子のミリスが赴任しているアルマンディンで何かあったのか。

それとも、娘のルビーが近衛で何かあったのか。

昨夜から考えているが、心当たりがなかった。

使用人が朝食を運んでくるのを待っていると、近衛の制服を着たルビーが通りがかった。

「パパ。いたの？」

「おはよう。今着いた。

これから出勤か？　気をつけて行ってきなさい」

「おはよう。

ねえ。なんか、今日の御前会議に呼ばれたんだって？」

「ああ。そうなんだ」

ルビーはツカツカと歩いてくると、腕を組んで、怪訝な目で父を見下ろした。

「パパ、変なことしてないよね？」

「え？」

父は娘の思わぬ反応に固まった。

「そういうのホント迷惑だからやめて。じゃ」

ルビーはそれだけ言うと、踵を返して、去っていった。

部屋の扉が閉まった。

「あっ、ルビー……」

――パパは、断じて恥ずかしいことなんてしてないぞ！

侯爵は心の中で力強く言った。

◇

王宮へ出仕すると、ヘーゼル侯爵はそのまま御前会議の行われる部屋へ通された。

中にはすでに国王、アデュラリア公爵、サイデライト宰相をはじめ、数人の重臣が揃っていた。

ヘーゼル侯爵は礼をとった。

「お呼びとのことで参りました」

「ヘーゼル侯爵、急に呼び出して申し訳ありません」

宰相が言った。

「いえ。それで……何かございましたでしょうか」

「アルマンディンのことですが」

ヘーゼル侯爵は背筋を伸ばした。

「ミリスに何か？」

「いや、ミリス自身は問題ありません。問題は、ミリスの婚約者です」

「ペルラ・ベトーラ嬢ですか？」

ヘーゼル侯爵は首を傾げた。

「はい。現在、ペルラ嬢はアルマ宮に滞在しています」

「そうなのですか」

アルマ宮はアルマンディン駐留軍の本部だ。

軍人ではないペルラ嬢が、アルマ宮に何か用があるのだろうか。

というより、あそこは宿屋ではないから、滞在できるような部屋もそうそうないはずだが……。

「もう一ヶ月近くになるそうです」

「一ヶ月ですか」

まあまあ長い。

「ジュニパー総司令官殿下と一緒に」

「……殿下と？」

なぜペルラ嬢がジュニパー様と？

一緒とはどういう意味だ？

「うちのミリスは？　一緒ではないのですか？」

宰相はため息をついた。

「一緒ではないそうです」

詳しい説明を受け、ヘーゼル侯爵の顔から、だんだん血の気が引いていった。

「ちょ、ちょっとお待ちください。ミリスからは何も……」

聞いていない。

全てが初耳だった。

ミリス、本当なのか。

なぜ連絡をよこさない？

――パパが信用できないのか……？

不甲斐ない父ですまない……。

そして、ペルラ嬢。

そんなことになっていたとは……。

一体何があったんだ？

――申し訳ない……。

さらに、もう一人の人物が、ヘーゼル侯爵の脳裏に思い浮かんだ。

――ベルデ様……。

ペルラの兄、ベルデ・ベトーラ伯爵。

王都守備隊の副隊長を務めている。

侯爵の顔から、さらに血の気が引いた。

「ベトーラ伯爵ベルデ様にはこちらから折を見てお話しするので、どうかご内密に……」

「ベトーラ家のことはどうでもいいから。言わないから」

国王は、ベルデのことを思い出したのか、わずかに顔を引きつらせた。

「えっ？」

――どうでもいいことはないと思うが……。

陛下はどういうおつもりなのだろう。

「それよりジュニパーをどうにかしてくれ」

ベルデの話を打ち切るように、国王はぐっと身を乗り出した。

「は、はあ……どうにか、とは？？」

国王は眉間を押さえた。

「このままだと今後ジュニパーの縁談を組む時、差し支えるじゃないか」

「あ、ああ、なるほど。そうですよね……すみません……」

ヘーゼル侯爵は思わず頭を下げたものの、頭の中には疑問がグルグルと渦巻いていた。

――なんでウチが謝ってる？

ペルラ嬢をアルマ宮に滞在させているのは自分ではない。

ミリスですらない。

「それでだ」

国王は続けた。

「ヘーゼル侯爵家から抗議が来ていることにすれば、ジュニパーも無視できず、ペルラ嬢をミリスの元に帰すだろう」

「抗議？！」

ヘーゼル侯爵は今日一番の声を上げた。

「……と副官のアニスが手紙に書いている」

国王は手元の紙に目を落とすと、小さい声で続けた。

「いえいえいえ。王家に抗議はちょっと……滅相もない……」

朝、ルビーに言われた言葉が頭に浮かんだ。

『パパ、変なことしてないよね？』

――もちろん、パパは変なことを絶対にしないぞ！

ヘーゼル侯爵が必死に首を横に振っていると、アデュラリア公爵が静かに言った。

「では、『抗議を検討している』でいいんじゃないですか」

国王はアデュラリア公爵を見た。

一拍置いて、国王が明るい顔になった。

「おっ。君、いいこと言うね～。それでいこう」

ヘーゼル侯爵を除く一同が頷いた。

「えっ？　えっ？　えっ？」

ヘーゼル侯爵は、国王とアデュラリア公爵の顔を交互に見比べた。

「ヘーゼル侯爵家は、現在の状況について王家への抗議を検討している――うん。これなら嘘ではない」

国王は満足そうに頷いた。

「今この瞬間、検討していますからねぇ」

宰相も深く頷いた。

ヘーゼル侯爵は納得できず口をパクパクさせたが、周囲の重臣たちは、もう話がまとまったという顔をしていた。

「よし。では、その線で、アニスに返事をしておくように」

国王が重臣たちに言った。

「えっ？　その線とは？」

「安心してください。アニス様なら、後はうまくやってくれます。

今日はもう帰っていただいて結構です」

宰相が微笑んだ。

「ヘーゼル侯爵、お疲れ様でございました」

「ちょっ――」

御前会議は次の議題へ移った。

◇

廊下へ出されたヘーゼル侯爵は、しばらく呆然と立っていた。

お断り申し上げたはずなのに、今や、ヘーゼル侯爵家は王家への抗議を検討していることになっていた。

「なぜ……？」

泣きたかった。

だが、いつまでもここに突っ立っているわけにもいかない。

取り急ぎ、ベルデ様に、説明と謝罪に行かなくてはいけない。

ベルデ様は、妹のペルラ嬢を目に入れても痛くないほど大事にしている。

「はぁ、行きたくないなぁ……でも、すぐ行った方がいいよな？」

幸か不幸か、王宮と王都守備隊の本部は近い。

先延ばしにして、余計に大変なことになったら困る。

ヘーゼル侯爵が王宮の隅で青くなっていると、御前会議を終えた国王たちが向こうから歩いてきた。

「ガハハ！　もう、毎回毎回。ジュニパーには困るわ！」

国王の大きな声が廊下に響いた。

「わしと違って、配慮ってモノに欠けとる！」

「陛下、声を抑えてください」

アデュラリア公爵がたしなめた。

「誰も聞いとらんて！」

ヘーゼル侯爵は、とっさに柱の影に隠れた。

――私は壁。私は柱。

アデュラリア公爵と目が合った。

「…………」

ヘーゼル侯爵は黙って頭を下げた。