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79. アルマ宮編(25) 空の色

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

「ああ、通行許可のことね……」

ジュニパーは、ペルラに訊かれて初めて思い出したように言った。

「あの……どうでしたでしょうか？」

ペルラが遠慮がちに尋ねると、ジュニパーは申し訳なさそうに言った。

「ごめん……。

今日は空の色がきれいで……気づいたら夕方になってた。だから、聞けなかった」

「空の色が……」

ペルラは窓の外へ目をやった。

昨日は雨だったが、今日は朝からよく晴れていた。

「ごめんね、ペルラ」

ジュニパーはうなだれた。

「ジュニパー様は悪くないです。謝らないでください。

ジュニパー様はきれいなものがお好きですもの。仕方ありませんわ」

ペルラは微笑んだ。

ジュニパーは少し考えた後、パッと顔を上げた。

「じゃあ、埋め合わせに空を見に行こう」

「えっ？」

「特別に案内するよ。僕のとっておきの場所に」

ジュニパーは少年のように笑った。

◇

「中庭が……とっておきの場所なんですか？」

ペルラは辺りを見回した。

ここは、滞在している階にある中庭だ。

枯れ木は切られ、はじめはほとんど何もなかった庭にも、今はペルラが植えた草花が少しずつ増えていた。

「そう。だって、ペルラを感じるから。だから、とっておきの場所」

ジュニパーは中庭を見て目を細め、嬉しそうに言った。

「ここに来れば、いつもペルラに会える」

「……ジュニパー様って、不思議ですね」

ペルラは少し笑った。

「どうして？」

ペルラはジュニパーを見た。

「だって私は、目の前にいるのに……」

ジュニパーが、まっすぐペルラを見ていた。

「それだけじゃ足りないんだよ」

「足りないというのは……？」

ペルラは意味がわからず聞き返した。

「今だけじゃ足りないんだよ」

ジュニパーの彫刻のように美しい顔が、わずかに歪んだ。

「ここにペルラを焼き付けたい」

ジュニパーは目を両手で覆った。

「や、焼き付け……？」

ペルラは小さな声で繰り返した。

ジュニパーは手を下ろして、目をゆっくり見開いた。

静かにきらきら光る瞳が、ペルラを射抜くようだった。

「僕の目に……」

ジュニパーが一歩、ペルラの方へ近づいた。

「あ、あの……私、どうしたら……」

ペルラは一歩後ろへ下がりかけた。

その足が地面の小さな窪みに引っかかった。

「きゃっ」

「大丈夫？」

ジュニパーがすぐに腕を伸ばし、ペルラの体を支えた。

「気をつけて」

「ありがとうございます」

転ばずに済んだことにほっとした、その時だった。

「あっ、靴が……」

片方の靴が脱げていた。青い宝石がついた靴だ。

「ジュニパー様？」

次の瞬間、ジュニパーはペルラを抱き上げた。

「あっ、あの、歩けます」

「だって靴ないよ？　座ってて」

ジュニパーはそのままペルラを古い石のベンチまで運び、そっと座らせた。

「すみません……」

「いいんだよ。気にしないで」

ジュニパーは靴を拾いに戻った。

そしてペルラの前まで来ると、その場に跪いた。

「ジュニパー様！　土がついてしまいます。どうぞお掛けになって……」

「大丈夫、大丈夫。ペルラは座ってて」

ジュニパーは靴を持ち上げると、明るい声で言った。

「ほら！　今日の空の色も入ってるよ」

「あっ、本当ですね」

ペルラは微笑んで、頷いた。

ジュニパーはにっこり笑うと、靴を横に置いて、視線を落とした。

「この足で、いつもこの庭を踏んでいるの？」

そう言うと、ペルラの足をゆっくり手に乗せ、そっと口づけた。

「あ……」

ジュニパーはそのままペルラの足に靴を履かせた。

「どう？　違和感ない？」

「はい、大丈夫です。ありがとうございます」

「よかった」

ジュニパーは立ち上がり、ペルラの隣に腰を下ろした。

「空の色を見に来たんだったね」

ジュニパーは空を見上げた。

「ペルラ、上を見て」

ペルラも空を見上げた。

四方を建物に囲まれた中庭からは、空が四角く切り取られて見えた。

青と淡いラベンダー、薄桃色が、絵の具を薄く重ねたように混じり合っている。

淡く白い三日月が、その中に浮かんでいた。

「きれいですね……」

ジュニパーは空から視線を戻し、ペルラの横顔を見た。

ペルラは、微笑みながら空を見ていた。

――この空の向こうにも、空は続いている。

その下のどこかに、ミリス様がいる。