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73. アルマ宮編（19）果物

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

夜、アルマ宮の広い食事室で、ペルラはひとり席について、ジュニパーを待っていた。

壁際には侍女のランが立っている。

いつものように、穏やかな微笑みを崩さない。

窓の外はもう真っ暗だった。

巨大なシャンデリアの光が、黒い窓ガラスに映り込んでいる。

――いつもなら、もう食べ終わっている時間だわ。

ペルラはぼんやりと窓を眺めた。

やがて、大きな扉が開いた。

軍服姿のジュニパーが、二人の護衛を従えて慌ただしく入ってきた。

「ペルラ、ごめんね。遅くなっちゃった」

ペルラはすぐに立ち上がって、礼をした。

「ジュニパー様、おかえりなさいませ」

「ああ、そのままでいいのに。ありがとう。今日はこの服のまま失礼するよ」

ジュニパーはいつも、夕食の前に着替えていた。

席へ向かいかけて、ペルラの足元を見た。

「あ、靴履いてくれてるんだね。似合ってるよ」

靴の青い宝石がキラキラと輝いた。

「ありがとうございます。とてもきれいな靴で……お姫様みたいです」

ジュニパーはペルラの目を見た。

「きれいなのはペルラだよ。僕のお姫様」

ペルラは一瞬、言葉に詰まった。

「えっ。そ、そんな……」

「じゃあ、そう思ってるのは僕だけなの？」

ジュニパーは椅子に腰を下ろし、手元のグラスを取って一口飲んだ。

「えっ……？」

ペルラが困っていると、ジュニパーはグラスを置いた。

「ペルラはずっと僕のお姫様だよ。いつ、どこにいても」

ジュニパーはペルラを見つめた。

「……」

ますます、何と答えたらいいのかわからない。

「僕は真剣なのに、ペルラは何も言ってくれないんだね？　寂しいなあ……」

ジュニパーの顔が曇った。

ペルラは一生懸命説明した。

「あ、あの、えっと……ジュニパー様は本物の王子様ですし、何と言ったらいいか今考えていて……」

ジュニパーは吹き出した。

「あははは！　困ってる？　ごめんね」

ちょうど給仕がやってきて、皿を取り替えた。

二人は新しい皿の料理に移った。

「ジュニパー様、お忙しかったのですね」

「ちょっと色々あってね……。また賊が出たんだ」

「えっ！」

ペルラの顔から笑みが消えた。

「また……？」

第三港湾からアルマに向かう途中で、宿屋に賊が来た時のことが、頭に浮かんだ。

ペルラは、ミリスにもらった耳飾りに触れた。

「では、私の通行許可はやっぱり難しいですよね……」

「そうだね。まだ危ないね。でも、ここは安全だから安心してね」

「はい。怖いこともなく、楽しく過ごさせてもらってます」

ペルラは弾んだ声で言った。

「それはよかった。僕がペルラを絶対守るからね」

ジュニパーが微笑んだ。

「ありがとうございます」

ペルラも笑った。

給仕が次の料理を運んできた。

二人はしばらく食事を続けた。

やがて、ペルラは手を止めた。

「すみません」

近くにいた給仕へ声をかける。

「おいしいのですが、おなかがいっぱいになってしまったので、下げてください」

「かしこまりました」

給仕は一礼して皿を下げた。

ジュニパーがペルラを見る。

「最近、あんまり食べてないの？」

「いえ、そういうわけでは……。でも今日は、おなかがいっぱいになってしまって……すみません」

「謝らなくていいんだよ。でも、ペルラが食べないと心配なんだ」

「そうですよね……ごめんなさい……」

「あっ、また謝った！」

ジュニパーが笑った。

「今日はもう『ごめんなさい』はなしだよ？」

「はい」

ペルラも笑った。

「ドレスのボタンも、前より締めてるって聞いたよ？」

「それはそうなんですけど……」

「料理がおいしくないの？　料理人変えようか？」

「いえ、そんなことは……。お料理はとってもおいしいです」

「じゃあ、慣れてる味がいいんじゃない？　ベトーラ家の料理人を連れてこようか？」

「あの……お恥ずかしながら、うちにはあまり料理人がいたことがなくて……」

ペルラは目を伏せた。

「いたよね？　ディアバス……だっけ？」

ジュニパーは肉にフォークを勢いよく突き刺した。

「あ、あの……ディアバスはよく料理をしていましたが、バサルクの王子ですし、ここにはちょっと……」

「大丈夫」

ジュニパーは微笑んだ。

「大丈夫……？」

――どういう意味かしら。

ペルラは思わず聞き返した。

「ペルラが食べたいなら、ディアバスを呼べるよ」

ジュニパーはにこやかに言った。

「…………」

ペルラは理解した。

――そうだわ。

ディアバスは属国バサルクの王子で、ムーンストーン王国には人質として来ている。

ムーンストーンの王子であるジュニパー様が呼ぼうと思えば、本当にアルマンディン領に呼べるのだ。

でも、ここに来たら、ディアバスがムーンストーン王都でせっかく始めた仕事はどうなるのだろう。

これから先の人生だって、ますます不安定になるかもしれない。

しかも、オーニチェ様が聞いたら悲しむわ。

――ディアバスはここに来ちゃダメ。

給仕が食事の皿を下げ、デザートを運んできた。

ペルラは顔を上げた。

「ジュニパー様。私、食べれます！」

「そう？　よかったぁ」

ジュニパーの顔が明るくなった。

「果物なら食べれる？　ペルラ好きだものね」

「はい！」

ジュニパーは給仕へ顔を向けた。

「果物、もう少し持ってきて」

「かしこまりました」

ペルラはデザートを口に運んだ。

「おいしいですね」

「そうだね」

ジュニパーは嬉しそうに笑った。

しばらくして、給仕が大きな果物の盛り合わせを運んできた。

ジュニパーは立ち上がって皿を持つと、そのまま大きな食卓の反対側まで回り、ペルラの隣に来た。

「椅子を」

すぐに給仕が椅子を運んでくる。

ジュニパーは果物の皿を置いた。

「さあ、ペルラ姫。果物が参りましたよ」

ペルラは思わず笑った。

「ジュニパー様ったら」

ジュニパーも笑い、隣の椅子に腰を下ろした。

「ねえ、ペルラ。僕に食べさせて」

「えっ？」

「お願い！　僕もう今日疲れちゃった」

「そういうことなら仕方ありませんね」

ペルラは笑った。

「何がいいですか？」

「そうだなあ。じゃあ、メロン！」

ペルラはフォークでメロンを取り、ジュニパーの口元へ運んだ。

けれど、ジュニパーは口を開けない。

ただ微笑んで、ペルラの顔を見ていた。

「……？」

ペルラはフォークを持ったまま待った。

「あの……口を……」

ジュニパーは笑った。

「ごめん、ごめん。ペルラの顔を見ていたくて」

その時、メロンから果汁が一滴落ち、ジュニパーの手の甲についた。

「あっ、ごめ……」

ペルラは途中で口を閉じた。

――今日はもう『ごめんなさい』はなし、だったわ。

ジュニパーは何も言わず、ペルラを見たまま、手の甲についた果汁を舐めた。

それから、フォークを持つペルラの手を両手で包んだ。

その手を自分の方へ寄せ、メロンを口に含む。

「甘くて、おいしい」

「よかったです」

ペルラが笑った。

「ペルラは何がいい？」

「ブドウかな」

「じゃあ、僕の方を向いて」

「はい」

ペルラは椅子に座り直し、ジュニパーの方へ身体を向けた。

「手は膝の上だよ？」

「わかりました」

ペルラは言われた通りに両手を膝の上へ置いた。

ジュニパーはフォークでブドウを一粒刺した。

「さあ、口を開けて」

「はい」

ペルラは笑いながら口を開けた。

ブドウが口に入る。

「おいしい？」

「おいしいです」

「食べれたね？」

「はい」

「僕が食べさせてあげる。その方が食べれるんじゃない？」

「ええっと……」

ジュニパーはフォークを置いた。

「ブドウをフォークでって、おかしかったね。ブドウは手の方がおいしいかな？」

「あの、どちらでも……」

ジュニパーはブドウを一粒、指でつまんだ。

「ペルラ、手は膝の上だよ？」

「はい」

ジュニパーが身体を寄せる。

その膝が、ペルラの膝に当たった。

ジュニパーはブドウをペルラの口元へ運んだ。

ペルラは口を開ける。

けれど、ブドウは来ない。

「あの……？」

ジュニパーは、そのままブドウを自分の口に含んだ。

そして、ニヤリと笑った。

「…………」

ペルラは口を閉じた。

「ごめん。怒った？」

ジュニパーは上目遣いでペルラの顔を覗き込んだ。

「怒ってませんよ！」

ペルラは何だか落ち着かなくて目を逸らした。

「ねえ、怒らないで？」

ジュニパーは笑いながらペルラの両肩に手を置き、軽く揺すった。

軍服の肩から垂れた飾緒の固く編まれた紐が揺れて、ペルラの胸元の柔らかな肌をかすかに擦った。

「だから怒ってませんって」

ペルラも笑った。

「ちょっとびっくりしただけです」

「じゃあ、名前呼んで？」

「ジュニパー様？」

「食べさせてください、って言って？　そうしたら今度はブドウあげるから。お願い」

――ジュニパー様のお願いって、かわいいな。

ペルラはまた笑った。

「ジュニパー様、食べさせてください」

「いいよ」

ジュニパーは新しいブドウを一粒つまんだ。

「さあ、もう一度。手は膝の上に」

「はい」

ペルラはまた両手を膝の上へ置いた。

「口を開けて」

言われた通り、口を開ける。

けれど、今度もブドウは来なかった。

「あの……？」

ジュニパーは楽しそうにペルラを見ていた。

「ほら、あれだよ」

「あれ……？　あっ」

ペルラは思い出した。

「食べさせてください……」

「ペルラ、もう一つあるでしょ？」

なんだか恥ずかしい。

「ジュニパー様、食べさせてください……」

「声が小さいなぁ。まあ、いいことにしてあげる」

ジュニパーは指先につまんだブドウを、ペルラの口元へ近づけた。

「ほら、口を開けて」

ペルラは口を開けた。

ジュニパーの指先が、ブドウを口の中へ入れた。

ペルラが口を閉じる。

指先は、閉じた唇にしばらく触れてから離れた。

ジュニパーは軍服の首元のボタンを一つ外し、頬杖をついた。

そのまま満足そうにペルラを眺める。

ペルラはブドウを噛むと飲み込んだ。

「ブドウ、まだあるからね」

ジュニパーは嬉しそうに笑った。