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71. アルマ宮編(17) 靴

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ペルラは中庭で、鉢に土を詰めていた。

夢中になって作業をしていると、後ろから声がした。

「頑張ってるね」

振り返ると、ジュニパーが立っていた。

「ジュニパー様、こんにちは」

ペルラが笑顔を向ける。

頬には少し土がついていた。

ジュニパーはそんなペルラを眺めてから、少し遠慮がちに尋ねた。

「今、忙しい……よね？」

「いいえ、大丈夫ですよ。少しだけお待ちください」

ペルラは室内へ戻り、手についた土を丁寧に洗った。

しばらくして、部屋にペルラが入ってきた。

「お待たせしました」

ところどころ土のついたドレスの裾をつまみ、ペルラは優雅にお辞儀をした。

ジュニパーは嬉しそうに言った。

「実は、頼んでた靴が仕上がったんだ」

「靴……ですか？」

ジュニパーは持ってきた木箱を開けた。

中には艶やかな布が収められている。

布には、銀糸でムーンストーン王家の紋章が刺繍されていた。

ジュニパーがその布を開く。

中から現れたのは、銀色のハイヒールだった。

艶のある靴地には、青や無色透明の大小の宝石がびっしりとあしらわれている。

光を受けるたび、細かな輝きがこぼれた。

「わあ……」

ペルラは思わず声を漏らした。

ジュニパーが少し不安そうにペルラを見る。

「どう？　気に入った？」

「わ、私に……？」

「そう」

ジュニパーは微笑んだ。

「昔、母上の靴で、きれいだと思ったデザインなんだ。ペルラを見ているうちに思い出したんだよ。きっと似合うと思う」

ジュニパーは、靴を手に乗せた。

「耳飾りに合わせて、色を選んだんだ」

ペルラはもう一度、輝く靴を見た。

「でも……耳飾りだけでもすごいのに、こんな宝石の靴までいただけませんわ……」

ジュニパーの表情が曇った。

「ペルラ……」

ペルラは慌てて手を振った。

「いえ、あの、とっても気に入ったんです！　ただ、いただいてばかりで申し訳なくて……」

「そんなことなら、気にしないで」

ジュニパーはすぐに笑った。

「あっ、もし気になるなら、この靴を履いたところを見せて。それが僕へのプレゼントになるから」

「それでよろしいのでしょうか？」

ジュニパーは椅子から立つと、そのままペルラの前に跪いた。

「あっ、ジュニパー様が床になんて、いけませんわ」

ペルラが慌てて身を起こしかける。

ジュニパーは下からペルラを見上げた。

「大丈夫、大丈夫。座ってて」

「でも、私の靴は土だらけで……ジュニパー様の手が……」

「大丈夫。わかってる」

ジュニパーは気にする様子もなく、ペルラの靴を脱がせた。

そして、新しい靴をそっと履かせる。

銀色の靴が、ペルラの足元できらきらと輝いた。

「わあ、きれい……！」

「痛くない？」

「はい。大丈夫です」

ジュニパーは少し下がり、ペルラを眺めた。

「きれいだね。靴も似合うよ。思った通りだ」

「ありがとうございます」

ペルラは嬉しそうに足元を見た。

「靴、履いてくれる？」

「もちろんです」

「毎日履いてくれる？」

ペルラは思わず笑った。

「ふふっ。わかりました。履きますわ」

ジュニパーも満足そうに笑った。

ペルラは椅子から立ち上がった。

「きゃっ」

体がぐらりと傾いた。

ジュニパーがすぐに駆け寄り、ペルラを支える。

「おっと。大丈夫？」

「え、ええ……」

ペルラは足元を見た。

――ヒールが高い。

普段履いている靴とは、全然違う。

「ありがとうございます」

ペルラは顔を上げて、はっとした。

「あっ、お洋服に土が……すみません……」

ペルラはジュニパーの胸元の土を払った。

「いいから、いいから」

ジュニパーは笑って止めた。

「新しい靴だからね。ゆっくり慣らそう。転ばないように」

腕を差し出す。

「さあ、僕につかまって」

「すみません。ありがとうございます」

ペルラはジュニパーの腕につかまり、一歩踏み出した。

なんだか、靴が重い。おそらく宝石がついているせいだろう。

しかも上等な絨毯は毛足が深く、細いヒールが沈み込む。

足元がグラグラして、ますます安定しない。

「あの……ゆっくり……もう少しゆっくりお願いします……」

「あっ、ごめんね」

ジュニパーはすぐに歩調を緩めた。

「ゆっくり行こうね。そこの角まで歩いてみる？」

「はい」

前を向いて集中しているペルラを、ジュニパーは腕を貸しながら優しく見つめた。

二人は寄り添って、ゆっくり廊下を歩いた。