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43. バサルク王国編(23) 使節団

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

謁見の間を出たあと、ミリスは使節団の居住区へ戻り、リナールの部屋を訪ねた。

ミリスは、先ほど謁見の間で見聞きしたことをリナールに話した。

リナールは、使節団の居住区の封鎖から異常を察していたのか、大きな驚きは見せなかったが、徐々に顔色が悪くなるのがわかった。

「予想以上の事態っすね……」

リナールが少し苦しそうに呟いた。

ミリスが尋ねた。

「フェンネルは、リナールたちと一緒じゃなかったのか？」

「王宮の部屋を手分けして種を探してたんです。途中から一人ずつ別の部屋を見てました」

「そうか」

それなら、フェンネルが途中でいなくなっても気づかなかっただろう。

ミリスは少し考えてから、リナールを見た。

「フェンネルが王太子のオーニチェ様の食事に毒を入れようとしていたという話を、どう思う？」

「どうっていうのは……」

「本当だと思うか？　ということと……」

ミリスは言葉を切った。

「……リナール、お前もか？　ということだ」

リナールは壁にもたれかかると、体を折り曲げて、大笑いした。

「はははは！」

ミリスは黙ってリナールを見た。

なぜ笑うのか理解できなかった。

「俺も失敗だな」

リナールは壁にもたれたまま、目を伏せて、誰にともなく、呟いた。

「失敗……？」

ミリスは聞き返した。

しばらく間があった。

リナールがミリスを見た。

「俺には、今日、本当は何があったのかまではわからないです。でも、オーニチェ様がフェンネルを見せてきたなら、そうなんだろうなあと思いますよ」

「そう思うか？」

「だって、こんなことになって、バサルクも困ってると思いますよ。わざわざ嘘をでっちあげる意味がないんじゃないっすか」

「そうだな」

ミリスは小さく頷いた。

リナールは壁から身を離した。

「あと、何でしたっけ？　俺も農薬を持ってるかってことですか？」

「持っているというか……」

「……じゃなくて、王太子暗殺の命令を受けているか、ってことですか？」

「そうだ」

ミリスは頷いた。

「俺は、暗殺の命令は受けてないです」

「暗殺の命令は……？」

激しい雨が、蔓を編んだ壁にじわりと染み込んできていた。

「俺が受けた命令は、フェンネルが暗殺に失敗した時に報告しろ、です」

ミリスはしばらく黙った。

「それで……報告したのか？」

「してないっす」

リナールはあっさり言った。

「してない？」

自分はまだ救荒種を見つけられず、フェンネルは任務に失敗し、リナールは命令された報告をしていないというのか。

「だって、報告したら嫌なことになりそうじゃないですか？」

リナールはにっこり笑った。

「嫌なこと……」

ミリスはぼんやり繰り返した。

「ミリス様もわかるでしょ？」

リナールは少し声を落とした。

「失敗した奴がどうなるかなんて」

リナールの言いたいことは想像できた。

フェンネルがムーンストーンによって処分されるということだろう。

しかし、ミリスには実感が湧かなかった。

ミリスの父はムーンストーン本国の地方方面軍、妹のルビーは近衛におり、またヘーゼル侯爵家の親族にもムーンストーン王立軍に勤めている者が多かったが、そんな話は一度も聞いたことがなかった。

「そんなことが……？　見たことがあるのか？」

リナールはきっぱり言った。

「見たことはないです」

「そうか……」

リナールはミリスを見た。

「失敗の報告は、フェンネルをさらに支援するためだということですか？

俺は報告した方がいいんでしょうか？」

「いや、待て。わからない……」

リナールは頭を掻きむしった。

「ああ、わからない！

わからないっす！

でも駐留軍のことだから当然そうかな、って思ったんです。

俺がアルマンディンに長く居過ぎたんでしょうか？」

自分を除けば、ヘーゼル侯爵家の家門に、アルマンディン駐留軍の者がいないことを、その時ミリスは思い出した。

駐留軍は、王立軍の中で最も多い人員を抱える組織であるのに。

「王立軍の規則では、そんなことはありえないはずだが……」

ミリスは言葉を濁した。

任務に失敗する度に軍に処分されていたら、軍は成り立たないのではないか？

とは言え、リナールの方が駐留軍の現場にいた経験ははるかに長かった。

リナールの勘を完全に否定するのも難しい。

しばらくして、リナールが尋ねた。

「フェンネルは今、生きてるんすよね？」

「ああ。オーニチェ様はそう言っていた」

リナールは少し笑った。

「運がいい奴っすね」

そう言うと、目を閉じた。

「でも、あいつ、この先アルマンディンに帰って、生きていけるのかな？」

リナールは目を開けて、ミリスをじっと見た。

「ミリス様の言うように……生きていけるのかな？」

ミリスも確信は持てなかった。

自分の考えが正解か確かめるために、フェンネルの命を賭けられない。

ミリスが何も言えずにいると、リナールはうつむいた。

少しして、リナールは顔を上げた。

頭の後ろで手を組んで、天井を見上げた。

「全部なかったことにできれば、もしかしたら許してもらえるかもしれないっすね」

「全部、なかったことに……？」

ミリスは面食らった。

突拍子もない考えに思えた。

頭を抱えるミリスをよそに、リナールが言った。

「でも、これじゃあバサルクは全然こりてないでしょうねえ」

「こりる、というのは？」

「フェンネルの仕事は、救荒種と金の記録を出させるための見せしめだったんです」

ミリスはリナールを見た。

「そういうことなのか？」

「はい。バサルクだけじゃなくて、アルマンディン貴族への見せしめでもあります。救荒種とか、金の記録とか、まだ隠してる奴らに」

ミリスはうつむいた。

「そうか……僕は使節団長なのに、何もわかっていなかったのだな」

「気にすることないっす」

リナールはあっさり言った。

「フェンネルも俺も、ミリス様に言わなかったんです」

「それは、同じことだろう？」

「いや、違います」

リナールは首を横に振った。

「ミリス様には知られるなと命令されていたんです」

リナールは顔を上げて、優しく微笑んだ。

「ミリス様と……俺たちは違うんです」

「違う、とは？」

本当に答を求めているのか、自分でもわからなかった。

考えるより先に、乾いた口が動いていた。

「やる仕事が違うんす」

リナールは淡々と言った。

「もし、暗殺に成功していたら……」

ミリスはゆっくり尋ねた。

「その時も、私には秘密だったのか？」

リナールは肩をすくめた。

「さあ。それを決めるのは、俺とフェンネルじゃないっす」

外はどんどん暗くなってきており、リナールの表情はほとんど見えなくなっていた。

ミリスは窓辺に歩いて行った。

雨は相変わらず強く降っていた。

やがて、小さく呟いた。

「……私たちは、ここに何をしに来たのか？」

リナールが部屋の灯火をつけた。

「うーん、何でしょねえ」

リナールも窓辺に来ると、ミリスの隣に立って、外を見た。