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40. バサルク王国編(20) 雨と炎

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

重い扉の向こうには、薄暗い謁見の間が広がっていた。

謁見の間の左右には、大きな灯火台が置かれていた。

高く上がった炎が、時折揺れていた。

外では激しい雨が降っていた。

風にあおられた雨粒が、閉じられた板戸を激しく叩いた。

謁見の間には、湿った空気が重く澱んでいた。

金と水晶の簾は今日は脇へ寄せられていたが、薄暗くて、壇上のオーニチェの姿はぼんやりとしか見えなかった。

その少し後ろには、ピレイが控えている。

ミリスは壇の下まで進み、頭を下げた。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

オーニチェの声がした。

「ここへ来る途中、回廊が落ちているのは見たか？」

「はい」

「ペルラが不審者を見たと教えてくれたのでな」

ミリスが顔を上げた。

「ペルラが？」

「そいつに脅されて、口止めされたそうだ。それでも、そのままにしておけないと思って、後を追ったらしい」

「脅されて？　後を追った？」

ミリスの声がわずかに上ずった。

「そのあと、傷だらけで歩いているところを王宮の使用人が見つけて、私のところへ連れてきた」

「傷だらけ？」

オーニチェは平然と続けた。

「傷は手当てをした。今は安全な部屋で過ごしている」

ミリスはほっと息を吐いた。

「どうもありがとうございます」

オーニチェはしばらくミリスを見ていた。

「ペルラが不審者を見たのは、使節団の荷物部屋だ」

「え？」

雨が一段と激しく板戸を打った。

「ペルラは口止めされていた。喋れば、お前に毒を飲ませると脅されたらしい」

「私に？」

「ああ。ペルラは早く伝えてくれと、ひどく心配していた」

ミリスは目を伏せた。

「そうですか……ありがとうございます」

「……とにかく、そいつが何者かはペルラは言わなかった。だが、そのほかの話を手がかりに、我々は不審者を探した」

オーニチェが片手を上げた。

「結果はこれだ」

横の小さな扉が開いた。

守備兵たちが、ミリスの前に担架を運び込んできた。

その上に横たわる男を見て、ミリスは目を見開いた。

「……フェンネル？！」

返事はない。

フェンネルは目を閉じたまま、ぴくりとも動かなかった。

オーニチェが言った。

「こいつが王宮の下層で気絶していた。おそらく、回廊を落とした時に巻き込まれたのだろう」

ミリスは担架へ近づき、守備兵に訊いた。

「……フェンネルは……生きていますか？」

壇上のオーニチェから返事があった。

「生きている」

「そうですか……」

ミリスの肩から、わずかに力が抜けた。

「だが、今は寝かせている」

ミリスはオーニチェを見上げた。

「寝かせている？」

オーニチェは答えず、守備兵に手で合図した。

担架が再び運ばれていく。

オーニチェがミリスを見た。

壇上の薄闇の中で、オーニチェの黒い瞳が獣のように光った。

「まあ、聞け」

オーニチェが少し笑うのが見えた。

「お前、こいつに喋らせて、どうするつもりだ？」

「……え？」

ミリスは困惑した。

「フェンネルが着ていた服。あれが何の服かわかるか？」

「いえ」

「王宮の厨房で働く、下働きの者の服だ」

「え？」

「しかも、あいつは農薬を持っていた」

「農薬？」

「人に飲ませてはいけない物らしい。量によっては、命に関わることもあるそうだ」

ミリスの表情が変わった。

「ペルラはすぐに農薬だとわかったらしい。彼女らしいな？」

オーニチェは優しい声で言った。

ミリスは曖昧に頭を下げた。

「ペルラに対しては、喋ればお前に飲ませると脅した。だが、それが最初からの目的だったとは考えにくい」

オーニチェは淡々と話した。

「フェンネルは王宮の厨房に入り込める服を用意し、人に飲ませてはいけない農薬を持っていた。そして、昼食の支度が進む時間に、厨房の近くにいた」

オーニチェの声が低くなる。

「私の食事か飲み物に混ぜるつもりだった、と考えるのが自然だろう」

外の風に合わせて、灯火台の火がわずかになびく。

ミリスを照らす光と影が、何度も入れ替わる。

「どうだ、ミリス？」

オーニチェは静かに尋ねた。

「使節団の団長として、申し開きがあるのではないか？」

雨音が強く弱く響いていた。

「すぐには言葉が出てこないか？」

オーニチェはミリスを見下ろした。

「いいぞ。しばらく時間をやる。

明日、もう一度話そう」

ミリスは深く頭を下げた。

「……はい、ありがとうございます」

そして、言葉を絞り出した。

「あと、あの、フェンネルは……」

「フェンネルは自分の部屋で寝ていてもらう」

「……はい」

「それから、ペルラは安全な部屋へ移す」

「部屋を変わるということですか？」

「そうだ」

オーニチェの声から怒りを感じた。

「お前は……私がペルラを使節団の人間のそばに戻すと思うか？」

「…………」

ミリスは答えられなかった。

ペルラを危険にさらす人間がフェンネルだけとは限らない。

そう言われれば、その可能性を否定する材料を、ミリスは何一つ持っていなかった。

オーニチェが立ち上がった。

壇を降りる。

一段。

また一段。

やがて、ミリスと同じ高さまで下りてきた。

オーニチェはミリスの前で足を止めた。

「お前では、ペルラを守れない」

灯火の熱さがミリスを焼くようだった。

オーニチェはミリスの目をじっと見た。

瞳に映った炎が揺れていた。

「お前を信用できるまで、ペルラは戻さない」

そう言うと、オーニチェはミリスの横を通り過ぎた。

ミリスは頭を下げた。

しばらくして、軋む音がして、大きな扉が閉まった。