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35. バサルク王国編(15) 秘密

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

使用人たちはペルラをピレイのもとへ連れて行ったが、ペルラはかなり混乱していた。

――ペルラ様はオーニチェ様の方が話しやすいかもしれない。

そう思ったピレイは、そのまま王太子執務室へペルラを連れて行った。

「ペルラ？」

ペルラの姿を見るなり、オーニチェの表情が変わった。

「どうした。何があった？」

「オーニチェ様……」

ペルラの目から、涙がこぼれた。

ピレイが言った。

「ペルラ様はこの姿で裏の通路にいました。そして、厨房の下働きの服を見て『同じだ』と言っていたそうです」

オーニチェはペルラを近くの椅子へ座らせ、自分も隣に腰を下ろした。

「ペルラ。どうした？」

「言ったらダメなんです……」

オーニチェは優しく微笑んだ。

「口止めされているのか。わかった。言うなと言われたことは、無理に言わなくてもよい。大丈夫だ」

その途端、ペルラは何かを思い出したように顔を上げた。

「ミリス様！　ミリス様が危ないんです！」

「ミリスが？」

「私が見た物のことを言ったら、ミリス様に飲ませるって……。ミリス様に知らせないと！」

立ち上がりかけたペルラを、オーニチェが止めた。

「待ちなさい。ミリスには私から知らせておく」

「でも……」

「必ず知らせる。安心しなさい」

「……はい」

ペルラはもう一度椅子に座った。

オーニチェは穏やかな表情のまま考えた。

――少なくとも、ミリスは犯人ではないわけだ。

「その人物をどこで見た？」

「使節団の荷物部屋です」

「そこで厨房の下働きの服を着ていたのか？」

ペルラがびくりとした。

「……言っちゃダメなんです」

「そうか」

オーニチェは頷いた。

――着ていたんだな。

ペルラは涙を拭いながら続けた。

「服、お似合いですねって言ったら、嬉しくなさそうだったので、その時、変だなとは思ったんです」

「そうだったのか」

バサルクの人間が、バサルクの下働きの服を着ているだけなら、ペルラはわざわざそんなことを言わないだろう。

普段はその服を着ない人間だ。

「それから、その人を追いかけたのか？」

「はい……」

オーニチェは少し顔をしかめた。

「ペルラ。今度からは怪しい人間を追うな。すぐに私か守備兵に教えてくれ。わかったか？」

「はい、すみません……。私、信じられなくて、あまり深く考えずに……」

ペルラは視線を床に落とし、手で顔を覆った。

「そうだったのだな」

――信じられなかった。

つまり、ペルラの知っている人間だ。

「ペルラを責めているわけではない。ただ心配なだけだ」

「はい……」

ペルラはオーニチェを見て、頷いた。

「さっき、ミリスに何かを飲ませると言われたのだな。何を？」

ペルラはまたうつむいた。

「……それは言えないんです」

「そうか。では、どうやって飲ませるのだ？」

「分かりませんけど……飲み物に溶かすのかもしれません。水に溶けます」

「ペルラは水に溶かしたことがあるのか？」

「はい、時々。でも、飲みませんし、飲ませません」

ペルラはきっぱり言った。

「……そうか。では、何に使っているのだ？」

「草や花にかけています。あれは虫にも病気にもよく効きます」

オーニチェは一瞬黙った。

――農薬か。

それなら、ペルラが見ただけで危険な物だと分かったことにも納得がいく。

花が好きなペルラなら、農薬を知っていても不思議ではない。

ペルラは何かを考えるように黙り込んだ。

厨房の下働きの服。

水に溶ける農薬。

誰かに飲ませるという言葉。

そして、あの狭い通路を歩いていた、盆や水差しを運ぶ使用人たち。

「あ……」

ペルラの顔色が変わった。

「もしかして……厨房から配膳する時に、食事に入れようとしてる？」

「そうだろうな」

オーニチェは穏やかに答えた。

ペルラはオーニチェの腕をつかんだ。

「オーニチェ様！　何も食べちゃダメ、飲んじゃダメ！」

「わかった」

「絶対ダメです！」

「ああ、約束しよう。

これで安心してくれるか？」

オーニチェは腕をつかまれたまま、ペルラの目を見て微笑んだ。

「はい……」

ペルラはオーニチェの胸の中に崩れると、また激しく泣き出した。

「あの……私が言ったって言わないでください」

「もちろん。私とペルラの秘密にしよう」

オーニチェはペルラを抱きしめて、目を閉じた。

「ミリス様が飲まされたら、私、私……」

「大丈夫だ。そんなことにはならない。ミリスにはすぐに知らせる。手を打とう。私を信じて」

オーニチェは優しく言うと、ペルラの背に腕を回したまま、冷たい瞳で前を見た。

「ありがとうございます、ありがとうございます……」

オーニチェはペルラの手を取った。

「手が傷だらけではないか……」

ペルラはオーニチェから体を離すと、自分の手を見た。

確かに擦りむけて、所々血がうっすら滲んでいた。

「もう泣くな」

オーニチェはハンカチを取り出すと、そっとペルラの涙を拭いた。

「ペルラ、よく教えてくれた。ありがとう。あとは私に任せて。心配はいらない」

ペルラは濡れた目でオーニチェを見上げた。

「この王宮にいる間は、すべての棘から、私があなたを守ろう」

オーニチェはペルラの目を見て微笑んだ。

「オーニチェ様……」

ペルラは一瞬驚いたようだったが、すぐに笑顔に変わった。

オーニチェは少しの間ペルラを見ていたが、やがて侍女を呼んだ。

「ペルラの傷の手当てを。あと、きれいな服に着替えさせてやってくれ」

「かしこまりました」

その時、ピレイが口を開いた。

「ペルラ様は……この後、部屋にお戻りいただきますか？」

オーニチェはピレイを見た。

「確かに。ダメだな……」

ペルラが訊いた。

「ダメですか？」

「ペルラ。しばらくは警備が厳しい部屋にいてくれないか？　私が心配だ」

「わかりました。ありがとうございます」

ピレイは頷いた。

「では……特別客室にしましょう」

「そうしてくれ」

侍女に連れられ、ペルラが部屋を出ていった。

扉が閉まる。

オーニチェの顔から、笑みが消えた。