29/106

29. バサルク王国編⑨ 風穴

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

「この近くに、涼しい風穴があるそうです」

侍女にそう教えてもらい、ペルラとミリスは昼過ぎに王宮を出た。

バサルク王宮は、熱帯雨林の巨木の間に吊り橋や回廊を渡し、樹冠近くまで幾層にも広がっている。

二人は微かに揺れる回廊を下り、地上へ向かった。

熱帯雨林の中を通る道は今日も蒸し暑かった。

風穴は、王宮からそれほど遠くない岩場にあった。

大きな洞窟を想像していたペルラは、その入口を見て少し驚いた。

岩と岩の間に、人ひとりがやっと通れるほどの隙間が開いている。

中へ向かって、急な岩場が続いていた。

けれど、その隙間からは確かに冷たい風が流れてくる。

「涼しい……！」

ペルラは思わず顔をほころばせた。

「中はもっと涼しいって言ってたね」

ミリスが先に降りていく。

数段下まで進むと振り返り、ペルラへ手を差し出した。

「足元、気をつけて」

「はい」

ペルラはスカートの裾を少し持ち上げ、ミリスの手を取った。

岩はところどころ湿っている。

慎重に足を下ろしたつもりだった。

「あっ」

靴底が滑った。

体が前へ傾く。

次の瞬間、ミリスの腕がペルラを受け止めた。

「ペルラ！」

ペルラの体は思ったよりも柔らかかった。

「大丈夫？」

肩と腰を支えられ、ペルラはなんとか転ばずに済んだ。

ペルラが顔を上げると、すぐ近くにミリスの顔があった。

「は、はい。大丈夫です。ありがとうございます」

「よかった」

ミリスはほっとしたように笑った。

それから、今度はさっきよりもゆっくりと奥へ降りた。

風穴の内部は、小さな部屋ほどの広さだった。

薄暗い。

けれど天井近くの岩に細い割れ目があり、そこから白い光が差し込んでいる。

光は岩肌の一部を照らし、その下を冷たい風が静かに流れていた。

ペルラはうれしそうに言った。

「涼しいですね」

「うん」

ミリスも隣で息をついた。

「王都を思い出すね」

ムーンストーン王都は涼しい日が多い街だ。

ペルラは笑った。

「確かに。バサルクにいることを忘れそうです」

外ではあれほど蒸し暑かったのに、ここではじっとしていると少し肌寒いくらいだった。

二人は何をするでもなく、しばらく涼しい風に当たった。

◇

風穴を出ると、外の空気は再び蒸し暑かった。

「暑いです……」

「さっきまで涼しかったから余計にね」

二人は笑いながら道を戻った。

途中、香ばしい匂いが漂ってきた。

道沿いの店先で、大きく切ったイカが串に刺され、炭火で焼かれている。

「わあ！　イカ焼きですね」

「食べる？」

「食べちゃいますか？」

買い食いに慣れていない二人は、小さな声で相談して微笑んだ。

王都から遠く離れたバサルクで、誰も見ている人はいない。

焼きたてのイカには、甘辛いタレがたっぷり塗られていた。

店の人によると、バサルクバケモノオオイカという種類の大きなイカらしい。

ペルラが一口食べる。

「おいしい！」

満面の笑みを浮かべたペルラを、ミリスはうれしそうに見ていた。

「熱くない？」

「大丈夫です」

「よかった」

ミリスは自分の串をかじった。

◇

二人が王宮へ戻ると、いつもより多くの守備兵や使用人が回廊を行き交い、使節団の滞在区域も落ち着かなかった。

ミリスは事情を確認するため、そのまま使節団の部屋へ向かった。

ペルラが自室へ戻ると、侍女が迎えた。

「お帰りなさいませ、ペルラ様」

「ただいま。何かあったの？」

「少し前に、不審者が王宮へ入り込んだそうです」

「えっ！」

ペルラは驚いた。

「この辺りにも入り込んだそうですが、もう全員取り押さえられました。ご心配はいりません」

「よかった……」

ペルラはホッとした。

侍女は冷たいお茶を持ってくると、少し頬を赤らめて言った。

「バサルクの守備兵と一緒に、フェンネル様も活躍されたんですよ」

「そうだったの？　フェンネル様は総司令官護衛隊の所属なんですって」

「だから、お強かったんですね！　カッコよかったです」

ペルラはくすっと笑った。

「フェンネル様に言っておきましょうか？」

「まだ内緒でお願いします」

二人は顔を見合わせて笑った。