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20. 誕生日

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

青い空の下、赤いハイビスカスが潮風に揺れていた。

ミリスとペルラは、並んで街を歩いていた。

「ミリス様、お誕生日おめでとうございます」

ペルラは笑顔でミリスを見上げた。

「ありがとう」

「太陽もミリス様を祝福していますね」

「そうかな？」

ミリスは笑った。

第三港湾は今日もよく晴れていた。

二人が向かっているのは、第三港湾の劇場だった。

演目は『白雪姫』。

ナズナによると、ペルラが何日も考えて紆余曲折の末、選んでくれた舞台だ。

劇場の中は、大勢の客で賑わっていた。

子連れが多いかと思ったが、大人の客も多かった。

二人は並んで席に座った。

やがて照明が落ち、舞台が始まる。

ペルラは舞台に見入っていた。

ミリスは舞台とペルラを交互に見ていた。

やがて物語は終わり、大きな拍手が劇場を満たした。

◇

家に帰ると、ペルラは居間のテーブルへミリスを案内した。

「ミリス様、どうぞ座ってください」

ペルラはにっこり笑って、椅子を引いた。

「僕、座ってていいの？」

ミリスは腰を下ろした。

「そうです。ちょっと待っていてくださいね」

ペルラは嬉しそうに台所へ消えた。

しばらくして、大きな皿を両手で持って戻ってきた。

皿には、こんがり焼けたアップルパイが載っていた。

「白雪姫を見たら、りんごが食べたくなると思って焼いておいたんです！」

ミリスはアップルパイを見た。

それから、先ほど見た劇を思い出した。

――毒りんごがのどに詰まる話だったけど……まあ、いいか。

「ありがとう。おいしそうだね」

ペルラは微笑むと、パイを取り分けた。

ミリスはアップルパイを食べた。

ペルラが緊張した表情でミリスをじっと見ていた。

「うん、おいしい」

「よかった」

ペルラはホッとしたようだった。

「ペルラが作ったの？」

「はい。ナズナと一緒に作りました。私はりんごを洗ったり、卵を割ったりしました」

ペルラは自分のパイを食べ始めた。

「そうなんだ」

ミリスも少しホッとしながら、次の一口を口に運んだ。

◇

食べ終わった頃、ペルラが小さい声で言った。

「あの……」

「どうしたの？」

「もう一つ、あるんです」

ペルラは小さな包みを持ってきた。

「お誕生日のプレゼントです」

「ありがとう。開けてもいい？」

「はい」

ミリスは包みを開いた。

白いハンカチの隅に、赤い糸で、手形のような模様と歪（いびつ）な丸が刺繍されていた。

「最近、近所でハイビスカスがきれいに咲いているでしょう？　それと、今日見る白雪姫のりんごにしたんです」

「なるほど……」

「何をプレゼントにしたらいいか考え過ぎて、よく分からなくなってしまって」

ペルラは少しシュンとしていた。

「結局、刺繍入りのハンカチにしてしまいました。普通ですみません」

「普通が一番だよ」

ペルラが顔を上げた。

ミリスはにっこり笑って、ペルラを見た。

「それに、ペルラが僕のために刺繍してくれたんでしょう？」

「はい」

「すごく嬉しい。ありがとう」

ペルラの顔が再び輝いた。

「よかった……」

「大切にするね」

ミリスはハンカチを丁寧に上着のポケットにしまった。