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18. 祝賀会編③ 大広間

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ミリスはそばに立ったまま、ペルラと楽しそうに話すジュニパーを見ていた。

やがて、ペルラが落ち着かない様子で辺りを見回した。

「どうしたの？」

ジュニパーが尋ねる。

「いえ……」

ペルラは小さな声で言った。

「なんだか見られている気がして……緊張します。気のせいでしょうか……？」

――気のせいなわけない。

ミリスも大広間を見回した。

本日の主役である王子兼総司令官が、一人の令嬢にさっきからずっと話しかけ、飲食を気にかけ、椅子まで用意させている。

見ない方が難しい。

ジュニパーはペルラの手を取ると、うつむいた。

「ペルラ……。嫌な思いをさせて、ごめんね」

「あの、でも、私の気のせいかもしれません……」

ペルラはジュニパーの顔を覗き込むように、体を傾けた。

ジュニパーは顔を上げると、ペルラを見た。

そして、よく通る声で言った。

「じろじろ見るなんて、そんな失礼な方がいるんですか？」

声の大きさに驚いて、ペルラはジュニパーを見たまま固まった。

ジュニパーは笑顔で広間をゆっくり見回した。

「そんな失礼な人間が、このアルマ宮にいるはずないよね？」

広間の空気が変わった。

さっきまでこちらへ向けられていた視線が、次々と消えていく。

「……あら？」

ペルラが辺りを見回した。

「なんだか見られていない気がしてきました」

「少し楽になった？」

ジュニパーが優しく訊いた。

「はい」

ペルラは笑った。

「よかった」

「そんな人、いるはずないですよね。私の勘違いだったのかもしれません。恥ずかしい……」

ペルラは頬を押さえた。

「大丈夫、恥ずかしくないよ。何でも言ってね」

ジュニパーは安心したように微笑んだ。

◇

「みんな、どこっすか？」

休憩から戻ってきたリナールは、大広間を見回した。

「あ、ミリス様、まだジュニパー様の横にいるじゃないですか」

「お前、下がれ下がれ。見るな見るな」

グレンが慌ててリナールを止めた。

「ちょ……なんで？」

「いいから今はあっちを見るな」

グレンはリナールを食事が置いてあるテーブルへ追いやった。

◇

ようやくジュニパーとの話が終わり、ペルラとミリスは第三港湾の一行のところへ戻ってきた。

「あ、ミリス様、ペルラ様、おかえりなさい」

リナールが二人を迎える。

「呼ばれてから長かったっすね。何話したんですか？」

「何も……」

ミリスは疲れた声で答えた。

「何も？！　ずいぶん長かったですけど？！」

「僕はほとんど何も話してない」

リナールはペルラを見る。

「ペルラ様は何話したんですか？」

「えっと、色々……」

ペルラは考えた。

「朝ごはんの話とか……」

「朝ごはん？」

「部屋の窓の角度の話とか……」

「窓？」

「水の味とか……」

「水？」

リナールは首を傾げた。

ペルラはにっこり微笑んだ。

「ジュニパー様は、やはり目のつけどころが違いますね」

――違う。

ミリスは思った。

――ジュニパー様はただ、君と喋りたいだけだ。

ペルラは疲れたと言って、ローズと席を外した。

ミリスは飲み物に手を伸ばした。

リナールは横に来て、ジュニパーの方をちらりと見た。

「ペルラ様はミリス様の婚約者なんですよね？」

「そうだね」

「でもさっき、ペルラ様、すっごくジュニパー様に話しかけられてましたよね？」

「……そうだね……」

ミリスは、ぼんやりグラスに口をつけた。

ミリス自身、まだ混乱していた。

「ジュニパー様はどうしてあんなにペルラ様のことが好きなんですか？」

「おい、リナール、こんな所でやめろ」

グレンが慌てて止めた。

「僕もあれほどとは……」

ミリスが言った。

「え！　知らなかったんすか？」

「……いや、知ってたかも……」

ミリスは遠い目をした。

妹のルビーから、学校の寮でジュニパーがペルラに大量の贈り物をした話は聞いていた。

しかし、聞くのと、目の前で見るのは違った。

「ジュニパー様はペルラのことを好き、じゃないのかも……」

ミリスは宙を見ながら、呟いた。

シャンデリアが夢のように輝いていた。

「ん？」

「気に入ってるだけかも……」

「？」

「話しやすいだけかも……」

「全部同じ意味――むぐっ」

グレンがリナールの口に料理を突っ込んだ。

「さあ、ミリスも少し何か食べような。ちょっと疲れただろう」

グレンはミリスに料理の乗った皿を持たせた。