105/106

105. 祝祭

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

ペルラとミリスが第三港湾へ戻ってから、一週間ほどが経過した。

第三港湾ではもうすぐバサルク祭があるのだという。

町には屋台が並び、夜には花火が上がる。

家族や恋人、親しい人同士で家に集まって過ごすらしい。

◇

第三港湾司令部では、ミリスが昼休みを過ごしていた。

リナールが言った。

「俺ひとりだから、今までバサルク祭で、家のパーティーを経験したことないんです」

「そうか」

ミリスは食後の紅茶を飲みながら相槌を打った。

「だから、今年はミリス様の家でパーティーを開いてください！　それで俺を招いてください！」

「えっ？」

ミリスは飲みかけた紅茶を机に置いた。

「今日初めて知った祭りのパーティーと言われても、何をどうしていいかわからないのだが……」

「肉があれば問題ないっすよ！

心配しないでください！

お招きありがとうございます、ミリス様！」

リナールは勢いよく頭を下げた。

「いや、えっ？」

グレンがうらやましそうに二人を見ていた。

「おっ、いいねえ」

グレンはチラッとミリスを見た。

「私、実家遠いんだよなあ」

「……」

「パーティーは人数が多い方が楽しいかもしれないなあ」

グレンはまたチラッとミリスを見た。

「……」

そこへカウプテが事務室に入ってきた。

「何の話だ？」

「バサルク祭っす。ミリス様の家でパーティーすることになりました」

「まだなってない」

ミリスは即座に訂正した。

「いいじゃないですか！　バサルク祭らしく愛を深めましょうよ」

リナールはミリスの手を取った。

「お前と愛を深めてどうする！？」

ミリスは手を引き抜いた。

「愛なあ……本来は戦勝記念だからな？」

カウプテは苦笑した。

「誰が誰に勝ったんですか？」

ミリスが聞いた。

てっきり友好か交流の記念の祭りだと思っていた。

「昔、北部軍が当時のバサルクと戦って勝った。その記念だ。

ちなみに、戦の最中に出会って愛し合った男女が、のちにバサルクの王と王妃になったとも伝わっている。今では戦勝記念より、そちらの話の方が有名かもしれないな」

「そうだったんですか」

ミリスは頷いた。

「いやあ、初めて聞きました。まあ、何百年も経てば祭りなんて変わってしまうのでしょうね」

グレンが言った。

カウプテはやや呆れた表情でグレンを見た。

「ムーンストーン人のミリスとリナールはともかく、アルマンディン人のお前まで知らなかったのか」

「祭りの日においしいものを食べることしか考えてなかったです」

カウプテは額を押さえた。

◇

一方、その頃。

家ではナズナが、ペルラにバサルク祭の話をしていた。

「バサルク祭の花火を恋人と見ると幸せになれるそうです」

「すてき！　ミリス様と一緒に見なきゃ！」

ペルラはさっそく準備を始めた。

「まず、傘ね！」

「ペルラ様。雨が降ったら花火は上がりません……」

「それもそうね……そうだ！　花火を見ながら手持ち花火をしたら、楽しそうじゃない？」

「ダメではないですが、普通はしません……」

ナズナの勧めで、ペルラは足元を照らすランタンを二つ用意した。

「この家なら、前の庭に出るだけでよく見えると思います」

ペルラはランタンをいそいそと玄関に運んだ。

◇

バサルク祭当日、ミリスの家では結局パーティーが開かれた。

「みなさーん、バサルク祭といえばこれ！　ですよね」

ナズナがバサルク風の料理を次々と食卓に運んできた。

香辛料の強い匂いが部屋いっぱいに広がった。

ペルラのために香辛料を抑えた料理も用意されていた。

グレンは大喜びでパクパクと料理を食べた。

「これこれ！　バサルク祭って感じだなあ。おいしい」

リナールも嬉しそうに肉を頬張った。

「うまい！　あ〜、バサルク王宮を思い出しますねえ」

バサルクに派遣された特別使節団では、自分だけではなくリナールもずいぶん苦労したはずなのだが、おかしい。

ミリスは静かに頭を抱えた。

――僕はバサルクなんて思い出したくない……！

グレンが口を開いた。

「ミリスはいいなあ。祭りを一緒に過ごす相手がいて。婚約者がいるっていいなあ」

「いや、そんな――」

ミリスが顔を上げ、笑いながら答えた、その時だった。

「……そうでもないっすよ？」

暗い声がして、沈んだ顔のリナールが幽霊のようにぬっと身を乗り出した。

グレンがびくっと肩を揺らした。

「俺の婚約者はどうなっちゃったんでしょうか……」

リナールは遠い目をした。

◇

台所で、ナズナが鍋を動かそうとしていた。

「ふぬぬっ……」

両手で持ち上げようとしたが、持ち上がらない。

「どうしましたか？」

グレンが気づいて台所に来た。

「鍋を動かせばいいですか？」

「あ、はい。ありがとうございます」

グレンは鍋を持ち上げ、ナズナの示した場所へ動かした。

「ここでいいですか？」

「はい。助かりました」

ナズナはにっこり笑った。

「いえいえ。大したことありません」

グレンは慌てて手を振った。

ナズナはグレンの皿へ肉を一つ余分に入れた。

「グレン様、どうぞ。お礼です」

「すみません、ありがとうございます」

グレンは少し照れたように笑った。

しばらくして、ナズナが新しい料理を食卓へ運んできた。

グレンも後ろから皿を持ってきた。

食卓で皿を見たリナールはすぐに違いに気づいた。

「あれ？　グレン様だけ肉多くないっすか？」

ナズナは無言でリナールの皿に肉を一つ足した。

その後もしばらく宴は続いた。

――食べ終わったし、そろそろ帰って……？

ミリスの願いもむなしく、グレンとリナールはすっかりくつろいでいた。

そのうち、ペルラが小さくあくびをした。

「すみません。なんか、いっぱい食べたら眠くなってきました……」

「もう遅いし、寝たらどうすか？」

リナールが言った。

「こっちは気にしないでください」

――こっちとは何だ？　ここは僕の家なんだが。

「そうですか？」

ペルラは素直に頷いた。

「では、すみませんがお先に失礼します。皆様、ごゆっくり」

ペルラとナズナは二階に下がった。

ナズナは今夜泊まることになっていた。

◇

「ミリス様」

「何？」

「俺、酒のつまみにチーズ食べたいです！」

リナールはまだ帰る気がなかった。

「貴族の家だし、色々ありそう！」

――お前も貴族だろ！

ミリスは心の中で叫んだ。

ナズナはもう休んでいるので、ミリスが自分で保存庫へ向かった。

いくつかのチーズを切って皿へ載せると、グレンは嬉しそうに一切れ取った。

「こんな珍しいチーズまであるのか。さすが、おいしいねえ」

ところがリナールは、一口食べて首を振った。

「違う……！　俺は、いつものチーズがいいんですぅ……」

リナールは酔っ払って、泣き始めた。

「うっ、うっ、うっ……」

ミリスは困惑した。

「いつものチーズじゃわからないから。何ていうチーズ？」

「うちの三軒隣の雑貨屋で、時々売ってる激安チーズです……うっ、うっ……」

「……」

グレンがうまそうに酒をちびりと飲んだ。

「それはチーズなのか？　紛い物じゃないのか？」

「正真正銘、本物のチーズっすよぉ……食べたらチーズの味がするんれす……うっ、うっ、うっ……」

リナールは机に突っ伏した。

グレンはチーズをつまんだ。

「寝たな」

グレンとミリスは、リナールをソファへ運んだ。

その時、遠くから、低い音が響いた。

花火が上がり始めた。

ミリスは立ち上がり、窓辺に行った。

グレンもミリスの横に来て、窓の外を見た。

――隣はペルラがよかった……。

グレンが花火を見つめたまま、不意に口を開いた。

「ナズナさんって、付き合ってる人いるんですかね？」

ミリスはグレンを見た。

「え？　何の話ですか？」

グレンは答えず、また一つ上がった花火を眺めていた。

花火が終わってしばらくすると、グレンも寝た。

ミリスは戸締まりのために玄関に行き、ランタンが二つ置いてあることに気づいた。

ミリスはランタンを少し眺めて微笑んだ。