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103. 【閑話】報酬

※主な登場人物は、作品あらすじ欄にまとめています。

翌日。

バサルク国王は、無事にアルマの整体師に診てもらうことができた。

オーニチェとバサルク国王は、もう数日アルマに滞在するという。

カウプテも初回の付き添いを終え、ミリスとペルラもようやく第三港湾へ出発することになった。

屋敷を使用人たちが行き交い、馬車に荷物を積んでいた。

出発を前に、ペルラはオーニチェに頭を下げた。

「昨日はオーニチェ様にも、ずいぶん助けていただいたと聞きました。どうもありがとうございました」

「ああ、大したことではないよ。ニアオーリが怪我もしていなくてよかった」

オーニチェは軽く笑った。

「ミリスが一番頑張ったよ。ペルラが昼寝している間にな？」

「……私が言い出したのに、本当にすみません」

ペルラがしゅんとうつむく。

「気にするな。冗談だ。休めたのなら、よかった」

オーニチェはそう言ってから、ミリスを見た。

「まあ、私も少しは働いたよな？　ミリス」

「はい、もちろん。大変助かりました」

ミリスが答えると、オーニチェは満足そうに頷いた。

「では、報酬をもらおうかな？」

「報酬……ですか？」

ペルラの表情が少し不安そうになった。

「まさか一国の王太子をつかまえて、タダ働きはさせないよな？」

オーニチェはペルラの耳元を指さした。

「その青いオパールの耳飾りをもらおうか？」

「これですか？」

ペルラは意外そうに言うと、耳飾りを外した。

アルマ宮にいる間、来賓用の銀線の指輪の代わりにつけていたものだ。

「どうぞ。ジュニパー様からの頂き物ですが」

オーニチェの手のひらに載せた。

「そうそう、これ」

オーニチェは耳飾りを一度、軽く宙へ放り上げた。

青いオパールが日の光を受けて煌めく。

落ちてきたところを片手で受け止めた。

「バサルクの海の色のようできれいだ」

そう言って、しばらく眺めた。

「もらっていいか？」

「はい、どうぞ。もうアルマ宮は出たので」

オーニチェはその場で、自分の耳につけた。

それから顔を少し傾けて、ペルラを見る。

「どうだ？　似合うか？」

「ええ、とっても」

ペルラはにっこり笑った。

「そうか」

オーニチェは満足そうに笑うと、優しくペルラを見つめた。

「では、第三港湾まで気をつけて帰れ」

「はい、ありがとうございます。オーニチェ様、お元気で」

「ああ。ペルラも元気で」

◇

ペルラは先に馬車へ向かった。

ミリスもそろそろ外へ出ようとしたところで、後ろから声をかけられた。

「ミリス」

振り返ると、オーニチェが立っていた。

先ほどペルラからもらった青いオパールの耳飾りが、耳元で光っている。

オーニチェは周囲に人がいないのを確認すると、少し声を落とした。

「どうだ？　お前は、どうせこれを見たくないだろう？」

オーニチェは耳飾りを指さして、ニヤリと笑った。

――見たくないと言えば見たくないが、ペルラの耳飾りがオーニチェの手に渡るのも複雑な気持ちだ。

「……銀線がついていますが、いいのですか？」

「まあ、それはどうとでもなるだろう」

オーニチェは涼しい顔で言った。

ミリスはふいにバサルク王国での出来事を思い出した。

――フェンネルの星の蔦を破壊したのは、やはりバサルク王宮の人間だったんだろうな……。

「そんなことより、言いたいことがある」

オーニチェの表情が変わった。

――出た！　王子の『言いたいこと』！

ミリスは嫌な予感がした。

「昨日話を聞いて思ったが、ペルラだけアルマ宮に一ヶ月足止めされたってことだよな？」

「はい」

「アルマンディンは滅茶苦茶だ」

オーニチェはじっとミリスを見た。

「お前、二年でアルマンディン駐留軍をやめて、ペルラを本国に連れて帰る約束、忘れてないだろうな？」

――鋭い。鋭過ぎる。

「……あの、もちろんです。努力しております」

「努力だか何だか知らんが、バサルクから見てるからな」

オーニチェは小さく息を吐くと、腕を組んだ。

その時、廊下の向こうから、大きな声が響いた。

「ミリス、どこだー？　出発するぞ！」

足音が近づいてきた。

「あ、ここにいたのか！」

カウプテが現れた。

「もうペルラ様は馬車に乗っているぞ」

「すみません。今行きます」

ミリスが答えた。

カウプテはオーニチェを見た。

「オーニチェ、どうした？　怖い顔をして」

「別れを惜しんでいたのです。カウプテ様ほど怖い顔ではありません」

「ははは！　そうか」

カウプテは笑った。

「すっかり仲良くなったところ残念だが、そろそろ行かないとな」

オーニチェは穏やかな笑みを浮かべた。

「そうですね。カウプテ様もミリスも道中気をつけて」

三人は玄関へ向かった。