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第34話「倒すつもりじゃなかった」

　逃げ道がないわけじゃない。

　左へ曲がれば、俺一人なら逃げられる。

　リディアも走れる。

　でも。

　その先に魔物を連れていくことになる。

　診療所の入口では、怪我人を中へ戻そうとしている。

　時間がいる。

　ほんの少し。

「リディア」

「はい」

「診療所の人を中へ」

「ツカサさんは？」

「あとから行きます」

「それ、信用していいやつですか？」

「俺もそうしたいです」

　声が少し上ずった。

　格好をつけられるほど余裕はない。

　リディアは一瞬だけ俺を見る。

「分かりました」

　診療所へ走る。

　俺は杖を両手で持つ。

　魔物を見る。

　勝つ必要はない。

　前へ出る必要もない。

　相手との間に杖を置く。

　来る。

　速い。

　身体が逃げようとする。

　足が勝手に後ろへ行きたがる。

　それでいい。

　一歩下がる。

　杖へ衝撃。

　腕が痺れる。

　押さない。

　横へずらす。

　魔物の身体が少し流れた。

　下がる。

「中へ！」

　背後でリディアの声。

　まだ。

　あと少し。

　魔物がもう一度来る。

　今度は杖の横を抜けようとする。

「っ！」

　慌てて戻しそうになる。

　違う。

　下がる。

　魔物が勢いのまま前へ出る。

　道の端。

　荷車を寄せたことで、通路が少し狭くなっている。

　魔物が身体をひねった。

　柵へぶつかる。

　鈍い音。

　動きが止まった。

　今だ。

　逃げる。

　そう思った。

「ツカサさん！」

　リディアの声。

　見る。

　診療所の扉がまだ閉じていない。

　怪我人の足が引っかかっている。

　魔物が立つ。

　また、そっちを見る。

　胸の奥が縮む。

「……こっちだ」

　声が震えた。

　杖で地面を叩く。

　魔物の顔がこちらへ向く。

　成功した。

　嬉しくない。

　むしろ、こっちを見たことが怖い。

　来る。

　杖を前へ。

　一度。

　ぶつかる。

　下がる。

　また来る。

　もう一度。

　今度は杖の先が魔物の顔へ当たった。

　鳴き声。

　俺も驚く。

　魔物がよろける。

　逃げろ。

　頭ではそう言っている。

　でも、魔物はまた立つ。

　診療所を見る。

　まだ扉が閉じていない。

　俺は杖を握る。

「来るな」

　通じるはずがない。

　魔物が走る。

　横へずれる。

　杖を出す。

　勢いを変える。

　魔物がまた柵へぶつかった。

　今度は倒れる。

　起き上がろうとする。

　今なら逃げられる。

　そう思ったのに。

　魔物の足が動いた。

　また立つ。

　また診療所へ向かうかもしれない。

　気づいたときには、杖を振り下ろしていた。

　一度。

　魔物が鳴く。

　二度。

　まだ動く。

　三度。

　止めたら、また立つ。

　それが怖かった。

「ツカサさん！」

　声が聞こえる。

　それでも手を止められなかった。

「もう大丈夫です！」

　リディアの声だった。

　杖を上げたまま止まる。

　魔物は動いていない。

　息ができない。

　いや。

　している。

　速すぎて、自分で分からないだけだ。

　肩。

　腕。

　手。

　全部震えていた。

　魔物は動かない。

　でも、それが何を意味するのか、俺には分からなかった。

「離れてください」

　リディアが言う。

「でも」

「確認できる人を呼びます」

　その言葉で、ようやく杖を下ろした。

　　　　　◇

　狩りに慣れているという村の男が、倒れた魔物を確認した。

「死んでる」

　その一言を聞いても、達成感はなかった。

　ただ、力が抜けた。

　膝まで一緒に緩みそうになる。

「ツカサさん」

　リディアが腕をつかむ。

　思っていたより、ずっと強い力だった。

「怪我は？」

「ないと思います」

「思います？」

「今、よく分からないです」

「じゃあ診療所」

「怪我人じゃないですよ」

「確認してもらいます」

「はい」

　反論する気力もなかった。

　　　　　◇

　診療所で腕や肩を見てもらった。

　大きな怪我はない。

　手の皮が少し擦れているだけだった。

　それを聞いて、ようやく少し息が落ち着いた。

　外ではまだ騒ぎが続いている。

　だが、少しずつ静かになってきていた。

　しばらくして。

「ツカサさん」

　聞き慣れた声がした。

　カレンが入口に立っている。

　その後ろにハンスもいた。

「戻ったんですね」

「はい」

「森は？」

「今日、痕跡を追って確認した大型の魔物は、森の奥へ追い戻しました」

　カレンが答えた。

「倒してはいない？」

「今回は追跡を止めました。村から十分離れたところまで移動したので、あとはギルドへ報告して対応を決めます」

「小さい魔物は？」

「動きは減ってる」

　ハンスが答える。

「ただ、これで収まったと決めるには早い。しばらく警戒は必要だ」

「分かりました」

　カレンが俺の手を見る。

「それで」

「はい？」

「一匹倒したと聞きました」

「……誰からですか？」

「村に入って最初に聞きました」

　早い。

「倒すつもりはなかったんです」

「そうですか」

「時間を作ろうとして」

「はい」

「逃げようともしたんですけど」

「はい」

「診療所に人がいて」

「はい」

　カレンが全部聞く。

　最後まで。

「それで、倒しました」

「分かりました」

「もっと何かないんですか？」

「何を言えばいいですか？」

「いや……」

　自分でも分からない。

　すごい、と言われたいわけじゃない。

　よくやった、と言われたいわけでもない。

　でも何か。

　何か言ってほしかったらしい。

　ハンスが横から口を挟む。

「生きてるならいい」

「またそれですか」

「他に何がある」

「……そうですね」

　俺は手を見る。

　まだ少し震えている。

　魔物を倒した。

　初めて。

　なのに、できることが増えたような気はしなかった。

　むしろ、もう一度やれと言われても困る。

『ツカサ』

　ノアが呼んだ。

　――何？

『記録しますか？』

　少し考える。

　今日のこと。

　魔物の動き。

　村の対応。

　荷車。

　診療所。

　カレンたちの調査。

　記録することはいくらでもある。

　――する。

『分類基準を指定してください』

　俺は少しだけ笑った。

　こんなときでも、ノアはノアだ。

　――あとで決める。今は全部残して。

『承知しました』

　診療所の外から、人の声が聞こえる。

　誰かが荷車を戻せと言っている。

　家畜の数を確認している声。

　壊れた柵をどうするか相談する声。

　俺は椅子から立ち上がった。

「どこへ行くんです？」

　リディアが聞く。

「何か手伝えることがあるかと思って」

「診療所から出ていいって言われました？」

「まだです」

「座っててください」

　その夜は、診療所の空いている寝台を借りて休むことになった。

「はい」

　すぐ座った。

　リディアが笑う。

　その顔を見て、ようやく少しだけ気が抜けた。

　カレンも口元を緩める。

　ハンスは笑わなかった。

「それでいい」

　そう言った。

　今日はもう、それでいい気がした。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第35話「帰る場所」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。