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第35話「帰る場所」

　翌朝。

　目を覚ましたとき、最初に聞こえたのは金槌の音だった。

　一定の間隔で、乾いた音が響いている。

　何の音だろうと思いながら身体を起こして、すぐに思い出した。

　昨日壊れた柵だ。

　窓の外を見る。

　朝の光の中で、何人かの村人がもう作業を始めていた。

　昨日は鐘が鳴るたびに慌ただしく人が動いていた道を、今日は村人たちが普通に行き来している。

　もちろん、全部元通りになったわけじゃない。

　森へ入るのはまだ止められている。

　村の外には見張りも立っている。

　ギルドから来た冒険者も残っていた。

　それでも。

　昨日までとは違った。

　村が、昨日の続きではなく今日を始めている。

　俺はしばらく窓の外を見ていた。

『体調に問題はありますか？』

　ノアの声。

　――たぶん。

『「たぶん」では記録できません』

　――じゃあ、少し腕が痛い。手もまだ少しひりひりする。

『記録します』

　相変わらずだ。

　少し笑ってから、背負い袋を手に取った。

　　　　　◇

　外へ出ると、リディアが荷車の横にいた。

「おはようございます」

　荷車を見る。

　昨日、道を狭めるために動かしたものだ。

　今は元の位置へ戻されている。

「買い付け、するんですか？」

「少しだけ」

「少し？」

「村長さんと話しました。今すぐ街へ持って帰れる物だけです」

「買い付けは全部やめるって言ってませんでした？」

「あのときはあのときです」

　リディアが荷台を軽く叩く。

「今日は帰れそうですから」

　そう言われて、少し安心した。

　昨日諦めた商売を、今日また始める。

　それが妙にリディアらしく見えた。

「全部元通り？」

「まさか」

　即答だった。

「薬草は森へ入れないからありません。繊維もほとんど出せません。野菜はありますけど、村の分を減らしてまで買う気はありません」

「じゃあ、本当に少しだけですね」

「はい」

「損しますね」

「しますね」

　そこへ、木箱を抱えたハンナがやってきた。

「おはよう、二人とも」

「おはよう、ハンナ」

「おはようございます」

　ハンナが木箱を荷台へ置く。

「父さんとも話したけど、今日はこれだけ。村で出せる分だけね」

「ありがとう。無理してない？」

「してないって。昨日から何回聞くのよ」

「大事なことだから」

「リディアはそういうところ、ほんと変わらないね」

　ハンナが笑う。

　昨日までの張りつめた顔とは違っていた。

「ツカサさん、これお願いしていい？」

「はい」

　木箱を荷台の奥へ移す。

「重くないですか？」

「それくらいなら大丈夫です」

「昨日の今日だからね。無理しないでよ」

「みんなに言われます」

「じゃあ、言われるようなことしてるんじゃない？」

「……そうかもしれません」

　リディアが隣で笑った。

　　　　　◇

　荷物を積んでいると、カレンがやってきた。

「帰るんですね」

「はい」

「今日は街道も確認してあります。問題ありません」

「ありがとうございます」

「カレンさんは？」

「もう少し残ります」

「森の確認？」

「はい。交代が来るまで」

　やっぱりそうか。

「気をつけてください」

「ツカサさんも」

「俺は帰るだけですよ」

「帰るまでが仕事です」

「それも聞いたことあるな」

「誰にですか？」

「いろんな人に」

　カレンは少し考えた。

「大事なことなんでしょう」

「たぶん」

　　　　　◇

　ハンスは村の入口にいた。

　俺たちを見ると、軽く顎を上げる。

「帰るのか」

「はい」

「街道は問題ない」

「カレンさんにも聞きました」

「ならいい」

　短い。

　こっちの方が、ハンスらしい。

「昨日はありがとうございました」

「何がだ」

「いろいろ」

「俺の仕事だ」

　それで終わりだった。

　でも、その方が妙に安心する。

「ツカサ」

「はい？」

「昨日みたいなのは、できれば二度とやるな」

　俺は一瞬だけ考えた。

「俺もそうしたいです」

「ならいい」

　ハンスはもうこちらを見ていなかった。

「リディア！」

　後ろから声がする。

　振り返ると、ハンナが走ってきた。

「もう出る？」

「うん」

「今度はもっと普通のときに来てよ」

「私だってそのつもりよ」

「ツカサさんも」

「はい。できれば鐘が鳴らない日に」

「それがいいね」

　ハンナが笑った。

「気をつけて」

「ハンナもね」

　リディアが答える。

　俺も頭を下げた。

「また来ます」

「待ってる」

　　　　　◇

　ローデ村を出る。

　行きと同じ道だ。

　でも、景色が少し違って見えた。

　来るときは、人が少ないことが気になった。

　今日は、向こうから村人が一人歩いてくる。

　まだ遠出する人は少ない。

　それでも昨日までとは違う。

「ツカサさん」

「はい？」

「昨日、怖かったです？」

　突然だった。

　俺はリディアを見る。

「何ですか、急に」

「聞いてなかったなと思って」

　少し考える。

　怖かった。

　たぶん。

　いや。

「かなり」

「ですよね」

「リディアは？」

　名前を呼ぶと、リディアがほんの一瞬だけこちらを見た。

　けれど、何も言わずに答えた。

「怖かったですよ」

「そう見えませんでした」

「見せてないですから」

「強いですね」

「違います」

　リディアは前を向いたまま言う。

「怖くても、やることがあっただけです」

　その言葉が、妙に残った。

　俺も同じだったのかもしれない。

　怖くなかったから動けたわけじゃない。

　ただ、そのときやることがあった。

「俺、昨日のこと」

　口に出してから止まる。

「何です？」

「魔物を倒したこと、まだよく分からないです」

「分からない？」

「嬉しいわけじゃないし。自信がついた感じもしない」

　むしろ逆だ。

　あんなものと、できればもう二度と近くで向き合いたくない。

「それでいいんじゃないですか？」

　リディアが言った。

「いいんですか？」

「分かりません」

「そこは分からないんですね」

「私、冒険者じゃないですから」

　少し笑う。

「でも」

　リディアが続ける。

「ツカサさんが昨日いなかったら、困ってた人はいたと思います」

　足が少し止まりそうになる。

「俺じゃなくても」

「そうかもしれません」

　否定しなかった。

「でも、昨日そこにいたのはツカサさんでしょう？」

　何も言えなかった。

　特別だったわけじゃない。

　俺にしかできないことでもない。

　ただ、そこにいて。

　できることをやった。

　それで誰かが少し助かった。

　それくらいでいいのかもしれない。

　　　　　◇

　アルネスへ着いたのは、午後だった。

　街の門が見えたとき。

　思っていたより、ほっとした。

　帰ってきた。

　そんな言葉が自然に浮かんだ。

　異世界へ来たばかりの頃。

　この街は、知らない場所だった。

　宿を探して。

　食事の値段を聞いて。

　仕事のやり方を覚えて。

　人の名前を少しずつ覚えた。

　まだ分からないことばかりだ。

　魔物の種類も。

　この国のことも。

　魔法のことも。

　俺自身、この先どうするのかも。

　でも。

　門をくぐった瞬間。

　知らない街へ来た感じはしなかった。

「ツカサさん？」

　リディアが振り返る。

「どうしました？」

「いや」

　俺は街を見る。

　人の声。

　店の呼び込み。

　荷車の音。

　前なら全部、異世界の音だった。

　今は。

「帰ってきたなと思って」

「アルネスに？」

「はい」

　リディアが少し笑った。

「おかえりなさい」

　一瞬。

　以前にも聞いた言葉を思い出した。

　今度は、前より自然に受け取れた。

「ただいま」

　口に出してから、少し照れくさくなる。

　でも。

　言い直すほどでもなかった。

　　　　　◇

　ギルドへ行くと、エルナがすぐにこちらへ気づいた。

「ツカサさん！　リディアさん！」

「戻りました」

「お疲れさまでした。ローデ村は？」

　リディアが答える。

「今のところ落ち着いています。ただ、森の警戒はまだ続けています。カレンさんたちも残っています」

「分かりました」

　エルナの表情が少し緩む。

「怪我は？」

「ほとんどないです」

「ほとんど？」

「手が少し」

　見せる。

「村の診療所では問題ないって言われました」

「ならいいですけど」

　エルナは俺の手を見てから、リディアを見る。

「では、今回の依頼について報告をお願いします」

「はい」

　リディアが話し始める。

　運んだ物資。

　森へ入れなくなったこと。

　買い付けを大幅に減らしたこと。

　魔物が村へ入ったこと。

　その途中で。

「……ツカサさんが魔物を一体倒して」

「ちょっと待ってください」

　エルナがこちらを見る。

「ツカサさんが？」

「倒すつもりはなかったんです」

「そうなんですか？」

「いろいろ重なっただけで」

「その辺も含めて、あとで詳しく聞きます」

「はい」

　やっぱり報告するらしい。

「リディアさんから依頼全体を。そのあと、ツカサさんが見たことをお願いします」

「分かりました」

　少し前なら、何から話せばいいか悩んだと思う。

　今も、少し悩む。

　――ノア。

『はい』

　――記録、使える？

『使用可能です』

　――じゃあ、俺が見たことと、人から聞いたことを分けて。

『承知しました』

　それなら話せそうだ。

　　　　　◇

　報告が一段落したところで、エルナが帳簿を閉じた。

「それと、今回は通常の報酬とは別に、ギルドから危険手当が出ます」

「危険手当？」

「当初の依頼内容を超える危険に巻き込まれていますから。銀貨三枚です」

　通常の報酬と合わせて受け取り、革袋へしまった。

　報告を終え、ギルドを出た。

　外はまだ明るい。

　今日はもう仕事をする気にはならない。

　宿へ帰って、風呂に入って、寝たい。

　それでいい。

　歩きながら、自分の手を見る。

　まだ少し傷が残っている。

　この世界に来たとき。

　俺が欲しいと言ったのは、剣でも魔法でもなかった。

　状況を整理してくれる相棒だった。

『ツカサ』

　ノアが呼ぶ。

　――何？

『本日の予定は終了ですか？』

　少し考える。

　仕事は終わった。

　報告もした。

　あとは宿へ帰るだけだ。

　――うん。今日は終わり。

『了解しました』

　少し歩く。

　それだけだった。

　でも。

　不思議と、もう一言くらい返ってくる気がして。

　少しだけ待ってしまった。

　何も来ない。

「……まあ、そうだよな」

　小さく笑って、また歩き出す。

　そして俺も。

　英雄でもない。

　強い冒険者でもない。

　ただ。

　この街で仕事をして。

　知っている人が増えて。

　帰ってきたと思えるようになった。

　それで今は十分だった。

　俺は宿へ続く道を歩く。

　明日になれば、また何か仕事がある。

　分からないことも、きっと増える。

　そのときは。

　また一つずつ聞けばいい。

　整理すればいい。

　できることからやればいい。

　この世界で生きていく。

　その言葉はまだ少し大げさに感じる。

　だから今は。

　明日もここで暮らす。

　それくらいから始めようと思った。

――第一巻　完――

お読みいただき、ありがとうございます。

これにて第一巻完結です。最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

本作はカクヨムにも掲載しています。