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第31話「もう一度、ローデ村へ」

　ほとんど眠れないまま、朝になった。

　夜の間、大きな被害はなかった。

　村の外で何かを見たという声は何度か上がったものの、人も家畜も無事だった。

　明るくなった。

　それだけで、少しだけ息がしやすい。

「眠れました？」

　朝食を食べながらリディアに聞く。

「少しだけ。ツカサさんは？」

「たぶん同じくらいです」

「じゃあ、二人とも使い物にはなりそうですね」

「ギリギリですけどね」

　そんな話をしていると、村の入口が騒がしくなった。

「冒険者が来たぞ！」

　俺とリディアは顔を見合わせ、ほとんど同時に立ち上がった。

　　　　　◇

　村の入口から、数人の冒険者が入ってくる。

　その中に見覚えのある赤い髪を見つけた瞬間、肩の力が抜けた。

「カレンさん」

　細い縁の眼鏡。

　見慣れた軽装防具。

　カレンもこちらに気づいた。

「ツカサさん」

「来てくれたんですね」

「ローデ村へ行ったことがある人を、という話でしたので」

「エルナさんから？」

「はい。昨日のうちにアルネスを出て、途中で夜を越しました。先に動ける人だけで来ています」

「追加の人員も？」

「準備が整い次第、後から向かう予定です」

　昨日から、分からないことばかりが続いていた。

　知っている顔が一人増えただけなのに、思っていた以上に安心する。

　カレンの視線が隣へ移った。

「あ、紹介します。リディアさんです。今回、一緒に村へ来ました」

「リディアです。はじめまして」

「カレンです。よろしくお願いします」

　短い挨拶を交わす。

「ハンスさんは？」

　カレンが聞いた。

「村長のところにいます。昨日、牧草地まで確認に行ってもらって」

「分かりました。まず話を聞きます」

　そこは相変わらず早い。

「案内します」

　　　　　◇

　村長の家で、昨日までの状況を共有した。

　怪我人については村長。

　北の牧草地についてはハンス。

　村の普段の様子や、森へ入れなくなってからの変化についてはリディア。

　俺は、聞いた話を地図へ落としていった経緯を説明した。

「これが、今までに聞いた目撃場所です」

　カレンが地図を覗き込む。

「かなり散っていますね」

「姿も一致してません」

「昨日、俺が見たのも少なくとも二種類だ」

　ハンスが言う。

「三匹いたが、一緒に動いてたかは分からん。一匹だけこっちへ来て、残りは森から離れる方へ走っていった」

　カレンが地図とハンスを交互に見る。

「森から離れる方へ？」

「ああ」

「他にも、外へ向かっている痕跡があるか確認した方がよさそうですね」

「俺もそう思う」

　カレンは一緒に来た冒険者たちへ視線を向けた。

「まず村の周囲を確認します。森の奥までは入りません」

　ハンスも頷く。

「その方がいい。今の人数で奥まで追う必要はない」

「村側には何人残しますか？」

　村長が聞く。

　カレンたちはその場で人数を確認し始めた。

　俺は地図を端へ寄せる。

　ここから先は、彼らに任せればいい。

　　　　　◇

　出発する前、カレンが俺の手元を見た。

「杖、持ってるんですね」

「今回はちゃんと持ってきました」

「今回は？」

「前にカレンさんに取りに戻されたでしょう」

「ああ」

　思い出したらしい。

「持ってきた方がいいです」

「身に染みました」

「使いました？」

「この前の帰りに」

　カレンの表情が少し変わる。

「怪我は？」

「ありません。一回距離を作って、あとはカレンさんに助けてもらいました」

「それなら十分です」

「ヴァルターさんにも同じようなこと言われました」

「そうですか」

「やっぱりそういうものなんですね」

「はい」

　あっさり頷かれた。

　そこへリディアがやってくる。

「準備できたみたいですよ」

　カレンが振り返った。

「では、行ってきます」

「気をつけて」

　リディアが言う。

「はい」

　カレンは俺を見る。

「ツカサさんも、村の中にいてください」

「はい。そっちは任せます」

　一瞬だけ、カレンが俺を見る。

「分かりました」

　それだけ言って、ハンスたちの方へ向かった。

　以前なら、何か手伝えることはないかと考えていたかもしれない。

　今はもう、考える前にやることがあった。

　　　　　◇

　冒険者たちが村を出たあと、リディアが地図を広げた。

「ツカサさん。この辺りなんですけど」

　指しているのは、村の外れだ。

「何です？」

「一人暮らしのお年寄りが何人かいるんです。今夜も同じ状況なら、村の中央に近いところへ移ってもらった方がいいかもしれません」

「それ、村長さんに聞いてみましょうか」

「はい」

　村長は話を聞くと、地図へ顔を寄せた。

「北側なら三軒か」

「私が知ってるのは、そのくらいです」

「南にも一人いる。足の悪い婆さんだ」

「あ」

　リディアが思い出したように声を出す。

「あのお宅、息子さんが来てませんでした？」

「今週は来とらん」

「じゃあ、そこもですね」

　村長は少し考えた。

「明るいうちなら動かせる。本人たちにも聞いてみよう」

「お願いします」

「荷物があるなら手伝いますよ」

　俺が言うと、村長が頷く。

「助かる」

　リディアがこちらを見る。

「ツカサさん、お願いします」

「はいはい。そこは得意分野です」

「知ってます」

　当たり前のように返された。

　　　　　◇

　村の人たちと一緒に、何軒かを回った。

　移る先を決めるのは村長たち。

　住んでいる本人にも事情を説明する。

　俺は必要になった荷物を持った。

「これも持っていってくれるかい？」

「大丈夫ですよ」

「重いよ」

「それなら二回に分けましょう」

「一回でいけるんじゃない？」

「たぶん。でも、転んだら格好悪いので」

　年配の女性が笑った。

「若いのに慎重だねえ」

「性格です」

　結局、二回に分けた。

　戻ってくると、リディアが待っていた。

「まだありますよ」

「容赦ないですね」

「得意分野なんでしょう？」

「言いましたけど」

「じゃあお願いします」

「はいはい」

　口ではそう言いながら、次の荷物を持つ。

　こうして身体を動かしている方が、外のことばかり考えずに済んだ。

　　　　　◇

　昼前。

　先に戻ってきたのはハンスだった。

　その表情を見て、何もなかったわけではないと分かる。

「どうでした？」

「森の縁に痕跡が多い」

「魔物の？」

「ああ。種類は一つじゃない」

　少し遅れて、カレンたちも戻ってきた。

　服や靴には泥と葉がついている。

「カレンさん」

「大丈夫です。戦闘はありませんでした」

　先に言われた。

「顔に出てました？」

「少し」

　どこかで聞いたような返事だった。

　リディアが横で小さく笑っている。

「それで、何か分かりました？」

　村長が尋ねる。

　カレンが地図の前へ立った。

「森へ入っていく痕跡より、森から外へ向かう痕跡の方が多く見つかりました」

「昨日のやつだけじゃないのか」

　ハンスが言う。

「そうみたいですね」

「どういうことなんでしょう」

　俺が聞く。

　カレンとハンスが一度顔を見合わせた。

　答えたのはハンスだった。

「森の中で何かあって、魔物が外へ押し出されてる可能性がある」

「何か、というのは？」

「そこまではまだ分からん」

　カレンも続ける。

「餌や環境が変わった可能性もありますし、別の魔物が原因かもしれません。今の段階では絞れません」

「森の奥を調べるんですか？」

「今日は入りません」

　カレンが答えた。

「もう少し人数が必要です。それに、村を空けるわけにもいきません」

　ハンスも頷く。

「応援を待った方がいい」

　村長が低く息を吐く。

「まだ原因は分からんか」

「はい。ただ」

　カレンが地図を見る。

「魔物が森から外へ出てきている、という見方は昨日より強くなりました」

　散らばっていた点。

　違う姿。

　違う数。

　それぞれ別の話に見えていたものが、少しだけ同じ方向を向き始める。

　その直後だった。

　――カン、カン。

　鐘の音が響いた。

　全員が顔を上げる。

「東だ！」

　外から声が飛んだ。

　ハンスとカレンが、同時に走り出した。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第32話「逃げるために使う」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。