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第30話「帰らないという選択」

　診療所から出るころには、日がかなり傾いていた。

　戻ってきた男は、しばらく安静にしていれば大丈夫らしい。

　それを聞いて、ようやく村の空気も少しだけ落ち着いた。

　俺たちは荷車のところへ戻った。

　行きに積んできた荷物は、ほとんど村へ渡している。

　本来なら、明日はリディアが買い付けた品物をここへ積み、アルネスへ戻る予定だった。

　リディアが空いた荷台を見ながら言った。

「明日の買い付け、やめようと思います」

「そうしますか」

　帰りに積む予定だったのは、薬草や繊維、それに野菜。

「森に入れないなら、採れてないものもあるでしょうし」

「はい。それに、村で必要になるものまで、いつもの予定だからって持って帰るのは違うかなって」

「確かに」

　今までどおりの取引ができる状況ではない。

「待ってる人には申し訳ないですけど、事情を説明します」

「結構、痛いんじゃないですか。今回の仕入れ」

「まあ、少しは。でも仕方ないです」

「そうですか」

　リディアが俺の顔を見る。

「そんな顔しなくても大丈夫ですよ」

「顔に出てました？」

「ちょっとだけ」

　笑われた。

「こういうときに無理して、もっと大きく損する方が困りますから」

「なら、商売のことは任せます」

「はい。任せてください」

　そこは素直に任せる。

　リディアは俺よりずっと長く、商人として仕事をしている。

「それに」

　彼女が荷台を軽く叩いた。

「今は空いてた方が使えます」

「怪我人を運ぶとか？」

「そういうことです。人でも荷物でも、必要なものを動かせますから」

　荷車を空けておく。

　今の状況なら、その方が使い道は多い。

「明日の朝は、どうします？」

　リディアは少し考えてから、離れたところにいるハンスを見る。

「ハンスさん。明日の街道、どう思います？」

「今の時点じゃ何とも言えん」

　ハンスが答える。

「今日、牧草地まで魔物が出た。街道で目撃されたわけじゃないが、朝になって確認は必要だ」

「ギルドから人が来るのは？」

「早ければ明日だ」

　リディアが頷く。

「じゃあ私、明日の朝は帰らないことにします」

「増援が来るまで？」

「はい。その方がいいかなって」

「俺もそう思います」

「ツカサさんは大丈夫ですか？」

「俺は……まあ、リディアさんが残るなら残りますよ」

「まあ、って何ですか」

「いや、特に意味はないです」

「怪しいですね」

「怪しくないですって」

　リディアが少し笑う。

　俺もつられて笑った。

　もちろん、実際に帰れるかどうかは護衛であるハンスの判断もある。

　それでも、明日の朝に急いで街へ戻る理由はもうなかった。

「アルネスの予定は？」

「多少ずれます。でも、残るって決めた方が今夜やることも決めやすいので」

「今夜？」

「明日の朝すぐ出るなら、帰る準備もしないといけないでしょう？」

「ああ」

「でも残るなら、この荷車も使えます。私も村のことを手伝えるし、街から来た人に普段のローデ村のことも話せます」

　何度もここへ来ているリディアだから分かることがある。

　それは、この村へ着いてから何度も助けになっていた。

「じゃあ、それでいきましょう」

「はい」

　ハンスもこちらを見る。

「俺も朝の状況を見てから帰るつもりだった。増援を待つなら、それでいい」

　これで決まった。

　本来なら明日帰る。

　その予定が、一つ消えた。

　　　　　◇

　日が落ちる前に、村長から村人へ改めて話が回った。

　今夜は森へ入らない。

　牧草地にも近づかない。

　家畜はできるだけ村に近い場所へ集める。

　村の外れへ一人で出ない。

　魔物避けの香も、普段使っている場所で焚くことになった。

　煙が上がり始める。

　少し癖のある匂いだった。

　以前、この村へカレンと来たとき。

　俺が運んだ荷物の中にも、香を作るための材料や道具があった。

　あのときは、届けて終わりだった。

　今日は、その香が村のあちこちで使われている。

「ツカサさん」

　リディアに呼ばれた。

「はい」

「共同倉庫、もう一度見に行きませんか？」

「何か足りませんでした？」

「そうじゃなくて、今夜使いそうなものを近くへ移しておこうと思って」

「村長には？」

「聞きました。必要なものは向こうで教えてもらいます」

「じゃあ行きましょう」

　　　　　◇

　倉庫では、すでに数人の村人が動いていた。

「水はこっち」

「油は全部出すな。今夜使う分だけでいい」

「布は診療所にも少し持っていくぞ」

　誰かが指示を出し、別の誰かが運ぶ。

　俺たちが一から考える必要はなかった。

「どれを運べばいいですか？」

　聞くと、すぐに箱を指された。

「それを村長の家へ。二つ」

「分かりました」

　持ち上げる。

　重い。

　でも運べないほどじゃない。

「もう一つ、上に載せます？」

　俺が聞くと、村人が首を振った。

「いや。それでいい。転んだら面倒だ」

「了解です」

　一つずつ運ぶ。

　戻れば、次を聞く。

　リディアは帳面を見ながら、倉庫に残すものと出すものを村人と確認していた。

　ここでも、決めるのは村の人たちだ。

　俺たちは、その手を増やしているだけだった。

　　　　　◇

　暗くなるころには、外を歩く人もほとんどいなくなった。

　村のあちこちから、魔物避けの香の煙が細く上がっている。

　家畜の声。

　戸を閉める音。

　遠くで誰かが話している声。

　普段なら気にも留めない音が、一つ鳴るたびに耳へ入ってくる。

　村長の家へ戻ると、昼に使った地図がまだ机の上にあった。

　西。

　東。

　南。

　北。

　散らばった印。

　そのどこかに答えがあるのかもしれない。

　でも、それは今夜見つけるものではない。

　俺は地図から目を離した。

「眠れそうです？」

　向かいに座ったリディアが聞く。

「たぶん無理ですね」

「ですよね」

「リディアさんは？」

「私も無理そうです」

「じゃあ二人とも寝不足ですね」

「明日、使い物にならなかったら困りますね」

「それは困ります」

「寝られるなら寝ましょう」

「それができれば苦労しないんですけどね」

「ほんとに」

　リディアが小さく笑った。

　俺も笑う。

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けた。

　そのとき。

　外で家畜が鳴いた。

　一度。

　二度。

　身体が反射的に強張る。

　リディアも入口を見る。

　遠くで声が上がった。

　立ち上がりかけたところで、すぐに別の声が返った。

「大丈夫だ！　何もいない！」

　そのまましばらく待つ。

　続く騒ぎはなかった。

　俺はゆっくり椅子へ座り直した。

「……やっぱり寝られそうにないですね」

「ですね」

　明日の朝。

　街から誰かが来るかもしれない。

　来ないかもしれない。

　魔物について、新しく分かることがあるかもしれない。

　何も分からないままかもしれない。

　ただ。

　俺たちは明日の朝、予定どおりアルネスへ向かうことはしない。

　空の荷車は、村に置いたままだ。

　帰る予定だった道を、今日はまだ選ばない。

　長い夜が始まった。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第31話「もう一度、ローデ村へ」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。