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第29話「戻ってくる場所」

　ハンスたちを見送ったあと、俺たちは村長の家を出た。

「ツカサさん。診療所は私が見てきます」

　リディアが言う。

「さっき話してた準備ですね」

「はい。あそこなら、手を貸せる人も分かると思います」

「じゃあ俺は、戻ってない人のことを確認します」

「お願いします」

　村長が頷いた。

「先に牧草地から戻った者を呼ぼう。近くにいるはずだ」

　　　　　◇

　しばらくして、先に牧草地から逃げ戻った男がやってきた。

　息はもう整っていたが、表情は硬い。

「もう一人について確認したいんです」

「ああ」

　村長が、戻っていない男の名前を確認する。

　村の人間同士だ。名前だけなら、俺が聞くまでもなく全員が知っていた。

「服装は？」

「茶色い上着だ。腰に小さい斧を下げてる」

「別れる前に怪我は？」

「してなかった」

「最後に見たのは？」

「牧草地の奥。北側の柵の近くだ」

「魔物は、そのとき何匹いました？」

「二匹は見た。もう一匹いたような気もする。でも、逃げるので精いっぱいで……」

「種類は？」

　男が首を振った。

「分からない。ちゃんと見る余裕なんかなかった」

「それで大丈夫です。分からないところは、そのままで」

　怖い中で逃げてきた人に、正確な観察まで求める方が無理だ。

　――ノア。

『はい』

　――今の情報を記録して。分からない部分は推測で埋めないで。

『承知しました』

　服装。

　持ち物。

　最後に確認された場所。

　別れた時点では怪我なし。

　確認できるのはそこまでだ。

「もし別の道から本人が戻ってきたら、すぐ分かりますか？」

「家族か近所の者が気づく」

　村長が答える。

「なら、診療所にも伝えておいた方がよさそうですね」

「ああ。こっちは俺たちで知らせておく」

「お願いします」

　村長はすぐ近くの村人を呼び止めた。

　あとは、村の人たちの方が早い。

　俺は聞いた内容だけ覚えて、診療所へ向かった。

　　　　　◇

　診療所へ戻ると、すでに中の様子が変わっていた。

　空いている寝台には新しい布が敷かれ、入口のそばには水の入った桶と清潔な布が置かれている。

　壁際には担架。

　外には荷車が一台寄せられていた。

「早いですね」

「ここの人たちが慣れてるんですよ」

　リディアが答えた。

　診療所にいた年配の女性がこちらを見る。

「怪我人が出るたびに一から考えてたら間に合わんからね」

「ですよね」

「担架で運べないなら荷車を使う。手が足りなけりゃ近所から呼ぶ。それだけだよ」

「荷車も、ここの人が？」

「ええ」

　リディアが笑う。

「私は声をかけるのを手伝ったくらいです」

　今ここで必要な準備は、もう村の人たちの中にある。

「戻ってない人のことは分かりました？」

「服装と持ち物、最後にいた場所までは」

「怪我は？」

「別れたときにはなかったそうです」

　リディアが小さく頷いた。

　そのときだった。

　外から声が上がった。

「戻ったぞ！」

　診療所にいた全員が、一斉に入口を見る。

「ハンスさんたち？」

「見てきます」

　外へ出る。

　村の入口から数人の男がこちらへ向かっていた。

　先頭はハンス。

　その後ろでは、二人の村人が一人の男へ肩を貸している。

　茶色い上着。

　腰には小さな斧。

「いた……」

　自分でも気づかないうちに声が出た。

　生きている。

　歩くのはつらそうだが、自分の足で進んでいる。

「診療所へ！」

　リディアが声を上げる。

「歩けるか！」

　年配の女性も外へ出てきた。

「片足をやってる！」

　ハンスが返す。

「荷車！」

　近くにいた村人がすぐに動いた。

　俺も荷車へ駆け寄る。

「こっちです」

　道を空け、男を乗せるのを手伝う。

　集まりかけた人たちへ村長の声が飛んだ。

「道を空けろ！　話はあとだ！」

　それだけで、人の流れが左右へ分かれた。

　荷車はそのまま診療所へ入っていった。

　　　　　◇

　診察が始まると、俺たちは外へ出た。

　ハンスが入口の壁へ背を預け、水を飲んでいる。

「ハンスさんは怪我ないですか？」

「ああ」

「見つかった人は？」

「逃げる途中で足を捻っただけだ。魔物にやられた傷じゃない」

　肩から力が抜けた。

「よかった……」

「運がよかったな」

　ハンスが水筒を閉じる。

「魔物は？」

「三匹いた」

「三匹」

「少なくとも二種類だ」

　俺は顔を上げた。

「違う種類が一緒に？」

「一緒にいたかどうかまでは分からん。俺たちが着いたとき、近い場所に三匹いたってだけだ」

　そうか。

　そこも分けて考えた方がいい。

「一匹は小さい。残り二匹は四つ足だった」

「襲ってきたんですか？」

「一匹だけな」

「残りは？」

「こっちを見たが、そのまま走っていった」

「どっちへ？」

　ハンスが村の外へ目を向ける。

「森から離れる方だ」

　リディアが黙った。

　俺も、昼に見た地図を思い出す。

　西。

　東。

　南。

　そして、北の牧草地。

　今までの目撃場所はばらばらだった。

　姿も数も一致しない。

　――ノア。

『はい』

　――今の情報も追加して。北の牧草地で三匹。少なくとも二種類。一匹だけが襲ってきた。二匹は森から離れる方向へ移動。

『記録しました』

　村長がハンスへ聞く。

「追った方がいいか？」

「いや」

　返事は早かった。

「正体も数も分からん。追わない方がいい」

「今夜は？」

「誰も村の外へ出すな。森にも牧草地にも近づけない方がいい」

「ああ」

　村長が頷く。

　外は、少しずつ夕方の色に変わり始めている。

　俺はもう一度、森の方を見た。

　魔物が増えているのか。

　何かに追われているのか。

　それとも、まったく別の理由なのか。

　まだ分からない。

　ただ一つ。

　森の中ではなく。

　森から離れる方向へ走っていた。

　その情報だけが、新しく加わった。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第30話「帰らないという選択」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。