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第28話「地図の上の点」

ハンナに連れられて、村長の家へ向かった。

「父さん、連れてきたよ」

　中に入ると、村長が机のそばで待っていた。

「ハンナから聞いた。見た場所を確認したいそうだな」

「はい。話がいくつか出ているので、一度並べてみたくて」

「分かった」

「村と森の位置が分かるものはありますか？」

「細かいものじゃないが、これなら」

　村長が一枚の紙を机へ広げた。

　村。

　畑。

　森。

　川。

　街道。

　細かな道までは描かれていないが、位置を確認するには十分そうだ。

「目撃した場所を、一つずつ確認していいですか？」

「ああ」

「そういえば、前に来たときにも、森の近くで何か見たという話を聞きました」

　ハンナがうなずく。

「あのときの話ですね」

「はい。あのときは、実際に見た人と、音を聞いただけの人が混ざっていました。家畜や柵にも被害はなかった」

「そうでした」

「今回の話と同じものかは分かりません。ただ、前にも似た話があったことは、分けて残しておきたいです」

　村長が地図へ目を落とし、うなずいた。

　　　　　◇

　最初に話が出たのは、五日ほど前。

　西の森へ薬草を採りに行った女性が、小型の魔物を一匹見た。

　襲われたわけではなく、魔物の方が逃げていったという。

　翌日。

　東の畑の近くで二匹。

　見た人は角があったと話している。

　三日前。

　南側の森で、見慣れない四つ足。

　二日前。

　夜に家畜が騒いだ。

　柵の外に何かいたらしいが、姿は確認できていない。

　昨日。

　森の縁で男が襲われ、怪我をした。

　そして今朝。

　森の近くを確認した村人が、小さな足跡を見つけている。

　俺は村長に場所を教えてもらいながら、地図へ印をつけていく。

　一つ。

　また一つ。

　点は、一か所に集まってはいなかった。

　――ノア。

『目撃者が通った経路も確認しますか？』

　――経路？

『目撃地点が異なっていても、移動経路に共通点がある可能性があります』

「見た人たちは、同じ道を使ってますか？」

　村長とハンナに聞いてみる。

「いや」

　村長が地図を見る。

「西へ行ったのは薬草採りだ」

「東は畑仕事の人ですね」

　ハンナも指で場所を示す。

「南側も別の道です」

　共通していない。

　――外れか。

『現時点では、共通する移動経路は確認できません』

　ノアの提案が、毎回何かにつながるわけでもない。

　地図を見ていたリディアが、一本の細い線を指した。

「ここ、本当に人が通ってました？」

「どういうことです？」

「古い採取道です。前に崩れて、そのまま直してなかったはずです」

　村長が頷く。

「今はほとんど使っとらんな」

「でも、ここでも見たんですよね？」

「ああ」

　リディアは今度は南側を指した。

「こっちも、普段はあまり人が入らない場所ですよね」

「そうだな」

　俺には分からなかった。

　何度もこの村へ来ているリディアだから気づけることだ。

「人が森に入ったから、そこで魔物と出会った――だけじゃないかもしれない？」

　俺が聞くと、リディアが頷いた。

「少なくとも、それだけでは説明しにくいと思います」

　ハンスが地図を覗き込む。

「魔物の方が、人のいる方へ出てきてる可能性はあるな」

「理由は？」

「まだ分からん」

　ハンスは地図から目を離さない。

「数が増えたのかもしれん。餌が減ったのかもしれん。縄張りを追われたのかもしれん。もっと強いのが来た可能性もある」

「どれなのかは？」

「今の情報じゃ決められん」

「ですよね」

　怖そうな理由を一つ選んで、それを答えにする必要はない。

　地図にあるのは、まだ点だけだ。

　　　　　◇

「村長さん」

「何だ？」

「今の時点で、村が一番困っているのは何ですか？」

　魔物の正体を当てるより、今はこちらの方が必要だ。

「今日持ってきてもらった物があるから、すぐに足りなくなるものはない」

　村長が答える。

「ただ、森へ入れん状態が長く続くと困る。薪もそうだし、採ってくる物もあるからな」

　そこは、さっきハンナたちから聞いた話と同じだ。

「家畜は？」

「しばらく遠くへは出さん。餌はまだある」

「水は？」

「問題ない」

　今すぐ村の生活が止まるわけではない。

　リディアが荷物を増やしてきた分もある。

　ただ、昨日は初めて怪我人が出た。

　それまでと同じ状況ではなくなっている。

「アルネスには知らせたんですか？」

「今朝、人を出した」

　村長が答えた。

　ハンスも頷く。

「ギルドが動けば、早けりゃ明日。遅くてもその次くらいには調査か討伐の連中が来るだろう」

　それなら、森を詳しく調べるのはその人たちの仕事だ。

　俺たちが正体を確かめに行く必要はない。

　そのとき。

　外から、慌ただしい足音が近づいてきた。

「村長！」

　若い男が飛び込んでくる。

「北の牧草地に魔物が出た！」

　部屋の空気が変わった。

　ハンスがすぐに立ち上がる。

「何匹だ」

「二匹……いや、三匹かもしれん！」

「人は？」

「二人いた。一人は戻った。でも、もう一人がまだ戻ってない！」

「最後に見たのはどこですか？」

　気づけば、先に口が動いていた。

「牧草地の向こう側。柵の近くだ」

「怪我は？」

「分からん。襲われたところは見てない。逃げる途中ではぐれたんだ」

　怪我をして動けないとは限らない。

　別の道から戻っている可能性もある。

「案内できるか」

　ハンスが男へ聞く。

「ああ」

　ハンスが俺とリディアを見る。

「お前らは村にいろ」

「分かりました」

　今の俺がついて行っても、できることはない。

「ハンスさん」

「何だ」

「行き先と、戻る目安だけ決めておいた方がいいと思います」

　ハンスが一瞬こちらを見る。

　それから村長へ向き直った。

「北の牧草地へ行く。日が傾くまでに戻らなければ、外へ探しに出るな。街から人が来るのを待て」

「分かった」

「村の人間も近づけるな」

「ああ」

　それだけ確認すると、ハンスは案内役の男と出ていった。

　　　　　◇

　急に静かになった部屋で、リディアが息を吐いた。

「私たちは残りましたね」

「そうですね」

「どうします？」

　俺は少し考える。

　――ノア。今、俺たちにできることは？

『目的を指定してください』

　一瞬、言葉が止まった。

　何をしたいのか。

　ハンスたちが戻ってくる。

　怪我人が増えるかもしれない。

　戻っていない人が、別の道から帰ってくるかもしれない。

　心配した村の人が、牧草地へ向かおうとするかもしれない。

　――戻ってきた人を受け入れられるようにしたい。それと、危ない場所へ行く人を増やしたくない。

『候補を提示します。診療所と搬送手段の確認。未帰還者を識別できる情報の確認。村人への危険区域の周知です』

「リディアさん」

「はい」

「ハンスさんたちが戻ってきたときの準備をしておきたいです」

「具体的には？」

「怪我人がいた場合の診療所と、運ぶ方法。それから、戻ってない人の服装とか持ち物も確認しておきたいです」

「分かりました」

「あと、村の人が心配して牧草地へ行かないように」

　リディアが村長を見る。

「それは村長さんからお願いした方がいいですね」

「ああ。村の方は俺がやる」

「診療所は？」

「私、一緒に確認します」

　リディアが答えた。

　俺も頷く。

　俺たちに魔物は倒せない。

　行方不明になった人を探しに行くのも、今の俺たちの役目ではない。

　でも、戻ってきた人を受け入れる準備ならできる。

　外では、少しずつ人の声が増え始めていた。

　地図の上に置いたばかりの点。

　その一つが、今度は北の牧草地にも増えた。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第29話「戻ってくる場所」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。