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第26話「いつもの村へ」

エルナが依頼票を手元へ引き寄せると、受付の横へ視線を向けた。

　そこにいたのは、リディアだった。

　小さな鞄を肩に掛けている。

「こんにちは、ツカサさん」

「こんにちは」

　エルナが説明を続ける。

「ギルドからの討伐依頼というわけではありません。リディアさんが明日、ローデ村へ行く予定なんですが、今回は荷物が少し多くて、届け先も複数あるそうです」

「ローデ村ですか」

　以前、カレンと配達に行った村だ。

「はい。私も何度も行っています」

　リディアが頷く。

「普段なら一人でも何とかなるんですが、今回は荷物の確認や受け渡しが多くて。ギルドに一人、手伝いをお願いしたんです」

「それで俺に？」

「はい」

「力仕事なら、もっと向いている人がいるんじゃ」

「力だけならそうですね」

　即答された。

「でも、届け先と品物を間違えずに確認してくれる人の方が助かります。ツカサさん、そういうの得意でしょう？」

　自分で言うのも変だが、否定はできない。

「分かりました」

「ありがとうございます」

　条件を確認する。

　ローデ村までは徒歩で半日ほど。

　荷物の受け渡しと、帰りに買い付ける品物の確認もあるため、一泊二日の予定だ。

　もちろん、護衛もつく。

「護衛は？」

「ハンスさんです」

　聞き覚えのある名前だった。

　この前、荷馬車のトラブルで顔を合わせた護衛だ。

　あのときも、壊れた荷馬車と商人のそばに残っていた。

「最近、街道に変わったことはありますか？」

　俺が聞くと、エルナが首を横へ振る。

「ローデ村方面で特別な報告はありません。街の外ですから、小型の魔物の目撃自体は珍しくありませんけど」

「分かりました」

　それなら、今のところ特別な事情はないらしい。

　リディアがこちらを見る。

「そういえば、ツカサさん。この前、魔物に襲われたって」

「カレンさんと一緒のときに」

「怪我は？」

「ありません。杖で少し距離を作って、あとはカレンさんに任せました」

　リディアが少しだけ息を吐いた。

「それなら、よかったです」

「はい」

　怖くなかったわけではない。

　でも、今ここでもう一度考え直す必要はなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　杖を手に、俺、リディア、ハンスの三人でアルネスを出た。

　荷車には食料や布、油、それから薬などが積まれている。

「薬は最初に診療所へ」

　リディアが確認する。

「食料は？」

「今回は共同倉庫が多いです。いつもは家ごとの注文ももう少しありますけど」

「今回は違う？」

「数日前にハンナから連絡が来たんです。森に入りづらくなってるから、食料や油を少し多めに持ってきてほしいって」

「何かあったんですか？」

「そこまでは。魔物を見た人がいる、とは聞きましたけど」

　だから、いつもより荷物が多かったのか。

「長引くかもしれないから、多めに？」

「はい。足りなくなってから運ぶよりいいですから」

　リディアらしい判断だった。

　――ノア。

『はい』

　――届け先と品目を整理して。

『整理します』

　帰りに買い付ける予定なのは、野菜、乾燥した薬草、織物用の繊維。

　ただし、いつも通り買えるかどうかは現地で確認する。

　それも忘れないようにしておく。

　　　　　◇

　街道は穏やかだった。

　森。

　畑。

　ところどころに人の手が入った道。

「リディアさんは、この村にはよく？」

「月に一度くらいですね。多いときはもう少し」

「一人で？」

「護衛を頼むことが多いです」

「やっぱり必要なんですね」

「品物より自分の方が高いですから」

「商人らしい言い方ですね」

「大事な計算ですよ」

　リディアは何でもないことのように言った。

　しばらく歩いたところで、彼女が周囲を見る。

「今日は少ないですね」

「何がです？」

「人です」

　言われてみる。

　確かに、すれ違う人が少ない。

　ハンスが道の端へ目を向けた。

「荷車の跡はある。使われてない道じゃない」

「たまたま？」

「かもな」

　それ以上は決めつけない。

　俺たちはそのまま進んだ。

　　　　　◇

　昼を過ぎるころ、ローデ村が見えてきた。

　畑。

　家。

　遠くに家畜。

　以前来たときと、大きく変わったところは見えない。

　だから、俺には普通に見えた。

「……静かですね」

　リディアが言った。

「そうですか？」

「普段なら、この辺に子どもがいます。畑にももう少し人がいるはずです」

　俺には分からない違い。

　何度も来ているリディアには分かる。

　村の入口へ近づくと、一人の女性がこちらへ駆けてきた。

　見覚えがある。

　前に来たとき、村長に代わって荷物を受け取った娘――ハンナだ。

「リディア！　よかった、来てくれた」

「ハンナ。どうしたの？」

　いつもの明るさは残っている。

　けれど、声には少し焦りが混じっていた。

　ハンナは荷車へ目を向ける。

「薬もある？」

「あるよ。診療所の分」

「じゃあ、それ先にお願い。森の近くで怪我人が出てるの」

　そこで俺に気づき、ハンナが目を丸くした。

「あ、ツカサさんも。また来てくれたんですね」

「こんにちは」

「ちょうどよかったです」

　そう言ってから、隣のハンスにも視線を向ける。

　ハンスの表情は、すでに仕事のものへ変わっていた。

「怪我人って、魔物か？」

「たぶん」

「たぶん？」

「見た人の話が、ばらばらなの」

　さっきまでの明るい調子が、そこで少しだけ落ちた。

「何に襲われたのか、ちゃんと分からなくて」

　リディアが俺を見る。

　俺も同じことを考えた。

　まずは薬だ。

「診療所へ行きましょう」

「うん。こっち」

　ハンナが先に立つ。

　俺たちは荷車を押して村の中へ入った。

　――ノア。

『はい』

　――あとで、分かってることを整理したい。

『承知しました』

　まだ何も分からない。

　俺は静かな村の中を見回しながら、荷車を押した。

　さっきまで普通に見えていた景色が、少しだけ違って見え始めていた。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第27話「ばらばらの話」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。