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第22話「教わった通りに」

　宿から杖を取ってギルドへ戻ると、裏手には小ぶりな荷車が止まっていた。

　御者台のそばに立っているのは、今朝、街道から戻ってきた商人だ。

「ツカサさんですね。今日は助かります」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「俺はダリオだ。現場には相方のセルジュと、護衛のハンスが残ってる」

　四十代くらいだろうか。

　日に焼けた顔に疲れは見えるが、怪我はなさそうだ。

　カレンもすでに来ていた。

「杖、持ってきましたね」

「ちゃんと取りに戻りました」

「よかったです」

「それだけで褒められると、普段どれだけ信用されてないのか気になるんですけど」

「忘れなかったので、信用は上がりました」

「低いところから始まってません？」

　ダリオが不思議そうに俺たちを見る。

「前にも組んだことがあるのか？」

「一度だけです」

　カレンが答えた。

「なら話が早いな。行こう。向こうで待たせてる」

　馬が歩き出す。

　俺とカレンは荷車の横についた。

　　　　　◇

　アルネスの門を出てしばらくすると、建物はほとんど見えなくなった。

　街道の左右には畑と草地。

　その先には林が続いている。

　前回ローデ村へ向かったときと同じように、カレンは歩きながら何度も周囲へ目を向けていた。

　俺も少しは気にするようになった。

　ただ。

「ツカサさん」

「はい？」

「前見てください」

「見てますよ」

「今、三回くらい林の方見ましたよね」

「カレンさんが見てるから、俺も見た方がいいのかなって」

「転ばない程度でいいですよ」

「そこまで危なっかしく見えます？」

「街道で転んだら、護衛としてちょっと恥ずかしいので」

「俺じゃなくてカレンさんが？」

「一緒に歩いてる人が転んだら、少しは」

「責任重大だな……」

　カレンが笑う。

　前回よりは、こういう会話にも慣れてきた。

「カレンさん」

「はい」

「この辺って、魔物は普通に出るんですか？」

「出ますよ。ただ、アルネスの近くならそれほど多くありません」

「見つけたら戦う？」

「必要がなければ避けます」

「冒険者でも？」

「冒険者だからです」

「どういう意味です？」

「怪我をしたら仕事ができなくなるでしょう？」

「ああ」

　言われてみれば当然だ。

「倒してお金になる魔物もいますけど、だからって見つけたもの全部に向かっていく人は少ないですよ」

「もっと戦うものだと思ってました」

「ツカサさん、冒険者を何だと思ってるんです？」

「……剣を持って魔物と戦う人？」

「間違ってはいませんけど」

　カレンが少し呆れたように笑う。

「生きて帰るのも仕事ですよ」

　その言葉は、妙に頭に残った。

　　　　　◇

　二時間ほど歩いたところで、ダリオが前を指した。

「あれだ」

　街道の端に、一台の荷車が止まっている。

　止まっているというより、傾いていた。

　片方の車輪が外側へずれ、荷台もわずかに斜めになっている。

　そのそばに男が二人。

　一人は商人らしい服装。

　もう一人は腰に剣を下げていた。

　護衛だろう。

「やっと来たか！」

　商人の男が手を上げる。

「待たせた！」

　ダリオが答えた。

　近づくと、荷車の状態がよく分かった。

　車輪そのものが壊れたというより、それを支えている部分が駄目になっているらしい。

　俺には詳しいことは分からない。

　ただ、その場でどうにかできる状態ではなさそうだ。

「こっちが相方のセルジュ。護衛のハンスだ」

「よろしく」

　セルジュが短く挨拶する。

　ハンスも軽く頭を下げた。

　カレンとは顔見知りなのか、二人は簡単に言葉を交わしていた。

「周りは？」

「今のところ何もない」

「分かりました」

　護衛同士の会話はそれだけだった。

　俺は荷台を見る。

「……多いですね」

「だろ？」

　ダリオが笑う。

　木箱。

　麻袋。

　小さな樽。

　布で包まれた荷物。

　代わりに持ってきた荷車と見比べる。

　全部積めるようには見えない。

「全部は無理そうですね」

「ああ。だから、今日持って帰るものを選ばないとな」

　セルジュが荷台へ上がる。

「まずこれ。干し肉と干し果物。これは今日中じゃなくてもいい」

「こっちは？」

「塩だ。それは持って帰りたい」

「理由は？」

「明日の朝、店に卸す分が入ってる」

「なるほど」

　聞きながら、頭の中で分けていく。

　急ぐもの。

　残してもいいもの。

　壊れやすいもの。

　価値が高いもの。

　――ノア。今の話を整理して。

『承知しました』

　短く頼む。

『聞いた話を、急ぐ品、残せる品、壊れやすい品、高価な品の四つに分けて保持します』

　――ありがとう。

「割れ物はあります？」

「この二箱だ」

「残しても？」

「できれば持って帰りたい。中身より、明日の荷車に積み直す方が面倒だ」

「値の張るものは？」

「その布の包みだ。あまり外へ置いておきたくない」

　高いから持って帰る、ではない。

　明日使う。

　壊れやすい。

　積み直す手間が大きい。

　理由はいくつもある。

「じゃあ、塩と割れ物。それから高価なものを先にして、空いたところへ他の荷物を載せる感じでどうですか？」

　セルジュが荷台を見回す。

「そうだな。樽と保存食は残していい」

「重いものは、どれを下に置けばいいです？」

「そこは俺が見る」

「お願いします」

　自分で分からないところまで決める必要はない。

　そこからは、ダリオとセルジュの指示を聞きながら荷物を積み替えた。

　重い箱は下。

　割れ物は動かない位置へ。

　隙間には袋を入れる。

「それ、もう少し右だ」

「これくらい？」

「そう。そこでいい」

「この上は？」

「軽いものなら載せていい」

　何度か聞き直しながら作業を進める。

　カレンは積み替えを手伝いつつも、ときどき周囲へ目を向けていた。

　ハンスも同じだ。

　二人がいるからこそ、俺たちは荷物に集中できる。

　しばらくして。

「よし」

　ダリオが荷台を見渡す。

「これなら十分だ」

　すべては載らなかった。

　だが、今日必要なものはほぼ回収できた。

　残った荷物は壊れた荷車へまとめ直し、布をかける。

「俺とハンスはここに残る」

　セルジュが言った。

「野営の支度はある。ハンスもいるから、今夜はここで大丈夫だ。明日の朝、荷車を直せる奴を連れてきてくれ」

「ああ」

　ダリオが答える。

　護衛のハンスも残るなら、ひとまず問題はない。

「じゃあ、戻りましょうか」

　俺が言うと、カレンがうなずいた。

「はい。暗くなる前に戻りましょう」

　　　　　◇

　帰り道。

　来たときとは違い、荷車にはかなりの荷物が載っている。

　車輪が地面を踏む音も少し重い。

　何度か荷台を振り返る。

「気になります？」

　カレンが聞く。

「割れ物が」

「今のところ大丈夫そうですよ」

「帰って開けるまで安心できません」

「ツカサさん、思ったより心配性ですよね」

「仕事の荷物なので」

「自分のだったら？」

「もっと心配します」

「でしょうね」

　カレンが笑った。

　俺も笑い返す。

　そのときだった。

　カレンの表情が変わった。

　足が止まる。

「止まって」

　さっきまでと声が違う。

　ダリオもすぐに手綱を引いた。

　荷車が止まる。

「何かいる？」

　俺が声を落とす。

　カレンは答えず、街道の右側を見る。

　草の向こう。

　林との境目。

　何かが動いた。

　カレンの手が剣へ伸びる。

「ツカサさん、荷車のそばに」

「はい」

　杖を両手で持つ。

　心臓が少し速くなる。

　草が大きく揺れた。

　飛び出してきたのは、犬ほどの大きさの四足の魔物だった。

　低い姿勢のまま、こちらへ走ってくる。

「下がって！」

　カレンが前へ出る。

　剣が抜かれる。

　速い。

　魔物がカレンへ飛びかかる。

　その一撃をかわし、カレンが横から斬りつけた。

　俺には、それだけでも目で追うのがやっとだった。

　――あれを相手にするのか。

　そう思った瞬間。

「ツカサさん！」

　カレンの声。

「左！」

　振り向く。

　もう一体。

　俺のいる側の草むらから、いつの間にか出ていた。

　カレンは、荷車を挟んだ向こう側。

　一体目を相手にしている最中だ。

　声は届く。だが、すぐには来られない。

　魔物と目が合った。

　動けない。

　一瞬だけ。

　本当に、一瞬だけだったと思う。

　でも長く感じた。

　魔物が地面を蹴る。

　――相手を倒そうとするな。

　ヴァルターの声が頭に浮かぶ。

　――一度だけ距離を作れ。

　身体が動いた。

　杖を正面へ突き出す。

「っ！」

　飛び込んできた魔物の肩口に、杖の先が当たった。

　腕へ強い衝撃が来る。

　重い。

　押される。

　それでも、思っていたより足は踏ん張れた。

　受け止めるな。

　押し合うな。

　距離を作る。

　一歩、下がる。

　杖を前へ残す。

　魔物が地面へ落ち、体勢を立て直そうとする。

　俺もさらに下がる。

「カレン！」

「そのまま下がって！」

　返事が来た。

　追わない。

　倒そうとしない。

　もう一歩。

　魔物が再びこちらへ向く。

　怖い。

　今度こそ足が止まりそうになる。

　魔物とのあいだへ、赤い髪が飛び込んできた。

　一閃。

　魔物が地面を転がる。

　動かなくなった。

「……」

　静かになった。

　先ほどカレンが相手をしていた一体も、少し離れたところに倒れている。

　終わった。

　そう分かっても、杖を下ろせない。

「ツカサさん」

「はい」

「もう大丈夫です」

「……はい」

　声が少し上ずった。

　ゆっくり杖を下ろす。

　そこで初めて気づいた。

　手が震えていた。

「怪我は？」

「ない……と思います」

「ちゃんと確認してください」

「はい」

　腕。

　腹。

　足。

　どこにも傷はない。

　杖を握っていた手が少し痛いくらいだ。

「大丈夫です」

　カレンが息を吐いた。

「よかった」

　その声は、いつもより少し柔らかかった。

「今の……」

　俺は倒れた魔物を見る。

「教わった通りには、できましたかね」

　カレンも魔物を見てから、俺へ視線を戻した。

「はい」

　少しだけ笑う。

「ちゃんと下がれました」

　訓練場では、何度もやった。

　杖を出す。

　一度だけ距離を作る。

　下がる。

　たったそれだけ。

　でも。

　本当に自分へ向かってくる相手を前にすると、全部が違った。

「……怖かった」

　思わず口にする。

　カレンは笑わなかった。

「はい」

　ただ、静かにうなずいた。

「それでいいと思います」

　教わったことが、本当に自分を守るためのものだった。

　今になって、ようやくそれが分かった。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第23話「もう少しだけ」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。