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第21話「また一緒に」

　翌朝。

　冒険者ギルドへ入ると、いつものように掲示板へ向かった。

　荷運び。

　倉庫整理。

　店の掃除。

　街中への配達。

　前なら、まず自分にできるかどうかだけを見ていた。

　最近は、そのあとにもう一つ考える。

　何を運ぶのか。

　どこまで行くのか。

　誰の指示で動くのか。

　先に聞いておいた方がいいことは何か。

　同じ「荷運び」でも、中身はけっこう違う。

「今日は――」

「ツカサさん」

　依頼票へ伸ばしかけた手を止める。

　受付を見ると、エルナがこちらへ手招きしていた。

「おはようございます」

「おはようございます。ちょうどよかったです」

「また何かあります？」

「はい。ツカサさんに合いそうな仕事が入ったところなんです」

　受付へ行くと、エルナが一枚の依頼票を差し出した。

「西側の街道で、商人の荷車が動けなくなりました」

「事故ですか？」

「車輪を支える部分が壊れたそうです。人と馬に怪我はありません」

　それなら、ひとまず安心だ。

「向こうは何人ですか？」

「商人が二人。それと、雇われた護衛が一人です」

「今も現場に？」

「商人の方が一人、通りかかった荷車に乗せてもらって戻ってきました。もう一人の商人と護衛は、荷物と壊れた荷車のところに残っています」

　なるほど。

　街道に一人だけ取り残されているわけではない。

「それで、代わりの荷車を持っていくんですか？」

「はい。ただ、すぐ用意できたものが元の荷車より少し小さいんです」

「全部は載らないかもしれない」

「そうなんです」

　エルナが依頼票を指で軽く叩く。

「できるだけ今日中に必要な荷物をアルネスへ戻したいそうです。残った分は、壊れた荷車と一緒に明日改めて回収します」

「現場には護衛が残る？」

「その予定です」

　これなら話は分かる。

「荷物の中身は？」

「食料や日用品が中心だそうです。割れ物もいくつか。ただ、何を優先するかまでは、私も聞いていません」

「そこは商人に聞けばいい？」

「はい」

　俺はもう一度、依頼票を見る。

　荷物を運ぶ。

　そこだけ見れば、これまでにも経験がある仕事だ。

　ただ今回は、全部を運べないかもしれない。

　何を先に持って帰るのか。

　どう積むのか。

　そこは、持ち主の話を聞かないと分からない。

「……それで、どうして俺なんです？」

　エルナが少し首を傾けた。

「嫌ですか？」

「いや。そうじゃなくて」

　最近、声をかけてもらうことが増えた。

　ありがたい。

　でも、そのたび少し気になる。

「こういう仕事なら、もっと慣れてる人もいるでしょう？」

「いますよ」

「即答ですね」

「嘘をついても仕方ないでしょう？」

「それはそうですけど」

　エルナが笑う。

「ツカサさんしかできない仕事ではありません」

「ですよね」

「でも、合ってるとは思いました」

「俺に？」

「はい。荷物のことが分からなければ、持ち主に聞くでしょう？」

「聞きますね」

「全部載らなかったとしても、何を残すか勝手には決めないでしょう？」

「それは聞きますね。俺の荷物じゃないですし」

「そういうところです」

　エルナが小さく笑った。

「報酬は、前回と同じ銀貨七枚です」

「分かりました。俺でいいなら受けます」

「ありがとうございます」

　エルナの顔が少し明るくなった。

「ただ、街の外ですよね」

「はい」

「護衛は必要ですよね？」

「もちろんです」

　そこは迷いなく返ってきた。

「ツカサさんを一人で行かせるつもりはありません」

「ですよね」

　体力は問題ない。

　戦闘は話にならない。

　ヴァルターの評価が、そう簡単に変わるはずもない。

「護衛はこれから探すんですか？」

「いいえ」

　エルナが俺の少し後ろを見る。

「ちょうど今朝、お願いできそうな人がいたので」

　振り返る。

　赤い髪。

　細い縁の眼鏡。

　腰の片手剣。

　こちらへ歩いてくるカレンと目が合った。

「おはようございます」

　前に組んだときとは違う。

　今回は名前を聞く必要もない。

「また外の仕事みたいですね」

「そうみたいです」

　カレンが受付へ来ると、エルナから依頼票を受け取った。

「荷車の回収？」

「正確には、積み荷の回収補助です」

「現場には護衛が一人残ってるんですよね？」

「はい。商人一人と護衛一人が残っています」

「周辺で何か変わった報告は？」

「今朝の時点ではありません」

　カレンは依頼票を少し読み、俺を見る。

「ツカサさんは受けるんですか？」

「そのつもりです」

「じゃあ、私も受けます」

「もう決めていいんですか？」

「条件は聞きましたから」

「俺のことは？」

「前に一緒に行ってますし」

　少しだけ口元が緩む。

「また機会があればって言いましたよね」

「ああ」

　武器屋での会話を思い出す。

「言ったことは覚えてるんでしたね」

「はい」

「俺も覚えてます」

「それなら問題ありませんね」

　何が問題ないのか、やっぱり少し分からない。

　でも前よりは、それがカレンらしいと思える。

　エルナが帳簿を開いた。

「では今回も、依頼中だけお二人を臨時パーティーとして登録します」

「お願いします」

　カレンも隣でうなずく。

「出発は？」

「準備ができ次第です。救援を求めに来た商人の方と、代わりの荷車が裏手で待っています」

「分かりました」

　そこでカレンの視線が、俺の手元へ落ちた。

　正確には、何も持っていない手へ。

「杖は？」

「あ」

「置いてきました？」

「宿です」

「取ってきてください」

「ですよね」

「使わないのが一番ですけど」

「持ってなかったら、使うこともできない」

「覚えてるじゃないですか」

「前にも似たようなこと言われましたから」

　カレンが少し笑った。

「じゃあ、準備できたら裏で待ってます」

「はい」

　俺はギルドを出ようとして、一度足を止めた。

「カレンさん」

「はい？」

「また、よろしくお願いします」

　一瞬だけ目を丸くしてから、カレンは笑った。

「はい。こちらこそ」

　仕事を探しに来たはずだった。

　それが今日は、先に仕事を頼まれた。

　しかも一緒に行くのは、初めての相手ではない。

　宿へ杖を取りに戻りながら、少しだけ思う。

　探す側から、頼まれる側へ。

　ほんの半歩だけれど、立ち位置が変わった気がした。

お読みいただき、ありがとうございます。

次回は、第22話「教わった通りに」です。

本作はカクヨムにも掲載しています。