異世界で、まずは仕事から。

第14話 初めての魔物

朝の村は、昨日の夕方より静かだった。

　山羊はもう柵の外へ出されていて、丘の斜面で草を食んでいる。石の台の上には、白い灰が薄く残っていた。焚いたものが、そこで終わったという跡だけがある。

　ハンナは村の入口で待っていた。足元に、麻布をかけた籠が一つ置いてある。

「おはようございます。これ、空の容器です」

　布をめくると、口の欠けていない容器が並んでいた。中はきれいに拭かれている。

「数、確認してもらえますか」

「お願いします」

　俺は一つずつ数え、書類の欄と照らし合わせた。合っている。

「それと、こちらが報告書です」ハンナが折った紙を差し出した。「父から預かっています。昨夜のうちに書いていました」

「ありがとうございます」

　受け取った紙は、封をされていた。中身は読まない。ギルドで開けてもらうものだ。

「本当は、父が直接お礼を言うはずだったんですけど。朝から出てしまって」

「大丈夫です。気にしないでください」

「よかった」ハンナは肩の力を抜いた。「そう言っていただけると助かります」

　それから、思い出したように言った。

「昨日の話、あのあと聞いてみました。森の方で見たっていう人」

「どうでしたか」

「やっぱり、音でした。姿は見てないそうです」

「分かりました」

　俺は籠を背負い枠へ固定しながら、頭の中で一つ、位置を動かした。自分で見た人が一人。音を聞いた人が一人。それが確かになった。

　――ノア。昨日の記録のうち、森の方の分を、音を聞いたに移してくれ。

『変更しました』

　柵の向こうで、かん、と木を打つ音がした。ヨナスが、昨日と同じ台のそばにいる。こちらに気づいて、槌を持った手を軽く上げた。俺も頭を下げた。

「では、失礼します」

「気をつけて。……また来てくださいね」

　その言い方が、社交辞令ではないように聞こえた。

　　　　　◇

　村道へ入ると、荷の軽さがはっきり分かった。

　行きは18キロ。帰りは書類と空容器だけだ。背中で揺れる感覚がまるで違う。足も前へ出しやすい。

「歩くの、速くなりましたね」

　前を行くカレンが言った。

「荷が軽いので」

「それもありますけど、昨日より背筋が伸びています」

　言われて気づいた。肩をすくめて歩く癖が、いつのまにか抜けている。

　俺は歩幅を保ったまま、視線を動かした。

　前。道の端。その向こう。

　昨日は三度で首が疲れた。今日も疲れる。だが、疲れるのが分かっているぶん、途中で首の力を抜けるようになった。

　畑がまばらになり、藪が背丈を増していく。行きに通った場所だ。あの草が倒れていたのは、この先の右側。

　そこを通り過ぎるとき、俺は歩調を落とさずに横目で見た。

　草は昨日と同じ向きに寝ていた。増えても減ってもいない。

「変わってないですね」

「はい」カレンも見ていたらしい。「新しく踏まれた様子はありません」

　それだけで、通り過ぎた。

　　　　　◇

　森と接する区間へ入ってしばらく。

　最初に気づいたのは、視界の端だった。

　左の藪が、風とは違う速さで揺れた。上の方だけではなく、根元も動いている。風なら、揺れるのは葉の側からだ。

　俺は足を止めた。

「カレンさん、あそこ」

　声を落として、藪を指す。

「何かは分かりません。ただ、揺れ方が周りと違う気がします」

　カレンが俺の指した先を見て、すぐに片手を上げた。止まれ、という合図だ。

　そのまま、しばらく動かなかった。

　藪が、もう一度揺れた。今度は、さっきより手前で。

　そして、出てきた。

　最初に見えたのは耳だった。長い。だが、真上へ立ってはいない。片方が横へ折れ、根元のあたりで妙な角度に曲がっている。

　体は、膝より少し低いくらい。ウサギに似ていた。似ているが、ウサギではない。毛の色が地面と同じくらいくすんでいて、目が、こちらを見ているのに焦点が合っていないように見える。

　俺は、思わず息を止めていた。

　これが魔物か。

　異世界へ来てから、話にはずっと出ていた。ギルドで聞き、門番から注意され、香を運び、痕跡だけは見た。だが、実物を目で見るのは初めてだった。

　こんなに、静かなものなのか。

　それは道の脇に出てきて、鼻先を動かし、こちらを見て、それから動かなくなった。

「ツカサさん」

　カレンの声は普通だった。低くはあるが、緊張していない。

「はい」

「杖、握り直さなくていいです。そのままで」

　言われて、自分が両手に力を入れていたことに気づいた。少し緩める。

「危なくないんですか」

「こちらから何もしなければ、大丈夫です。この辺りだと、たまに出ます」カレンは前を向いたまま答えた。「向こうも、近づいてきていません」

　確かに、動いていなかった。

「このまま、道の右端を通ります。急がなくていいので、まっすぐ歩いてください。目を合わせ続けないように」

「走らない方がいいですか」

「走ると、こちらが変な動きをしたことになります」

　俺たちは、そのまま歩いた。

　横を通り過ぎるとき、視界の隅でそれが少し体の向きを変えるのが分かった。だが、それだけだった。二十歩ほど進んで振り返ると、もう藪の中に入ったのか、姿は見えなかった。

　息を吐く。止めていたつもりはなかったのに、肺が急に楽になった。

「初めてでしたか」

「はい。姿を見たのは」

「そうですよね」カレンは少しだけ歩調を緩めた。「最初は、たいてい固まります」

「固まってました」

「動かなかったのは正解です」

　しばらく歩いてから、一つ聞いてみた。

「昨日のも、あれだったんでしょうか」

「昨日の、というのは」

「鳥と虫が止まったところと、あの跡です」

　カレンは少し考えてから、はっきり答えた。

「分かりません」

「同じものだった可能性は」

「あるとは思います。でも、同じだと判断できる材料がありません」カレンは首を横に振った。「昨日は姿を見ていませんし、音の重さも、今のものとは違った気がします。気がする、というだけです」

「じゃあ、別のものかもしれない」

「それも分かりません」

　そう言われて、俺は少し変な安心の仕方をした。

　分からないものが、分からないままそこにある。昨日ハンナに言ったことを、今度は自分が言われている。無理に埋めると、あとで困る。

　――ノア。今見たものを記録してくれ。ウサギに似た小型の魔物。村道の、森と接した区間。こちらから何もしなければ危険はない、とカレンさんが判断した。昨日の痕跡と同じものかどうかは不明。

『記録しました。昨日の記録との関連は、不明のまま保持します』

　それでいい。

　　　　　◇

　村道を抜け、二又の石柱が見えたとき、少し肩の力が抜けた。

　右から左へ折れると、道幅が戻る。すれ違う人が現れる。荷馬車が、端へ寄って通り過ぎていく。

　同じ景色のはずなのに、行きよりも広く見えた。

「主要街道に出ると、安心しますか」

「します」

「私もします」カレンはあっさり言った。「でも、帰り道の方が事故は多いですよ」

「そうなんですか」

「はい。行きは、みんな気を張っているので。帰りは荷が軽くて、道も分かっていて、早く戻りたくなる」彼女は前を向いたまま続けた。「それで足元を見なくなって、転びます。私も一度やりました」

「怪我を？」

「膝を打っただけです。でも、あのとき荷物を持っていたら、たぶん落としてました」

　なるほど、と思った。

　仕事の失敗は、忙しいときより、終わりが見えたときに出る。棚卸しの日、最後の一列で数を間違えるのは、たいてい終わりかけの時間帯だった。

「じゃあ、まだ気を抜かない方がいいですね」

「はい。でも、少しは抜いてください。ずっと張っていると、本当に必要なときに保ちません」

　どっちなんだ、と思ったが、言いたいことは分かった。

　しばらく、二人とも黙って歩いた。畑の中に人影が増え、遠くで犬が吠えている。

「ツカサさん」

「はい」

「初めて街の外へ出た仕事、どうでした？」

　俺は少し考えた。

　いろいろあった。だが、最初に口から出たのは、そういう話ではなかった。

「荷物が一番きつかったです」

　カレンが振り向いた。

「魔物じゃなくて？」

「魔物は、正直、見た瞬間しか怖くなかったので」正直に言った。「荷物は半日ずっとです。肩が痛いのを、ずっと我慢してました」

「……ああ、それは分かります」

　彼女は少し笑ったようだった。

「森は、思ったより緊張しました。あそこだけ、急に音が減るので」

「私も、あの区間は好きじゃないです」

「あと」俺は言葉を選んだ。「昨日教わっていなかったら、今日の藪には気づいてなかったと思います」

「そうですか？」

「はい。行きは、道しか見てませんでした」

　カレンはしばらく黙ってから、言った。

「最初より、周りを見るようになりましたね」

「見ているだけで、分かってはいませんけど」

「それでいいです。全部見ようとしなくていいので」彼女は歩きながら続けた。「今日は、私が気づく前にツカサさんが止まりました。それは、覚えたということだと思います」

　褒められ慣れていないので、返事に困った。

「……カレンさんが一緒で、助かりました」

「私も、一人より楽でした」

　あっさりしていた。照れも、謙遜もない。

「荷物を持たなくてよかったので」

「そこですか」

「そこもです」

　少しだけ、間があった。

　それから、彼女は前を向き直った。

「あと、報告してくれる人と組むのは楽です。一人だと、全部自分で見ないといけないので」

　その言い方の方が、さっきの言葉よりよほど嬉しかった。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎたころ、門の前の列に並んだ。

　順番が来ると、槍を持った男がこちらを見た。

「お、無事に戻ったな」

「なんとか」

「それならよし。おかえり」

　それだけで、ロイドは道を空けた。

　門をくぐりながら、俺は少し妙な気分になっていた。

　二日前、この門を出るとき、俺は「行ってきます」とは言わなかった。言う相手がいなかったからだ。

　それが今、おかえり、と言われている。

　大した意味はない。門番が誰にでも言っていることかもしれない。

　それでも、少し悪くなかった。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ着くと、エルナはいつもの窓口にいた。

「おかえりなさい。ローデ村からですね」

「はい。荷物は引き渡しました」

　俺は受領書、報告書、それに空容器の入った籠を順にカウンターへ置いた。

　エルナは受領書を開き、署名を確認する。

「村長さんご本人ではありませんね」

「不在でした。ご息女のハンナさんが代理です。村の共同物資と帳簿を管理していて、村長さんから任されていると確認しました」

「では、代理受領で処理します」

　それから、彼女は帳簿を開いた。

「道中はいかがでしたか」

「行きで、少し気になる場所がありました。村道の森と接した区間で、鳥と虫の声が途切れたところがあって。同じあたりに、丸い跡と、一方向に倒れた草が。原因は分かりません」

「帰りは」

「帰りに確認した範囲では、新しい痕跡は見当たりませんでした」

　エルナが書き込むのを待って、続ける。

「それとは別に、帰りに小型の魔物を一体見ています。ウサギに似たものです。戦っていません。避けて通りました」

「同じものですか」

「分かりません。それは、カレンさんも同じです」

「はい」カレンが横から答えた。「判断できる材料がありません」

　エルナは頷いて、書き込んだ。

「それと、村の中で最近、森の近くで何か見たという話が出ています。ただ、自分で見た人と、音を聞いた人と、人から聞いた人が混ざっていました。家畜と柵に被害はありません。村長さんは、はっきりしたら届けを出すと」

「では、正式な報告ではありませんね」

「はい。村へ行った冒険者が聞いた話、として残していただければ」

　エルナは、その分を別の欄へ書いた。

　それで、書類の処理は終わった。

「依頼、完了です。お疲れさまでした」

　差し出されたのは、銀貨六枚と銅貨三枚。銀貨七枚から、一割が引かれている。

「カレンさんも、お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

　カレンの分の硬貨も、隣へ置かれる。

　エルナは帳簿を閉じてから、少しだけ身体の力を抜いた。

「それで、どうでした？　初めての、街の外の依頼」

「思っていたより、普通の仕事でした」

「普通、ですか」

「荷物を運んで、渡して、書類をもらう。だいたい、そこまでです」俺は正直に答えた。「あと、荷物が一番大変でした」

「それ、みなさん言います」エルナが笑った。「戦った話より、荷物の話をされる方が多いんですよ」

「魔物は、避けましたし」

「避けたんですか」

「はい」

「それが一番です」

　言い方が、受付の口調ではなかった。

「うちの兄も冒険者なんですけど、初めての外の依頼から帰ってきたとき、三日くらい足を引きずってました」

「何があったんですか」

「新品の靴で行ったそうです」

　カレンが横で、小さく息を漏らした。笑ったらしい。

「私も、それをやりました」

「みんなやります」エルナはそう言って、籠を引き寄せた。「容器、お預かりしますね」

　　　　　◇

　硬貨を袋へ入れる。

　金額としては、驚くほどのものではない。街の中の依頼を二日受けても、同じくらいにはなる。

　だが、これは違った。

　街の外へ出て、半日歩いて、荷を届けて、受け取った相手を確認して、書類を持ち帰った。途中で魔物を見て、倒さずに戻ってきた。教わったことを一つずつやって、全部、終わらせた。

　最初の仕事だ。

　隣で、カレンも報酬をしまい終えていた。

「では、私はここで」

「はい。二日間、ありがとうございました」

　彼女は頭を下げてから、少し考えるように口を開いた。

「ツカサさん」

「はい」

「また機会があれば、一緒に行きましょう」

「こちらこそ、お願いします」

「たぶん、次は荷物の背負い方から教えなくて済むので」

　真顔でそう言って、彼女は扉の方へ歩いていった。

　冗談だったのかどうか、最後まで分からなかった。

　　　　　◇

　ギルドを出ると、午後の光が眩しかった。

　二日ぶりのアルネスは、出ていったときと何も変わっていない。露店の声がして、荷車が通る。

　変わったのは、こっちだけだ。

『本日の記録を整理しますか』

　――頼む。あとで宿でな。

『承知しました』

　俺は袋の口を確かめてから、馬の看板のある方へ歩き出した。

　肩がまだ痛い。

　だが、悪くない痛みだった。