第53話 私が選ぶ仕事
皇立植物園を訪れる朝、リリアーナは窓辺に立ち、空模様を確かめていた。
薄い雲はあるが、雨の気配はない。星花の中庭には柔らかな日差しが落ち、朝露をまとった花々が静かに揺れている。
今日は、皇都へ来てから初めて皇城の外へ出る日だった。
以前、宿場で休憩を取った時とは違う。皇都の民が暮らす街を通り、自分が行きたいと望んだ場所へ向かう。
楽しみだった。
それと同じくらい、緊張もしている。
「お嬢様、外套はこちらでよろしいですか」
「ええ。今日は少し風があるものね」
クララから受け取ったのは、淡い灰青色の外套だった。国境砦を出る朝にも着ていたもので、白銀の糸で小さな星が刺繍されている。
ドレスは動きやすい生成り色を選んだ。裾は華美に広がらず、温室や試験区画を歩くことを考えた仕立てになっている。
鏡の前で装いを確認した後、リリアーナは靴へ視線を落とした。
「庭を歩くなら、こちらでよいですね」
「はい。少し土がついても問題のないものをご用意しております」
「それは助かります」
王国にいた頃は、庭園へ出る時でさえ、衣服を汚さないことを優先していた。土へ触れるのは庭師の仕事。王太子妃候補は、整えられた花を眺めて微笑めばよい。
けれど今日は、自分の目で土を見たい。匂いを確かめ、必要なら手袋越しに触れてみたいと思っている。
「楽しそうですね」
クララが言った。
「顔に出ている？」
「とても」
「少し恥ずかしいわ」
「隠す必要はございません」
「そうね」
リリアーナは、鏡の中の自分へ小さく笑いかけた。
扉が叩かれたのは、支度を終えた直後だった。
「カイゼルだ」
取り次ぎを待たずに名乗る声が聞こえ、リリアーナの頬が自然に緩む。
銀色の鍵を使い、自分で扉を開いた。
「おはようございます」
「ああ」
カイゼルは黒い上衣に、外出用の長い外套をまとっていた。皇帝の紋章は控えめだが、廊下には護衛の騎士が数名控えている。
「公務はよろしいのですか」
「午後へ回した」
「私のために？」
「植物園へ同行すると約束した」
「……はい」
約束だから来た。
その言葉を、もう何度も聞いている。
それでも、聞くたびに嬉しかった。
「体調は」
「問題ありません。オルガにも確認していただきました」
「疲れたら戻る」
「はい。無理はしません」
「ああ」
カイゼルの視線が、リリアーナの足元へ落ちる。
「歩きやすそうだな」
「今日は、土を見るつもりですから」
「土を？」
「エレナ博士とお話しした区画を、実際に見せていただけるそうです」
「なるほど」
その時、廊下の奥からラウルが歩いてきた。
「陛下、馬車の準備が整いました」
「ああ」
「本日の植物園は、一部区画だけ一般入場を止めております。正門と通常の温室は、民間の方々も利用されます」
「それでいい」
「リリアーナ様のお姿を見ようと、少し人が集まっているようですが」
「警備を増やしすぎるな」
「承知しております」
リリアーナの身体が、僅かに強張る。
それに気づいたカイゼルが、彼女を見る。
「別の入口も使える」
「いいえ」
リリアーナは一度息を整えた。
「正門から入ります」
「無理をする必要はない」
「無理ではありません。少し怖いだけです」
「ああ」
「でも、隠れて入るより、今日は普通に植物園へ行きたいです」
「そうしろ」
カイゼルは止めなかった。
ただ、馬車へ向かう間、いつもより少しだけ近い場所を歩いていた。
皇立植物園は、皇城から馬車で半刻ほどの場所にあった。
皇都の中心部を抜ける間、リリアーナは窓の外を眺める。市場には朝から多くの人が集まり、店先には野菜や果物、布地、陶器が並んでいた。パンを焼く匂いと香辛料の香りが、開いた窓から僅かに入り込んでくる。
皇帝の馬車だと気づいた者たちは道を空け、頭を下げた。その中には、リリアーナの姿を探す者もいる。
「あの方が、リリアーナ様？」
「皇国へ残られるそうよ」
「王国の聖女ではなかったの？」
「聖女ではなく、星霜の加護を持つ方だって」
聞こえてくる言葉に、リリアーナは膝の上で指を重ねた。
悪意は感じない。
けれど、誰もが自分を星霜の加護と結びつけている。
「やはり、私は加護で見られるのですね」
「ああ」
「仕方がないことでしょうか」
「今はな」
「今は？」
「君が皇都で別の姿を見せれば、呼ばれ方も変わる」
「別の姿」
王国で悪役令嬢と呼ばれたように、皇国では星霜の乙女と呼ばれるのだろうか。
どちらも、彼女の一部分だけを見た言葉だ。
「私は、どのように見られたいのでしょう」
「決めなくてもいい」
「そうですね」
「ただし、見せたくないものは見せる必要がない」
「はい」
リリアーナは窓の外へ視線を戻した。
今日、自分は加護を使うために植物園へ向かうのではない。
土を見て、植物を見て、エレナ博士と話すために行く。
そのことを、自分だけは忘れないようにしようと思った。
植物園の正門は、黒い鉄柵と蔓草を組み合わせた美しい造りになっていた。門の上には、開いた本から一本の若芽が伸びる紋章が掲げられている。
馬車が到着すると、周囲にいた人々から小さなどよめきが起こった。
カイゼルが先に降り、続いてリリアーナへ手を差し出す。
彼女はその手を取り、ゆっくりと馬車を降りた。
視線が集まる。
王国の舞踏会で感じたものとは違う。敵意や嘲笑ではなく、好奇心と少しの警戒。それから、噂の人物を初めて見た驚きだった。
リリアーナは、無理に微笑まなかった。
ただ、自分がしたいと思う程度に頭を下げた。
「おはようございます」
近くにいた人々が、戸惑いながらも礼を返す。
「お、おはようございます」
「ようこそ、皇立植物園へ」
どこからか上がった声に続き、何人かが同じ言葉を口にした。
歓迎されることに、まだ慣れていない。
それでも、逃げずに聞くことはできた。
「リリアーナ様」
正門の奥から、エレナが早足で近づいてきた。
今日は深緑の上衣の上に、作業用らしい茶色の前掛けをつけている。片手には帳面、もう片方には小さな布袋を持っていた。
「お待ちしておりました」
「本日はよろしくお願いいたします」
「こちらこそ。陛下まで本当にいらっしゃるとは」
「約束した」
「陛下のご予定を半日奪ったと、農務院から苦情が来そうです」
「来させればいい」
「陛下らしいお答えです」
エレナは肩をすくめ、リリアーナへ視線を戻した。
「最初に一般温室をご覧になりますか。それとも、すぐに薬草試験区画へ？」
「試験区画を見たいです」
「やはり、そうおっしゃると思いました」
「一般温室も、後で見たいですが」
「もちろんです。ただし、午前中にすべて回ろうとはなさらないように」
「オルガにも言われています」
「では、私からは二度目の注意ということで」
エレナに案内され、一行は植物園の奥へ進んだ。
園内には、大小いくつもの温室が並んでいる。高い硝子屋根の向こうには、皇国では見慣れない大きな葉や鮮やかな花が見えた。
道の脇には植物の名を記した札が立ち、訪れた子どもたちが教師らしい女性から説明を受けている。
その一団の前を通った時、幼い少女がリリアーナを見上げた。
「お姉さまは、花を咲かせる人？」
付き添いの女性が慌てて少女の肩へ手を置く。
「申し訳ございません」
「いいえ」
リリアーナは足を止めた。
どう答えればよいのか、少し考える。
星霜の加護で花を咲かせることはできる。けれど、それだけではないと伝えたかった。
「今日は、花がどうして育つのかを勉強しに来ました」
「お姉さまも勉強するの？」
「ええ。知らないことが、たくさんありますから」
「大人なのに？」
「大人でも、知らないことはあります」
少女は驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。
「わたしも勉強する」
「一緒ですね」
リリアーナが答えると、少女は大きく頷いた。
一行が再び歩き出した後、カイゼルが小さく言う。
「花を咲かせなかったな」
「はい」
「求められたと思わなかったか」
「少しだけ。でも、今日は勉強に来たと伝えたかったのです」
「ああ」
加護を見せなくても、少女は笑ってくれた。
そのことが、リリアーナには少し嬉しかった。
薬草試験区画は、植物園の最も奥にあった。
低い柵で区切られた畑が東西に並び、それぞれの区画へ異なる土や肥料が使われている。研究員たちが土を採取し、植物の高さや葉の色を記録していた。
エレナは、南側の区画へリリアーナを案内する。
「こちらが、記録にあった薬効低下の起きた場所です」
「思っていたより、葉の色が薄いですね」
「ええ。育ってはいますが、根から吸い上げる養分が足りていない可能性があります」
リリアーナは柵の外から畑を見た。
同じ薬草が植えられている北側区画と比べると、確かに茎が細い。葉の数も僅かに少なかった。
「中へ入ってもよいですか」
「足元が柔らかいので、お気をつけください」
「はい」
エレナから作業用の手袋を受け取り、リリアーナは区画へ足を踏み入れた。
カイゼルも後ろから入ろうとする。
「陛下は、そこにいらしてください」
「なぜだ」
「靴が汚れます」
「構わない」
「でも」
「君だけ泥の中へ入らせるつもりはない」
カイゼルは、当然のように区画へ入った。
エレナが小さく笑う。
「皇帝陛下が試験区画へ入られたのは、開園式以来ですね」
「余計な記録は残すな」
「歴史的な出来事ですので」
「エレナ」
「冗談です」
リリアーナは二人のやり取りに笑いながら、土の前へしゃがんだ。
手袋越しに表面を少し掘る。
乾いて見えた土は、内側に湿気を含んでいた。
指先で軽く崩し、匂いを確かめる。
「少し酸っぱいです」
「分かりますか」
「微かにですが」
エレナも隣へしゃがみ、別の場所の土を取った。
「確かに。腐敗臭ほどではありませんが、正常な区画とは違う」
「根を傷つけない場所で、もう少し深い土も見られますか」
「こちらに採取用の穴があります」
研究員が、細長い器具を持ってくる。
土を層ごとに採取すると、表面より深い部分に黒ずんだ箇所があった。
「これは？」
リリアーナが尋ねる。
「以前使用していた肥料の残りかもしれません」
研究員が答えた。
「記録には、何を使ったと？」
「二年前に、南部から取り寄せた腐葉土を混ぜています」
「翌年も？」
「同じものを一度だけ」
「その腐葉土を使ったほかの区画はありますか」
エレナが研究員を見る。
「果樹試験区画で使用されています」
「状態は？」
「一部で根の生育が遅れておりますが、気候によるものと判断していました」
エレナの表情が変わった。
「腐葉土の保管記録と、使用したすべての区画を調べて」
「はい」
研究員が走っていく。
リリアーナは、採取された土を見つめた。
「まだ、腐葉土が原因と決まったわけではありません」
「ええ」
「輸送中の保管状態かもしれませんし、この区画との相性だけかもしれません」
「その通りです」
エレナは頷いた。
「結論を急がず、使用区画と未使用区画を比較します」
「はい」
リリアーナは、そこで手を止めた。
もっと見たい。
記録を確認したい。
果樹区画へも行きたい。
だが、膝へ僅かな重さを感じている。集中していたため気づかなかったが、思っていた以上に身体へ力が入っていたようだ。
「疲れたか」
カイゼルが尋ねる。
「少しだけ」
「休め」
「でも、今から果樹区画を」
「今日は行かない」
迷いのない声だった。
以前なら、もう少しだけと食い下がったかもしれない。
けれど、続きは逃げない。
リリアーナは、ゆっくりと立ち上がった。
「分かりました。今日はここまでにします」
「よろしい判断です」
エレナが言う。
「続きは私たちが調べます。結果は報告いたします」
「私がいなくても？」
「もちろんです。ここは私たちの仕事場ですから」
その言葉に、リリアーナは安心した。
自分が見つけたかもしれない問題でも、最後まで一人で背負う必要はない。研究員たちへ任せ、結果を待ってよいのだ。
区画を出ると、エレナが近くの休憩所へ案内した。
木陰に置かれた卓には、冷ました香草茶と小さな焼き菓子が用意されている。リリアーナは長椅子へ座り、手袋を外した。
「体調はいかがですか」
オルガが尋ねる。
「少し足が重いです。でも、めまいはありません」
「では、予定通りここで休息を。一般温室は次回にいたしましょう」
「はい」
素直に答える。
残念ではある。
けれど、次に来る理由が残ったと思えばよい。
「リリアーナ様」
エレナが、向かい側へ座った。
「本日のご意見、ありがとうございました」
「私は、気づいたことをお伝えしただけです」
「それが研究には重要なのです」
「でも、責任は」
「私たちにあります」
前回と同じ言葉を、エレナははっきりと繰り返した。
「リリアーナ様へお願いしたいことがあるとすれば、調査結果が出た時に、また一緒に記録を見ていただけないかということです」
「私に？」
「はい。ただし、義務ではありません。興味が続いていれば、ですが」
興味が続いていれば。
その条件が、リリアーナには嬉しかった。
「見たいです」
「では、結果がまとまりましたらお知らせします」
「お願いします」
エレナは少し迷った後、懐から一枚の書類を取り出した。
「もう一つ、ご相談があります」
「何でしょう」
「皇立植物園では、外部の学者や医師、農務官に、期限を定めて研究へ参加していただく制度があります」
「期限を定めて？」
「三か月、半年、一年など。正式な官職ではありません。研究協力員という立場です」
リリアーナは、差し出された書類へ視線を落とした。
「私に、その研究協力員を？」
「すぐに決めていただく必要はありません」
エレナは、先にそう言った。
「星霜の加護を使っていただくためではありません。記録を読み、疑問を挙げ、私たちとは違う視点を共有していただきたいのです」
「私の考えを」
「はい」
「でも、私は植物学を正式に学んだわけではありません」
「だからこそ見えるものもあります。もちろん、基礎から学ぶ時間も用意します」
「もし、途中で続けられないと思ったら？」
「辞めていただいて構いません」
「迷惑には」
「なりません」
エレナは真剣な目で、リリアーナを見る。
「三か月だけ、試してみませんか」
リリアーナの胸が高鳴った。
仕事。
その言葉には、重い記憶がある。
国のため。
王太子のため。
公爵家のため。
できるから、しなければならない。
役に立てるから、休んではならない。
けれど、今差し出されたものは違う。
三か月だけ。
興味があるなら。
途中で辞めてもいい。
「今、決めなくていい」
カイゼルが言う。
「はい」
「断ってもいい」
「はい」
「受けるなら、条件を自分で決めろ」
「条件を？」
「ああ。時間、日数、担当する範囲。君が無理をしないために必要なものを決めればいい」
リリアーナは、書類を見つめた。
すぐに受けると言いたい気持ちはある。
だが、嬉しさだけで決めるのは少し違う。
体調。
学ぶ時間。
皇都での暮らし。
王国から届く報告。
考えることは多い。
「今日、この書類を持ち帰ってもよいですか」
「もちろんです」
エレナが答える。
「受けるかどうかだけでなく、どのような条件なら続けられるかを考えたいです」
「それが最もよいと思います」
リリアーナは、書類を丁寧に受け取った。
「ありがとうございます」
「こちらこそ。あなたと一緒に研究できる日を、楽しみにしております」
期待。
その言葉を聞いても、以前のような恐怖だけは感じなかった。
応えなければならないのではない。
応えたいかどうかを、自分で選べる。
帰りの馬車で、リリアーナは研究協力員の書類を膝の上へ置いていた。
カイゼルは隣に座り、急かすことなく窓の外を見ている。
「カイゼル」
「何だ」
「受けたいと思っています」
「ああ」
「でも、怖くもあります」
「ああ」
「また、役に立つことばかり考えるようになってしまわないでしょうか」
「なるかもしれない」
「否定してくださらないのですね」
「君は長く、そう生きてきた。すぐには消えない」
正直な答えだった。
「なら、どうすればよいでしょう」
「気づいた時に止まればいい」
「自分で？」
「ああ。難しければ、周りに言え」
「カイゼルにも？」
「ああ」
「止めてくださいますか」
「止める」
その答えに、リリアーナは少し笑った。
「きっと、私は不満を言います」
「言えばいい」
「続きを読みたいと」
「明日読めと言う」
「もう少しだけ、とお願いしても？」
「断る」
「厳しいですね」
「君が倒れるよりいい」
リリアーナは、膝の上の書類へ視線を落とした。
「週に二日から、始めたいです」
「ああ」
「午前中だけ」
「ああ」
「加護の使用は、研究内容に含めない」
「ああ」
「私が望んだ時でも、使う前にエレナ博士と相談します」
「ああ」
「体調が悪い日は休む」
「ああ」
「休んだ分を、別の日に無理に取り戻さない」
「ああ」
一つずつ条件を口にする。
誰かが決めた規則ではない。
自分を守るために、自分で決める条件だった。
「それなら、できるかもしれません」
「そうか」
「三か月だけ、試してみたいです」
「ああ」
カイゼルは、リリアーナの決断を大げさに褒めなかった。
当然の選択として、そのまま受け止める。
それが、今は心地よかった。
「明日、エレナ博士へ返事をします」
「ああ」
「私が決めた条件も、伝えます」
「ああ」
リリアーナは窓の外を見る。
皇都の街並みが流れていく。
行きとは、少し違って見えた。
この街で、自分が通いたい場所ができた。
学びたいことができた。
帰りたい部屋もある。
「カイゼル」
「何だ」
「私、皇国で仕事をしてみたいです」
カイゼルは、静かに彼女を見る。
王国へ恩を返すためでも、皇国に救われた借りを返すためでもない。
「私が、やってみたいからです」
「ああ」
リリアーナは、研究協力員の書類を胸へ抱くことはしなかった。
ただ、大切に膝の上へ置く。
「それでも、よいでしょうか」
「それがいい」
短い答えだった。
けれど、リリアーナが欲しかったのは許可ではない。
自分で選んだことを、そのまま受け止めてもらうことだった。
皇城へ戻った後、リリアーナは部屋の机へ向かった。
研究協力員の申請書を開き、希望する条件を書き込む。
『期間 三か月』
『参加日 週二日』
『時間 午前のみ』
『星霜の加護の使用を研究義務に含めない』
『体調に応じて休止、中断を認める』
『研究上の最終責任は、植物園管理責任者および担当研究員が負う』
最後の一文まで書き終え、リリアーナは羽根ペンを置いた。
かつての彼女なら、条件をつけることを恥じただろう。期待されるなら、すべて受け入れるべきだと思った。
だが、続けるためには、自分を守る必要がある。
無理をしないことは、怠けることではない。
好きなものを、嫌いになるまで使い潰さないための選択だ。
リリアーナは、自分の名を記した。
『リリアーナ・エルフェルト』
公爵令嬢として命じられた仕事ではない。
王太子妃候補として背負わされた役目でもない。
彼女が自分で選び、自分の条件で始める、最初の仕事だった。
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毎日19時半ごろ更新予定です。
